эффект отражения. Или все-таки — эффект, но запоздалый, с отставанием во времени? Нет, „папа“ определил это как объект.»
В черном стекле забрала напротив Илья мог видеть собственное отражение, в котором его такое же черное забрало отражало этот же скафандр гостя. Образовался зеркальный коридор. Регрессия. Чтобы не поддаваться подступившему трансу, Илья попытался смотреть в другую сторону, но из этого ничего не вышло — коридор из бесконечно уменьшающихся белых скафандров прочно приковывал взгляд. Внезапно одно из мелких отражений как минимум десятой степени стало самостоятельно шевелиться и на глазах превращаться в круглое пятно серого света. Тут же Илья на мгновение сделал свой фильтр абсолютно непроницаемым для света, все резко стемнело, наваждение исчезло, но как только он снова убрал защитную заслонку, фигура напротив неспеша выкинула вперед левую руку. Илья ощутил слабый толчок в грудь, а затем понял, что падает спиной вперед в черную яму — в самый центр знака. Пока он, плавно барахтаясь, летел вниз, «папа» хладнокровно выдавал все данные о его падении: количество пройденных метров, температуру в яме, данные о системе балансировки на его скафандре. Затем вместо четкого текста пошла немыслимая абракадабра из всех доступных «папе» символов, а когда по подсчетам Ильи он пролетел вниз уже с километр, компьютер смолк. Вокруг было темно. Последнее, что Илья увидел после падения — ровные края ямы, превращавшиеся по мере удаления в то самое пятно серого света, в которое превратилось одно из отражений его скафандра. Курант не любили за то, что от него всегда ожидали подобных вещей, только никогда не знали, каких именно.
Наконец, в полной темноте появилось светло-серое пятно. Оно двигалось, подобно отражению в зеркале. Курсов встряхнул головой, как будто прогоняя дурное наваждение. Вся картина разом изменилась. Светлое пятно стало одним из его отражений на черном фонаре скафандра гостя, который по-прежнему стоял напротив. Над ними сияли звезды. Илья отвел взгляд и обернулся. За спиной была темнота пропасти. Глубокая точка в центре того самого знака. Он по-прежнему стоял на поверхности равнины на Изнанке.
«Неужели галлюцинация? — подумал Илья. — Сколько же времени прошло?»
Он посмотрел на себя и не увидел своего скафандра. Он был одет в костюм-объектив. Плечи оттягивали лямки ранца. В правой руке был зажат пистолет. Илья стоял на краю пропасти, в шлеме, не защищающем от удушья, без запаса кислорода. Он глубоко дышал. Звезды слабо мерцали. Сияние Куранта, казалось, слегка померкло.
Илья повернулся и посмотрел на скафандр напротив. Тот стоял неподвижно, не проявляя никаких признаков активности. Илья предпринял попытку вызвать «Бросок», но связь не работала.
Вдруг Ильей овладело странное чувство: он увидел, как с силой отталкивается от поверхности планеты и взмывает высоко вверх. По телу прошло пронзительное ощущение полета. Скафандр, словно зеркальное отражение, прыгнул синхронно с Ильей. Их руки сцепились и они, еще продолжая лететь вверх, завертелись в странном танце. Илья старался оттолкнуть незнакомца вниз. Тот проделывал то же с Ильей. Когда они стали медленно опускаться обратно, Илья понял, что скоро они упадут в пропасть, потомучто во время борьбы наверху сместились в сторону. Черная яма подступала все ближе и ближе. Забрало скафандра откинулось и Илья увидел напротив свое лицо. Затем вся фигура в скафандре стала таять у Ильи в руках, и вскоре исчезла где-то на его ладони.
А потом по краям возник чернеющий обод пропасти и Илья стал падать во тьму. Где-то наверху полыхнуло ярко-белым, затем грохнул сильный взрыв и все пространство на несколько мгновений завибрировало от мощного гула.
Никто не мог поверить, что такой огромный космический объект как Курант исчез всего лишь за пару секунд. В пространстве на его месте не осталось совершенно ничего, даже скопления пыли или теплового излучения. Все, кто наблюдал за этим с кораблей ближайшей эскадры испытали шок. Яркая воронкообразная вспышка гигантских размеров, затем невероятный грохот — и вот уже ни визуальное наблюдение, ни показания систем слежения не обнаруживают ни «Броска-1», ни Изнанки, ни самой аномалии Курант.
Поначалу на Земле началась неслыханная паника. Все стали прятаться в укрытия и прочно изолированные бункеры. Но ни в космосе, ни на Земле ничего не происходило.
