– Единожды сказав «да», будешь расплачиваться всю жизнь. Тысячу раз подумайте, мисс Дарринг, прежде чем связать свою судьбу с судьбой другого человека. А теперь можете идти на ланч. Не хочу, чтобы вы упали в голодный обморок на рабочем месте.
Лора послушно кивнула и вышла из кабинета. Что все это значило? Почему Билл так расстроился после разговора с женой? В том, что звонившая была миссис Хоупс, Лора уже не сомневалась. Как понимать слова Билла о свадьбе? Счастлив ли он в браке? Не похоже. Любящий и любимый мужчина вряд ли стал бы остерегать от поспешного брака. И почему Билл сказал, что в нем видят только денежный мешок? Неужели у них с женой не осталось – а были ли? – никаких теплых и нежных чувств по отношению друг к другу?
– Тук-тук-тук.
Лора подняла глаза и увидела перед собой высокого загорелого мужчину лет тридцати с копной светлых вьющихся волос на голове. Дымчато-серые глаза светились радостью и любовью ко всему миру, а улыбка была настолько искренней, что Лора не удержалась и так же искренно улыбнулась в ответ. Если до сих пор Билл Хоупс казался ей эталоном мужской красоты, то сейчас Лора готова была пересмотреть свои взгляды. Над ней возвышался настоящий Аполлон. Теперь понятно, почему вокруг древнегреческого бога вилась толпа муз.
– Привет. У Билла настоящий талант подбирать себе помощниц. Нужно будет попросить его найти и мне секретаршу. – Заметив замешательство Лоры, мужчина протянул ей руку и представился: – Джейк Саймонс.
– Джейк? – переспросила Лора, смутно припоминая, не тот ли это человек, по чьей вине Билл лишился прежней секретарши, Кэролайн.
Несмотря на то что Билл неоднократно упоминал имя своего приятеля Джейка, кроме имени, Лора о нем не знала ничего.
– Друг и по совместительству конкурент Билла, – с улыбкой пояснил Джейк. – Парадокс большого бизнеса. Желтая пресса давно окрестила нас заклятыми друзьями. Особенно после того, как я увел у него Кэролайн.
– Ах да! – Громкий вздох облегчения, вырвавшийся у Лоры, развеселил Джейка еще больше.
– Что ни делается – к лучшему, верно? Зато у вас появилась работа, мисс?..
– Дарринг. Лора Дарринг.
– Очень приятно познакомиться. Билл у себя?
– Да, но…
– Можете не продолжать. Я и без вас знаю, что он занят. Как всегда.
Лора благодарно улыбнулась. Джейк понравился ей настолько, что она начинала потихоньку завидовать предшественнице. Ну почему все мужчины, которые ей симпатичны, уже достались другим женщинам?!
– Он знает о том, что вы придете?
– Конечно нет! Противника всегда нужно заставать врасплох. – Джейк рассмеялся, озадачив Лору еще сильнее. – Это шутка, мисс Дарринг. Мы с Биллом вовсе не враги. Но если бы я сказал, что хотел устроить ему маленький сюрприз, это прозвучало бы банально. Ни я, ни Билл не терпим банальностей.
– Я сейчас скажу мистеру Хоупсу о вашем приходе. – Лора поднялась со стула, но Джейк беспардонно усадил ее на место.
– Не беспокойтесь. Стоит мне свистнуть, как Билл сам появится.
К изумлению Лоры, Джейк и в самом деле положил в рот два пальца и громко свистнул. Она похолодела, представив, что было бы, если бы Билл в это время беседовал с важным клиентом. Вот она, дружба конкурентов.
Билл не заставил себя долго ждать. Вопреки опасениям Лоры, едва он увидел Джейка, как сразу бросился его обнимать.
– Джейк, дружище! Сколько лет, сколько зим! Где пропадал и куда спрятал мою ненаглядную Кэролайн?
– Эй, приятель, осторожнее, ты меня задушишь!
Билл отступил.
– Ты уже познакомился с Лорой?
– Конечно. Более того, я уже успел переманить ее в свою компанию.
