четвертые – более прозаичными.
Но все же все они сходились в одном.
Название истории было одинаковым во всех случаях. От дальних северных гор до великих южных океанов, от независимо содержания, она всегда и везде называлась одинаково.
Она называлась «Сошествием Ангелов».
За сошествием Ангелов последовали чудеса, но важнее всего было то, что сам создатель Ангелов, Император, снизойдет за ними во всем своем величии.
После его прибытия на Калибане уже ничто не останется прежним.
Захариил смотрел на десятки тысяч людей на арене, специально для такого случая расчищенной перед стенами крепости-монастыря Ордена. Он никогда не видел такого скопления народа в одном месте, и присутствие такого количества счастливых людей отдавалось в его голове давящим шумом. В принципе, он и пространств таких раньше не видел, ведь привычными пейзажами Калибана для него всегда были леса, хотя машины Механикусов совершали свою разрушительную деятельность тщательно и аккуратно.
Огромные металлические чудовища катились по земле, срубая деревья и срезая ветки. Затем те же машины прокатывались по тому же маршруту, выкорчевывая пни и выравнивая землю до тех пор, пока вся территория не становилась плоской, как лезвие. Срубленные деревья затем складывались в огромные хранилища по краям только что очищенной территории, чтобы затем использоваться для строительства, в то время как ветки и пни превращались в стружку и сжигались на кострах.
Это было апокалиптичное зрелище – дым, красное пламя костров и огромные машины-монстры. Когда Захариил смотрел на них, ему на ум приходили ассоциации с гигантскими, уже вымершими, Зверями Калибана.
Захариил с трудом верил в такую удачу – ведь он наблюдал всю мощь Ордена в собравшихся здесь людях, и благородных рыцарей из орденов, выступивших под знаменами Астартес.
Он вспомнил слова человека в капюшоне, услышанные им в комнате под Палатой Круга, и почувствовал, как по коже пробежали мурашки, хотя день был жарким. Этим утром он еще не видел Немиила, что не могло его не радовать, потому что он до сих пор злился на кузена, который втянул его в эту злобную компанию мятежников.
Зрелище всей этой военной мощи, собранной в одном месте, было шокирующим, и хотя рыцари Калибана были сильными и гордыми, они казались юнцами по сравнению с Астартес.
Высокие Астартес были великанами среди людей, хотя называть их людьми было бы непочтительно, так сильно они от них отличались. Они возвышались над Захариилом, их черные доспехи блестели, а их голоса звучали так грубо и глубоко, что казалось удивительным, что они принадлежат людям.
Даже без своих доспехов они были внушительного роста, хотя, пока Захариил смотрел на них в боевом облачении, казалось, что их габариты искусственно увеличены. Когда же он увидел их без доспехов, все подобные сомнения отпали.
Первого без доспехов увидели Мидриса; его фигура была массивной, мускулов под кожей было слишком много, так что силуэт казался неповторимым и необычным. Мидрис был одет в простую тунику кремового цвета, его руки и ноги напоминали стволы деревьев Северных Лесов, а плечи поднимались прямо к основанию черепа, будто у него не было шеи.
Если всего один из Астартес выглядел настолько впечатляюще, то более тысячи воинов заполняли пространство, окружая его словно большие черные статуи, и еще сотни стояли вокруг большого амфитеатра в центре площади, расчищенной Механикусами.
Сегодня Император сойдет на Калибан, и Захариилу с трудом удавалось скрыть свое волнение. Немиил разозлится, когда узнает, что Захариила включили в стражу Льва, но такова была цена их дружбе и соперничеству.
Его доспех был отполирован до зеркального блеска, и хотя древние технологии, по которым он был изготовлен, вряд ли шли в сравнение с технологиями Астартес, это было уже не важно.
Пока он пробирался через толпу, угол подъема земли и напор людей со всех сторон не давали ему увидеть Льва, но Захариил знал, что Гроссмейстер Ордена шел впереди него, даже не глядя на него.
