на ее месте использовала бы ситуацию в полной мере: закатила бы истерику по поводу оскорбления памяти дорогой родительницы, вызывая жалость к сиротке… но Алия просто рассвирепела и… ее вулканический темперамент воплотился в три аккуратные дымящиеся дырки под ногами.
– Это хороший способ выпускать пар, – прокомментировал иерарх. – Ты вымещаешь злость не на людях, а на пыли, которой все равно. Только не делай так в секторе земли, там ведь есть кое-какие подземные хозяйственные помещения, не защищенные магией.
– Да знаю я… там я долблю в небо. Но в землю все-таки лучше… успокаивает.
– Ага. Я так думаю, что мы не будем друг перед другом извиняться. Ты проявила невежество, а я… несдержанность. И мне кажется, что ты не договариваешь. Дело ведь не только в… хм… интуиции, не так ли? Выкладывай уж все…
– Хорошо, – кивнула Алия, – тот мальчик на самом деле не мой протеже. На его месте мог быть любой другой новичок. Нужен был кто-то еще очень юный и со способностью к двум стихиям. Но у маленьких редко проявляется вторая стихия Мне оставалось надеяться только на случай. Нескольких новичков я сама проверила на огонь…
– И, конечно, без успеха?
– Увы. Это оказались обычные любители играть с огнем, которых среди малолеток каждый второй.
– То есть, тяга к огню была продиктована возрастом, а вовсе не способностями…
– Угу. И тут я заметила, что вот этот новичок-воздушник скачет по камням фонтана, словно горный козел. А вода ледяная, увидела, что он промочил ноги и не обращает на это внимания. И тогда я решила его проверить.
– Понятно. Здесь мне все понятно. Я всегда говорил, что с наблюдательностью у тебя обстоят дела не так плохо, как с терпением. Вот если бы ты еще не тратила время на всякие эфемерные штучки вроде интуиции… Повторю: мне понятно, что ты искала юного двойного мага. Мне непонятно, зачем? И зачем нужны досрочные проверки на другие стихии?
Алия замялась. Отвечать не хотелось. И тут очень кстати в небе над головой показалось нечто интересное.
– Смотрите, похоже на урчатку. Как она долетела досюда и никто ее не подстрелил? И урчит она как-то странно.
– Неважно, – заметил старик. – Главное, чтобы на вкус была также хороша, как все урчатки.
Сейчас требовалась филигранная точность. Алия свела руки грациозным жестом. Между указательными пальцами остался небольшой промежуток. Она подняла руки к небу, зажмурив один глаз и прицеливаясь. Воздух потеплел. Между кончиками пальцев затрепетал ослепительный крохотный огонек. Прошло мгновение, и он устремился вверх. Девушка растопырила пятерни, и перед ними образовался новый Огненный Шар, не такой яркий, зато значительно больше по размеру. Он стартовал немедленно вслед за маленьким.
– Не пережаришь таким то здоровым? – иерарх с сомнением проводил два взглядом два заряда.
– Нет, прямое попадание будет только у маленького.
Тут старый маг понял, что наколдовала огненная. Сравнительно редкая разновидность огненной магии: Огненный Шар с детонатором. Маленький Огненный Шар (детонатор) легче нацелить. За ним нетрудно послать заряд побольше. Взрыв маленького подорвет и большой заряд, который зальет потоком огня всю тушку с небольшого расстояния. В результате сразу получится урчатка гриль.
Птица почувствовала неладное, и внезапно заложила глубокий вираж. Маленький Огненный Шар повернул следом за ней, а за ним – большой. Наконец, сверху блеснула маленькая вспышка и почти сразу прогремел сильный взрыв. Птицу разорвало на куски.
– Упс… кажется, я все-таки перестаралась. Ловите наш гриль, а то рассыпется!
Излишний призыв. Даже слегка подгоревшая снаружи урчатка – блюдо для гурманов. Иерарх принял меры. На этот раз никаких внешних эффектов, разве что смотрел он в сторону цели. То, что осталось от несчастной птахи, медленно опустилось перед гордой охотницей.
– Кажется, это не урчатка, – задумчиво признала она.
– И даже не птица, – подтвердил иерарх, озадаченно почесывая нос. – Что-то я не припомню птиц с твердыми крыльями, а ты?