Эскадра боевых кораблей получила приказ продолжать наблюдение за огромным куском пустого пространства, где еще недавно находился печально известный Курант.
Илья потерял счет времени и продолжал ощущать только падение. Все происходило в полном мраке и всепоглощающей тишине. Илья не ощущал холода или нехватки кислорода точно так же, как и перестал чувствовать свое тело.
Вдруг где-то за спиной загорелся зеленоватый свет. Тусклое холодное сияние сочилось по всему пространству, не высвечивая в нем ничего. Тут Илья осознал, что он уже не падает, а скорее висит где-то, медленно и долго раскачиваясь из стороны в сторону.
Когда он развернулся на невидимой оси, то увидел прямо перед собой сияющую бледно-зеленым вертикальную плоскость невообразимых размеров. Идеально гладкий отвесный склон уходил вверх, вниз и в стороны покуда хватало взгляда. Илья висел на чем-то вроде тончайшей, почти прозрачной нити, которая каким-то образом крепилась к его костюму в области груди. Нить просто соприкасалась с защитной тканью «объектива», даже не оттягивая его под весом тела Ильи. Сферовизионный шлем показывал изображение: на сетчатку глаза проецировалась округлая сфера, с одной стороны залитая зеленым светом, с другой окутанная темнотой, а откуда-то сбоку шла поблескивающая нить, которая утоньшаясь, уходила к границе черного и зеленого. По данной абстракции Илья совершенно не мог судить, на какой высоте он теперь находится.
Вокруг была совершенно неизменная двухцветная геометрическая картина. Человек, зависший между зеленой и черной поверхностями. Зеленое свечение исходило от почти идеально отполированной стены и быстро ослабевало где-то неподалеку. Илья приблизился к этой стене и уперся в нее обеими ногами.
В стене не было ни швов, ни выбоин, ни трещин. Ноги, поставленные к этой поверхности нисколько не погружались в зеленый свет и оставались хорошо видны. Тень же, судя по всему, Илье отбрасывать было не на что.
Откуда-то сверху на большой скорости и совсем бесшумно спустилась темная фигура, которая повисла рядом с Ильей на такой же, как и у него блестящей и прозрачной нити.
Илья чуть отклонился в сторону и посмотрел на спустившегося. Тот сразу же словно загорелся изнутри ярко-синим огнем. Это был человек с маскообразным, невыразительным лицом, его стройное небольшое тело было упаковано в гибкий блестящий костюм, плотно облегавший каждый мускул. На поясе у спустившегося был прикреплен небольшой дискообразный предмет.
Илья вгляделся в лицо незнакомца. Живые и в то же время бесконечно спокойные глаза, во взгляде которых не было ничего человеческого, исключая высокую разумность и осмысленность этого взгляда. Голый череп, слегка удлиненный к затылку. Лицо неподвижно, оно не выражает никаких чувств, настроения или намерений. И в то же время в этом лице было что-то от изображений будд, до сих пор культивируемых в восточных областях земного шара. Безмятежное ощущение гармонии и удовлетворенности. Кажущееся хрупким тело было идеально сложено и представляло собой воплощение принципа пропорции. Существо было пятипалым. На его ногах были крупные и мягкие то ли сапоги, то ли ботинки, ремни-ленты которых несколько раз опоясывали синие икры, сходясь где-то под коленями.
— Морбид? — произнес Илья и понял, что звук его голоса не распространяется вокруг.
Незнакомец легко оттолкнулся от стены и завис в некотором отдалении. Он чуть согнулся и стал снимать с пояса дискообразный предмет. Илья завел руку за голову и выхватил из кобуры свой «Тарантул». Прочная рукоять точно легла в ладонь. Затем Илья достал и прицепил на пояс пару крепежных гравитационных пластин «Муха». Ставший обременительным, как надоевшая галлюцинация шлем сферического обзора Илья снял и отбросил в сторону. Гладкий шар шлема медленно исчез под ногами, там, где проходила разделительная линия мнимого горизонта между зеленым и черным.
Существо плавно опустилось на своей нити на стену с диском в вытянутой руке. По синему лицу скользнула едва заметная улыбка.
— Я знал, что ты прибудешь, — сказало существо. — Но не думал, что так быстро.
В этот момент Илья сильно оттолкнулся от стены и одновременно натяжение его нити ослабло. Он стал быстро удаляться вниз. Существо чуть опустило руку и из его диска в сторону Ильи вылетел яркий