Улыбка моментально исчезла с лица Билла, и он одарил Лору испепеляющим взглядом.
Тягучая минута молчания разрядилась громким заливистым смехом Джейка.
– Шутка, Билли. Хотя, признаться, я уже выразил свое восхищение твоей способностью подбирать себе помощниц. Не оставь в беде – помоги горемыке Саймонсу. Уже две недели мучаюсь: не могу найти толковую секретаршу. Попадаются одни вертихвостки, возомнившие себя секс-бомбами. Сам понимаешь, Кэролайн не придет в восторг, если увидит в моей приемной женщину-вамп. Она уже готова сама сесть за компьютер.
– Надеюсь, ты не станешь эксплуатировать свою жену? Тем более в ее положении. – Билл лукаво подмигнул приятелю.
– Честно говоря, не знаю, куда бы направить энергию Кэролайн. Вот и сегодня она целый день таскала меня по магазинам. Мне кажется, что мы накупили вещей как минимум на тройню.
Билл усмехнулся.
– Всякое бывает. Кэролайн никогда не довольствовалась малым. Где она сейчас? Только не говори, что отправил ее вместе со всеми покупками домой.
– Нет. Для покупок придется нанимать грузовик. Кэролайн зашла поболтать к Дэни.
– Что? Вот оно, женское непостоянство! По Дэни, значит, она соскучилась сильнее, чем по своему обожаемому боссу. – Билл артистично схватился за сердце.
– Просто… мы хотели сделать тебе маленькое предложение, от которого тебе вряд ли удастся отказаться.
– Какое?
Лора почувствовала себя лишней. В конце концов, разговаривали старые друзья. Обсуждались вопросы и люди, о которых она имела весьма отдаленное представление. Странно, почему Билл не предложил Джейку пройти в свой кабинет и поговорить без свидетелей.
С напускной серьезностью Лора уткнулась в экран компьютера.
– Билл, немного терпения. Кэролайн придушит меня, если я опережу ее и разболтаю секрет.
– Джейк, что за детский сад? Говори скорее! Пока твоя очаровательная женушка выслушает от Дэни все сплетни, пройдет не один час.
– Хорошего же ты мнения обо мне, Билл.
Лора вслед за мужчинами повернула голову в сторону входной двери.
Едва взглянув на гостью, Лора признала, что Кэролайн явно относится к тем женщинам, которым беременность к лицу. Едва заметный макияж, убранные в элегантную прическу светло-русые волосы и округлившаяся талия превратили чрезмерно худощавую от природы женщину в настоящую красавицу.
– Как видишь, мне понадобилось не больше десяти минут, чтобы выведать о тебе все новости. – Кэролайн повернулась к Лоре и, приветливо улыбнувшись, поздоровалась с ней: – Добрый день, Лора. Ты уже освоилась на новом месте? Билл не слишком тебя терроризирует? Если да, то говори, не стесняйся. Мы ему мигом устроим взбучку. – Кэролайн приняла позу боксера и рассмеялась.
– Нет-нет, мистер Хоупс лучший босс на свете, – заверила Лора.
Кэролайн мигом расположила ее к себе. Она уже готова была броситься ей на шею, расцеловать в обе щеки и предложить свои услуги в качестве няни будущего малыша.
В то же время Лора расстроилась, представив, насколько она блеклая и жалкая замена Кэролайн. Наверняка Билл то и дело сравнивал ее с бывшей помощницей, и сравнение явно было не в пользу Лоры. Ей никогда не удастся затмить Кэролайн, как невозможно заслонить рукой солнце.
– Билл, ты уже успел прочистить мозги этому наивному созданию? – усмехнулась Кэролайн. – Девочка ведь по уши влюблена в тебя.
Лора покраснела до кончиков тех самых ушей, по которые была и в самом деле влюблена в Билла. Вот только откуда об этом известно Кэролайн? Она ведь видит ее впервые в жизни.
– Временами вы с Джейком невыносимы, – в том же шутливом тоне ответил Билл. – Я даже не собираюсь отрицать, что мы с Лорой состоим в любовных отношениях.