– Может быть, это такой голем? – предположила Алия.
Иерарх только недоуменно развел руками.
– Голем, который летает…
Внезапно он вздрогнул. Вздрогнул оттого, что по астралу пронесся тягучий неприятный свист. Здесь, в магическом пространстве не было настоящих звуков или лучей света, просто человеческий мозг воспринимал их как шум, цвета и прочие образы нормального мира.
Звук все усиливался, и теперь больше напоминал визг тысячи детенышей будюгов, которых какие-то чокнутые мясники взялись резать одновременно и в одном месте. Этот шум, который слышал иерарх… так ощущался в астрале человеческий страх. Где-то тысячи людей одновременно ударились в панику.
Судя по всему, источник страха приближался. Бросив обломки голема, волшебник наколдовал Левитацию, и взлетел, увлекая за собой Алию. Стены Цитадели виднелись совсем близко. Что бы ни вызвало панику в городе, оно двигалось к Школе Магии, которую иерарх должен был защитить.
Цитадель уже стояла на ушах. Здесь было полно магов снов, которые подняли тревогу. Слышались тревожные крики. Головы прохожих настороженно обращались к востоку. Многие воздушные маги левитировали, пытаясь рассмотреть источник шума с высоты. Иерарх, однако, приземлился. Затем он растянулся на ближайшей скамье, закрыл глаза и задышал глубоко и ровно, входя в транс. Но лежал он очень недолго. Уже через несколько секунд магистр вскочил, словно подросток (кто там только что говорил о старости?) и наколдовал Громоглас.
– Тревога!!! Всем в укрытие за десять секунд!!! Серая тревога с воздуха!!! Повторяю: серая тревога с воздуха!!! Семь секунд!!! – густой бас, созданный магией, зарокотал над Цитаделью, пробиваясь даже сквозь толстые стены башен и плотно закрытые окна.
Алия еще не видела иерарха в таком состоянии: глаза выпучены, лицо покраснело, брызжет слюной и размахивает руками. Условный сигнал 'серая тревога с воздуха' означал, что по воздуху приближается нечто совершенно необычное и на вид весьма опасное. Десять секунд – время, которое оставалось у людей, чтобы принять меры. Это было ненормально мало даже для военного времени, что говорить о городе, где повзрослело два поколения без войн.
Все-таки кое-кто успел среагировать, в том числе и Алия. Она села, скрестив ноги, перед ней возник Огненный Шар размером с лошадь, ожидающий последнего мысленного приказа – наведения на мишень. Мгновением позднее вокруг появились три Огненные Стрелы, тоже готовые к старту.
– Четыре секунды!!!
Левитирующие вокруг маги один за другим кто опускался на землю, кто облетал башню, прячась за ней. Некоторые растерялись, и все еще висели на виду. Небо подернулось пеленой – это сильнейшие волшебники ставили многослойную защиту, действуя, кто во что горазд – ведь природа опасности была неизвестна.
– Всем убраться с открытых мест!!! Идиоты в воздухе не торчать!!! Две секунды!!! Без приказа не стрелять!!! Не стрелять!!!
Иерарх заткнулся и начал колдовать что-то. Приближающийся шум еще усилился.
И тут все увидели в воздухе… нечто. Оно выглядело настолько чуждо, что люди замерли, пытаясь подыскать слово, которым можно назвать это… и не находя. У него было восемь огромных крыльев. Но эти крылья были настолько тонки, что больше напоминали лапки гигантского паука. Хотя лапками эти отростки тоже не могли быть, так как существо летело. Его движения не напоминали ни птицу, ни паука, а скорее какое-нибудь водное животное с тонкими и длинными щупальцами. Существо летело по воздуху так, словно плыло по воде. В полете оно издавало низкий, утробный гул.
Существо двигалось прямо к Башне Ветра, и, похоже, не собиралось сворачивать. Тут кто-то не выдержал. Алия увидела, как в воздух разом стартовало несколько Огненных Шаров и Огненных Стрел. Чудище никак не отреагировало, но все заряды разбились в вышине, не долетев до цели. Огонь жидким маслом растекся, очерчивая призрачную полусферу.
Только тут Алия поняла, что колдовал иерарх воздуха. Это был Развеивающий Купол – одно из
