— В ваших рассуждениях чувствуется зрелость, — сказал Илья. — Но мне лично кажется, что страсть находится в стороне, прямо противоположной успокоению.
В этот момент с окружающей картиной что-то произошло. Сначала стало совершенно темно. Это продолжалось несколько секунд. Затем появилось нейтральное поле стартовой площадки отца и надпись поверх оранжевого цвета: «адрес аннулирован, доступ прекращен».
Илья попробовал соединиться с кибер-сеновалом Дины еще раз — безрезультатно. Такое случалось в Сети нечасто. Обычно, даже в случаях непредвиденных обрывов связи, срабатывали страхующие подсистемы или, по крайней мере, не исчезало изображение площадки пребывания, которое должно было содержаться в памяти родной инфо-базы. От спальни страстной Дины не осталось и малейшего следа. Плюс к этому странные новости о проникновении монстра, Морбида, в киберпространство.
Илья вышел из Сети и снял с головы тиару. В комнату вошел отец.
— Люди в панике, — сказал Курсов-старший. — В прессе истерика. Тварь — порождение киберпространства! Но это же нонсенс, я не понимаю, как это может быть! Это не может являться технологическим феноменом. Кому это нужно — пугать народ, когда Сеть связывает всех на планете в единую коммуникационную систему? Ума не приложу. Бред какой-то да и только.
— Тебя хотели видеть какие-то журналисты, — обратился Илья к отцу. — По-моему из «Инфорбиса».
— Представляю эти вопросы! — покачал головой отец. — Нет, сейчас не до этого. Я поехал в лабораторию, надо успеть подготовить все материалы. Увидимся вечером, хорошо?
— Договорились, пап.
Не прошло и десяти минут, как отец Ильи ушел, а у входных дверей уже пел мелодичный сигнал — визитеры. Илья взглянул на контрольный монитор: у порога стояла симпатичная девушка в желтой куртке, в руках она держала маленькую блестящую сумочку. Легкая улыбка. Разумный неунывающий взгляд. Это могла быть сотрудница СпецБюро. Чуть приподнятые, взлетающие брови… Она могла быть и из группы захвата. Мягкие светлые волосы… Могла быть «К. В.», той самой журналисткой, что хотела встретиться с отцом. Горделиво приподнятый подбородок… Она вполне могла быть и той лихачкой в зеленом универсале, что встречалась им по дороге сюда.
Двери бесшумно разъехались в стороны и Илья отступил назад. Девушка, продолжая улыбаться, окинула его взглядом и переступила порог. Долгая странная пауза, два лица, взгляд, схвативший взгляд.
— Здравствуйте, — наконец сказала Клио. — По-моему, я не ошиблась…
— По-моему, я тоже, — ответил Илья.
— Вот как?
— Таких совпадений не бывает…
— Да, редкая удача, — недоверчиво кивнула головой Клио. — Вы ведь Илья Всеволодович Курсов, не так ли?
— Проходите, — предложил Илья.
— Спасибо, — меховой воротник скользнул по щеке Клио и Илья принял у нее куртку.
С самого начала их разговор показался Клио очень странным. Какой-то необычный ритм в обмене тривиальными фразами. Клио даже показалось, что она слышит какую-то приглушенную музыку, и эта музыка звучит где-то внутри этого человека, стоящего перед ней.
Скромная, опрятная квартира профессора. Несколько портретов на стенах, очевидно, изображены друзья-ученые. Большой диван у окна. Илья жестом предлагает ей присесть. Клио не смогла противостоять странной внутренней мелодии и прекрасная, бессмысленная беседа продолжилась.
— Меня зовут Клио Велехова.
— Клио?
— Да.
— Славное имя. Вы бывали на Олимпе?
— Пока еще нет, — Клио изо всех сил пыталась вернуться к своей трезвой, напористой манере, но это давалось ей нелегко.
— Я вас где-то видел.
— Возможно и так.
— Трудно вспомнить.
— Не нужно.
— Я знаю.
— И я хотела бы знать.
Илья несколько раз кивнул, словно в такт скрытому ритму. На его коленях откуда-то появилась кошка.
— Достаточно патетики, — все-таки сумела произнести Клио, и глубинная мелодия стихла. — Илья, у меня к вам есть несколько очень серьезных вопросов. За всю свою карьеру подобных вопросов я не задавала еще никому и…
— Вы уверены, что я Илья? — вдруг спросил Курсов и улыбнулся.
Уменьшенная, затемненная и немного искривленная фигура сидящей на диване Клио отражалась сразу в четырех глазах: двух человеческих и — чуть ниже — двух кошачих.
— Уверена почти на сто процентов, — Клио решила не реагировать на все эти странности. — После вашего успеха на Леонове-65 я делала о вас материал. Я бы не сказала, что вы с тех пор радикально изменились. По крайней мере, внешне.
— А что, если все наоборот? Что, если Илья сейчас сидит у меня на коленях и медленно линяет? А я — только подставное лицо?
— Линяет? — недоуменно переспросила Клио и решила, что молодой Курсов все-таки не совсем психически здоров после всего с ним приключившегося в космосе и в СБ. — Ну и кто же вас подставил?
Илья взглянул на Живку, та подскочила, спрыгнула на пол, подобрала откуда-то аэрозольный маркер и, зажав его в зубах, подбежала к свободному участку противоположной стены.
Клио ошеломленно смотрела, как животное осторожно выводит прямо на стене буквы: И, Л, Ь… Клио видела последнюю, слегка неровную Я и не понимала, что происходит. Тем временем появилась еще одна Я и тире рядом с ней. «Я — ИЛЬЯ» чернело на бежевой стене. Илья поставил перед гостьей низкий круглый столик, затем появились две чашки ароматного кофе.
— К сожалению, Илья пока умеет только писать, — сказал Курсов серьезным тоном, — а говорить или читать еще нет.
— Это робот? — спросила Клио, позабыв свою напористость и трезвый взгляд на вещи. — Но я ни о чем таком не слышала. Эксперименты с животными не дали положительных результатов…
— Не сердитесь, я пошутил, — примирительным тоном сказал Илья. — Это долгая, кропотливая и упорная дрессура. Вам кофе с сахаром?
Клио наблюдала, как Живка медленно пересекла комнату и скрылась где-то в коридоре.
— Это Живка, — продолжал Илья. — Способное животное.
— Кажется, я вспомнила, — Клио взглянула Илье в лицо. — Эту кошку вы привезли с собой из трип- колонии, верно?
— Вы работаете на СпецБюро, Клио? — в глазах Ильи еще можно было распознать далекую колеблющуюся мелодию, слышную ему одному.
— Я работаю на себя, — чуть подняла подбородок журналистка. — И представляю интересы агентства «Инфорбис».
— Да, кажется, когда-то я встречал ваше фото, — отозвался Илья, — в каком-то издании… с какой-то сенсацией.
— Послушайте, Илья, — голос Клио снова стал свободным и уверенным, даже несколько властным. — Мне сейчас кажется, что я обладаю кое-какой информацией о вас, которая вам пока недоступна. Мы могли бы совершить своего рода обмен. Сведения на сведения.
— Вам можно верить? — спросил Илья спокойно.
Клио еще раз взглянула на надпись на стене: «Я — ИЛЬЯ». Момент настал.
— Я хотела бы ответить вам, что мне нужно верить, — сказала Клио, — но на этот вопрос вы все же
