exclusivamente por nitrogeno. Y no hay oxigeno... afortunadamente.
El empleo del termino «afortunadamente» estaba calculado para llamar la atencion; el auditorio se despertaba bruscamente.
»Comprendo que los haya sorprendido. La mayoria de los seres humanos son partidarios de la respiracion. Pero en las decadas anteriores al Exodo sucedieron muchas cosas que modificaron nuestras concepciones del universo.
»La ausencia de seres vivos, pasados o presentes, en el sistema solar y el fracaso de los proyectos de busqueda a pesar de los esfuerzos realizados a lo largo de dieciseis siglos, convencieron a todos de que la vida en el universo es muy escasa y, por lo tanto, valiosa.
»De ahi que todas las formas de vida son dignas de respeto y deben ser protegidas. Algunos llegaron a sostener que no se debe exterminar ni siquiera a los agentes patogenos virulentos ni a los vectores de enfermedades, sino que se los debe conservar bajo estrictas condiciones de seguridad. Uno de los lemas mas difundidos durante los Ultimos Dias decia, «Venerar la vida», y no se referia exclusivamente a la vida humana...
»Del principio de no intromision biologica se derivaron ciertas consecuencias practicas. Desde tiempo atras existia un consenso de que no debiamos intentar establecernos en un planeta donde existieran formas de vida inteligente, en vista de la trayectoria poco feliz de la raza humana sobre su planeta de origen. Afortunadamente, o desgraciadamente, segun se mire, jamas hemos tenido que enfrentar esa situacion.
»Pero la polemica no termino ahi. Supongamos que se descubriera un planeta donde existieran formas primitivas de vida animal. ?Que hacer: abstenemos de toda intervencion, a fin de que la evolucion siga su curso, ante la posibilidad de que en varios millones de anos surgieran formas de vida inteligente?
»Y mas aun: ?que hacer si solo existiera vida vegetal? ?U organismos unicelulares?
»Tal vez les sorprenda saber que los hombres se dedicaban a debatir problemas morales y filosoficos tan abstractos justamente cuando estaba en juego la supervivencia misma de su raza. Pero ante la inminencia de la muerte, la mente se concentra unicamente en los problemas fundamentales: el porque y la razon de ser de la vida.
»Una de las cuestiones mas debatidas era el concepto del «metaderecho». Me imagino que ustedes conocen ese termino. ?Podia elaborarse un codigo legal y moral aplicable a todos los seres inteligentes, no solo a los mamiferos bipedos, consumidores de oxigeno, que durante un breve periodo habian dominado el planeta Tierra?
»Dicho sea de paso, uno de los participantes mas destacados en esa polemica fue el doctor Kaldor, hombre detestado por los partidarios de la tesis segun la cual, dado que el Homo Sapiens era la unica especie inteligente conocida, su supervivencia primaba sobre cualquier otra consideracion. Alguien acuno un slogan eficaz: «Entre el Hombre y el Cieno, voto por el Hombre».
»Afortunadamente hasta el momento no se ha producido ningun enfrentamiento directo. Es decir, por lo que sabemos. Pueden pasar siglos antes de que nos lleguen los informes de todas las naves de inseminacion. Y si de algunas no recibimos noticias, tal vez se deba a que el Cieno triunfo sobre el Hombre...
»En el 3505 el Parlamento Mundial se reunio por ultima vez y aprobo, ciertas normas para la futura colonizacion de los planetas. Esa fue la celebre Directiva de Ginebra. Algunos las consideraban excesivamente idealistas, y lo cierto es que no habia manera de imponerlas. Pero constituian una declaracion de principios, un ultimo gesto de buena voluntad hacia un universo que tal vez jamas podria comprenderlo.
»El tema que nos ocupa hoy se relaciona con una de las normas de la Directiva, justamente la mas importante y controvertida, puesto que excluyo de nuestros planes a algunos de los planetas mas prometedores.
»La presencia de un nivel minimo de oxigeno en la atmosfera de un planeta es senal inequivoca de la existencia de vida.
Es un elemento demasiado inestable como para existir en estado puro, a menos que existan plantas o formas de vida equivalentes que lo renueven constantemente. Desde luego, la presencia de oxigeno no indica necesariamente la existencia de vida animal, pero prepara el terreno para su aparicion. Y si bien las formas de vida animal que desarrollan inteligencia son muy raras, no se ha descubierto, en teoria, otra manera de llegar a ella.