Одобрительные возгласы и очарованные лица указывали путь Льву не хуже опознавательных знаков, и хотя прогулки среди простого народа не были любимым занятием их молчаливого лидера, Лютер все же предложил поступить так, дабы убедить Императора в том, что Лев – человек своего народа, что его любили и уважали.
Гул взволнованных голосов наполнил воздух, ведь кто откажется увидеть существо такой силы, что ее хватит, чтобы командовать Астартес и зажигать в их сердцах такую преданность? Существо, обладающее видением, силой и уверенностью, достаточными для того, чтобы начать завоевание галактики. Существо, которое наверное даже внушало страх, ибо эта цель не могла быть достигнута без насилия.
Эта мысль невольно промелькнула в голове Захариила, и он вновь вспомнил о тайной ночной встрече. Он помрачнел, когда подумал об охвативших его в тот момент чувствах, но успокоил себя тем, что все же предотвратил мятежные высказывания воинов, собравшихся в подвале крепости-монастыря своей угрозой выдать их Льву.
Видя его сверкающую броню, толпа расступалась, и он одобрительно кивал в ответ на уважение, проявленное к его статусу рыцаря. Чувство жаркого ожидания этих людей ощущалось почти физически, и их волнение перешло к нему так легко, словно это был разряд, пронизавший его тело. Все собравшиеся знали, что присутствуют при историческом моменте, из тех, что происходили слишком редко, чтобы простые люди смогли их засвидетельствовать.
Наконец он достиг внешнего кольца рыцарей, окружавших Льва, и почувствовал, как его пульс учащается, когда он вступил в ряды своих товарищей. Он был моложе большинства из них, но они расступились перед ним с уважением, давая ему пройти в свободную полосу между внутренним и внешним кругом. Старшие магистры Ордена собрались вокруг Льва словно просители, в своих величественных одеяниях все же похожие на детей, в сравнении с могучим воином, стоящим в центре.
Захариил не сомневался, что Лев Эль'Джонсон был самым одаренным и выдающимся из всех людей. Каждый раз глядя на Льва, он чувствовал одно и то же – абсолютное присутствие некоей силы, давящей изнутри его черепа, заставляющее осознать чувство доверия и спокойствия.
Более того, он чувствовал еще что-то… Трепет. Он чувствовал трепет.
Лев был действительно впечатляющим субъектом. Гигант, чуть менее трех метров ростом – казалось, что он был создан из более совершенной материи, нежели большинство людей. Он был идеально сложен, пропорции фигуры полностью соответствовали его росту. Он был гибким, но мускулистым.
Поскольку большинство жителей Калибана были черноволосы, Лион выделялся среди них с первого взгляда – своей золотистой шевелюрой. Впечатление, производимое его внешностью, тем не менее бледнело в сравнении с его менее очевидными чертами.
Джонсон выделялся своим грубым величием, ощутимой аурой настолько притягивающего авторитета, что с первого взгляда становилось ясно, почему Сар Лютер наградил его именем 'Лев'. Ни одно другое имя не передало бы все его качества лучше.
Он был настоящим Львом. Ни одно слово не описало бы его лучше.
Когда Захариил приблизился, Лев повернулся к нему и коротко кивнул – это был негласный опознавательный знак их братства. Захариил поприветствовал своих товарищей, рыцарей, которые все эти годы были для него далекими, недостижимыми символами авторитета и могущества. Теперь они стали его братьями, в отваге и мужестве. Его прошлая, незначительная жизнь, была позади. Его новая жизнь как члена Ордена началась с крови, и закончится, без сомнения, так же.
– Наконец мы собрались. Мы можем идти, – с ноткой нетерпения сказал Лорд Сайфер.
– Торопиться некуда, – произнес Лев своим глубоким музыкальным голосом, который, казалось, просачивался под кожу и отдавался в нервных окончаниях. – Мой… Император еще не прибыл.
– Тем не менее, мы должны быть готовы, – сказал Лорд Сайфер. – Надлежащие традиции и протоколы должны быть соблюдены как и всегда. Более того – сейчас это даже важнее, чем когда- либо.
Захариил улыбнулся смелым высказываниям Лорда Сайфера, и поймал веселый взгляд высокого воина, стоящего рядом со Львом.
