Проводник кивнул и отъехал к владельцу каравана. Тот направлялся в ЛаакХаар, и Спарк решил убить сразу трех зайцев. Он разыскал пятерку Торака, которой предложил отправиться с обозом. Вопервых, так он исполнял обещание — отпустить Мерила, Местра, Далена-второго и Драга, по миновании в них нужды. Во- вторых, избавлялся от самого Торака — пусть проявляет свой гонор в другом месте. В-третьих, прикрывал пощипанный караван на тот случай, если какая-то шайка все же ухитрилась прошмыгнуть мимо дозоров к югу…
Управившись с делом, проводник загнал коня на высокий холм, и некоторое время отдыхал, бездумно оглядывая зеленый ковер, различая влажные впадины по особенно сочному оттенку — а сухие места по звездочкам первых цветов. Еще немного — и степь полыхнет алым, голубым, золотым или рыжим, а небо — синим, лиловым, багровым и неистово-красным. Наберет силу Месяц Молний: над головой ударят грозы, из- под ног к свету и жизни рванутся зеленые копья. До времени Васильков и Вишен трава успеет подняться по пояс. В середине лета даже коню не составит труда спрятаться…
«Так вот оно и было,» — внезапно подумал парень. — «До двадцати пяти лет за батькой по степи поболтаешься, погоняешь злых татаровей… Ну или там немирных чукоч… Глядишь, уже и вырос. Избу срубить — знаешь как. Коня в плуг тоже знаешь, как заводят. Мечом ударить сумеешь. Чтобы слышать, как земля поет, ведь большего и не надо! Кабы не начальство, не недоимки с налогами, так что не жизнь? А ведь получается», — спохватился проводник, и даже беспокойно переложил поводья, — «Что во всяких там фантастических книжках именно из-под начальства бегут. Кого ни возьми, все в князья-вожди-бояре выбиваются уже на двадцатой странице. Век проходить простым каменщиком — кто ж про такое пишет? Разве ради такого из мира в мир побежит кто? Ха, если бы дома могли себя проявить, небось, и писатели давно бы обанкротились: жизнь стала бы интереснее любых выдумок… Может, потому и завелась по всей Руси великой чертова прорва ролевиков, да всяких там хиппарей с байкерами?»
Подъехал Ратин, поставил вороного справа. Спросил осторожно, вполголоса:
— Что, по-прежнему чувствуешь себя проволокой в горне?
Волчий пастух улыбнулся:
— Теперь уж скорее кораблем. Вот так знаешь, вынесет на волну, поглядишь, куда править: маяк там-то и там-то. А потом опять вниз! И только холодная вода через борта плещет, а куда плывешь, и правильно ли — не видать, пока снова не подымет.
— Ты бывал на море?
«Ага!» — чуть было не ответил Игнат. — «В Паланге, в Сочи и даже на Кипр почти поехал, когда отцу удалось раз в жизни заработать…» Спарк вздохнул, повернул коня к стоянке, отозвался:
— Не так сам бывал, как бывалых людей слушал. Ты по делу?
Ратин согласился:
— Точно, по делу. Мы ведь уже почти на городских землях. Две шайки из тех трех, что волки нашли, мы вырубили. Дальше на север хода нет; а, между тем, третья банда еще куда-то делась. Думаю, или далеко в степь отошла, что вряд ли: волки тут уж все избегали. Или, напротив, где-то на лесной опушке прячется, туманом ей в голову. И надо нам ее найти поскорее, пока лесовики не сочли, что все уже закончено, и не решили разойтись по домам. Так вот, что я думаю сделать…
Спарк ехал рядом, слушал рассуждения атамана, поддакивал или возражал — и почти забыл, о чем думал только что. Лишь напоследок мелькнуло: «А все же здорово мы пятый бой провели. Научились. Вот бы Ирке похвастаться!» — но и эта мысль скоро стерлась. Кони спускались в котловину, откуда уже вытягивался спасенный караван. Братство и лесовики привычно стаскивали брони с убитых разбойников; волки уволакивали тела за холмы — Спарк велел, даже если будут есть трупы, делать это так, чтобы никто не видел. Людоедов нигде не любят.
Пятерых охранников с почетом похоронили высоко на горке, не поленившись прикатить снизу внушительный валун. Наконец, двинулись вслед за караваном, возвращаясь к пепелищу Волчьего Ручья. Ехали медленно, разослав дозоры из волков и всадников во всех направлениях.
— Направлений работ уже больше, чем людей! — Рыжий Маг резко опустил кулаки на мозаичный стол. — Дай же мне хоть кого-нибудь на Школы! Совет требует, чтобы к осени уже в Левобережье начинали. Вынь своих пер… стариков из Башен, все равно ведь Башни мало чем помогают!