»Por consiguiente, de acuerdo a los principios del metaderecho, se prohibia la colonizacion de los planetas donde se comprobara la presencia de oxigeno. Francamente no creo que se hubiera tomado una decision tan drastica si no se hubiera descubierto el empuje cuantico, fuente de poder y energia ilimitados.
»Ahora permitanme explicarles nuestro plan de operaciones en Sagan 2. Como se ve en este mapa, mas del cincuenta por ciento de la superficie esta cubierta por una capa de hielo de un espesor medio de tres kilometros. ?Ahi esta todo el oxigeno que necesitamos!
»Una vez que llegue a su orbita definitiva, el Magallanes utilizara una pequena fraccion del poder del empuje cuantico a manera de lanzallamas para derretir el hielo y descomponer el vapor en hidrogeno y oxigeno. El hidrogeno se disipara rapidamente en el espacio; si es necesario, podemos acelerar ese proceso mediante los rayos laser.
»En apenas veinte anos la atmosfera de Sagan 2 contendra un diez por ciento de O2, aunque seguira siendo irrespirable debido a la presencia de oxidos de nitrogeno y otros gases toxicos. A esa altura sembraremos el planeta con bacterias cultivadas y con ciertas plantas, a fin de acelerar el proceso. En ese momento, y a pesar de todo el calor que le habremos suministrado, la temperatura del planeta seguira siendo muy baja, solo subira a cero durante las horas del mediodia en el Ecuador.
»Entonces recurriremos al empuje cuantico, probablemente por ultima vez. El Magallanes, que desde su construccion se encuentra en el espacio, descendera por fin sobre la superficie de un planeta.
»Todos los dias, a la hora apropiada, se activara el empuje cuantico al maximo de poder que pueda soportar la nave y el lecho rocoso sobre el cual se posara. No sabremos cuanto tiempo insumira la operacion hasta que realicemos las primeras pruebas; tal vez sea necesario lanzar la nave otra vez, si el sitio del primer descenso resulta geologicamente inestable.
»Una primera aproximacion pareceria indicar que deberemos aplicar el empuje durante treinta anos para desacelerar el movimiento de traslacion del planeta y acercarlo a su sol lo suficiente para dotarlo de un clima templado. Se necesitaran veinticinco anos mas para imprimirle una orbita circular. Pero Sagan 2 sera habitable desde algunos anos antes, aunque los inviernos seran muy duros hasta que llegue a su orbita definitiva.
»Y asi tendremos un planeta virgen mas grande que la Tierra, con un veinte por ciento de superficie oceanica y una temperatura media de veinticinco grados. El contenido de oxigeno en la atmosfera sera un treinta por ciento inferior al de la Tierra, pero aumentara. Entonces habra llegado el momento de despertar a los novecientos mil seres humanos en hibernacion y obsequiarles el nuevo mundo.
»Ese es el plan previsto, a menos que algun hecho o descubrimiento inesperado nos obligue a alterarlo. Y en el peor de los casos...
La doctora Varley vacilo, luego sonrio severamente: No, pase lo que pasare, ustedes no volveran a vernos aqui. Si no podemos colonizar Sagan 2, tenemos otro blanco treinta anos luz mas alla. Tal vez sea mejor que aquel.
»Tal vez algun dia colonizaremos los dos. Pero eso es cosa del futuro.
Pasaron varios minutos antes de que se iniciara la discusion. Los academicos habian quedado estupefactos, lo cual no les impidio brindar un cerrado aplauso a la conferenciante. La inicio el presidente, quien, por experiencia, siempre traia un par de preguntas preparadas de antemano.
— Una pregunta trivial, doctora Varley: ?a que o quien se debe el nombre del planeta?
— Se lo bautizo asi en homenaje a un escritor de novelas cientificas de principios del tercer milenio.
La pregunta rompio el hielo, tal como el presidente lo habia previsto.
— Usted dijo que Sagan 2 tiene un satelite, doctora. ?Que sucedera cuando se modifique la orbita del planeta?
— Sufrira algunas perturbaciones leves, nada mas. Seguira a su centro.
— Si la directiva del... ?el 3500, dijo?...
— 3505.
— ...hubiera sido aprobada anos antes, ?estariamos nosotros aqui? ?Thalassa hubiera sido un planeta prohibido!