Ректор опустил голову. Терпеливо сдерживать гнев — свой и чужой — он научился давно.
— Людей почти нет, Скор! Я раздам все на Школы, а что тут останется? Академия ведь тоже нужна. И Башни нужны, нужна Сеть. Сеть — единственное пока, что объединяет Лес. Сам сообрази, если по Сети перестанут ходить письма, если мы лишимся глаз и ушей на окраинах, мы же не сможем вообще ничего.
Рыжий Маг остановился и выдохнул так, что заколыхались мантии — на нем красно-белая, на собеседнике — черная.
— Тогда надо инициировать еще с десяток магов высшего посвящения… — медленно произнес он.
— Упадет качество! — возразил Доврефьель, — Не у всех достаточно выдержки и характера быть Великим. Думаешь, нас с тобой на весь Лес двое только потому, что я боюсь соперников?
Рыжий Маг рухнул в деревянное кресло, которое под здоровяком жалобно скрипнуло. Взъерошил крепкими пальцами и без того спутанные волосы. Прорычал:
— Мы теряем время! Дилин каждый день видит кровь во сне. Скоро большая война на востоке. Восток — значит Болотный Король. Придумай же что-нибудь, пока Владыка Грязи не придумал!
Ректор вздохнул почти так же тяжело и сильно, как только что — Рыжий. Подошел к неприметной сводчатой двери в стене:
— Вот, как раз придумал. Давай, посоветуемся.
Скорастадир заинтересованно подскочил: в тайные покои Доврефьель его еще ни разу не приглашал. Вошел в небольшой коридор. Проследовал за ректором на узкую крутую лесенку. Наконец, оказался в комнате под крышей маленькой башенки — Скорастадир сразу вспомнил, где она находится, и откуда видна снаружи. Башенка возвышалась на краю ущелья. По преданию, в ней держали наблюдателя самые первые маги — основатели государства; первые, кто назвал лес — Лесом.
В круглой комнатке с пятью окнами на все стороны света теперь находился только небольшой прямоугольный столик: коричневые ножки под темно-рыжей столешницей. На столике Скорастадир заметил модели нескольких Башен Пути, связанные мерцающими нитями — конечно же, изображавшими магическую Сеть. «Вот почему ректор так яростно отстаивал магов в Башнях», — сообразил гость. — «Как же я сразу не подумал! Он ведь с Сетью возится после той карты, где стихии лицами обозначались. По той карте мы, помнится, не сходя с места, открыли узел Силы за месяц пути к северу».
Подойдя еще ближе, Рыжий Маг различил едва заметную пульсацию Нитей между игрушечными башнями. Модель оказалась действующей. Скорастадир заинтересованно шагнул вплотную. И тут уловил краем глаза на стене между окнами нечто, не менее любопытное. В простенке висел тяжелый одноручный палаш: прямой меч с односторонней заточкой, сабельной рукоятью и защитной дужкой над пальцами. На клинке слабо мерцали зеленые буквы, которые Скорастадир легко прочитал, не сходя с места.
— Так ты тоже воевал?! — вскричал Рыжий Маг, изумленно выкатив глаза. — Ведь это наградное оружие, и я его прекрасно знаю. Сам таких два вручил, за храбрость, и один имею… А где?
— В Бессонных Землях, — коротко ответил Доврефьель. Скор ошеломленно открыл и закрыл рот.
— Вот смотри! — ректор невозмутимо показал на столик. — Сейчас работаю над такой мыслью. Допустим, мы идем по лесу где-нибудь на границе. В тумане, естественно…
— По самые уши, — хмуро кивнул гость, — Уж Владыка Грязи постарается.
— А хотим заглянуть вперед. И вот, допустим, входим в транс где-нибудь тут… — крепкий палец с аккуратно подстриженным ногтем тронул деревянную фигурку сидящего человечка между Башнями.
— Обычным заклинанием Вызова достаем ближайшую Нить, — светящаяся полоска на модели послушно изогнулась в указанную сторону. — По Нити дотягиваемся до Башни. На Башне тоже стоит маг… Ну, я поленился отдельную фигурку резать… Вот. Он подчиняет какую-либо птицу… или зверя… в том примерно месте, куда хочет заглянуть этот, сидящий. И смотрит ее глазами. А потом образ, который увидела птица, по Нити отсылает сидящему. Ну, то есть тому, кто дергал Нить. Понятно?
Скорастадир нахмурился:
— Я бы радоваться должен, что ты такую великолепную вещь придумал. В самом деле, подчинение
