узкий луч. Металл плавится, испаряется. Сергей Борисович медленно вырезает кусок металла вокруг скобы и не обращает внимания на то, что происходит за его спиной. А между тем сзади бесшумно и неумолимо надвигается нечто темное, громадное…
Вдруг Долин замирает, не поднимаясь с колен поворачивает голову и видит, как к нему приближается черная тень. Не меняя положения тела. Долин резко выбрасывает назад руку с включенным резаком и тут же бросается ничком на пол. И вовремя — вращающийся луч проносится в нескольких сантиметрах над его головой.
Резак лучом ударяет в черный силуэт. Вспышка. Разваливаясь на ходу, к Долину докатываются обломки большого ремонтного кибера. Одинокое колесо с резиновым протектором катится в глубь коридора и исчезает в темноте…
Долин подходит к останкам кибера и поднимает работающий резак, который плавит в одной точке стену. Свет его несколько ослаб и покраснел. Долин торопливо возвращается к люку, успевает выжечь еще несколько сантиметров и заряд резака кончается. Озверев, Долин хватает тяжелый обломок кибера и молотит им по люку. Удары вязким эхом отдаются от стен. Наконец люк с грохотом распахивается вниз. Долин едва не кувыркается туда, но удерживается, крестом раскинув руки.
Внизу абсолютная тьма. Видно только начало стальной лестницы: на первой ступеньке — отблеск коридорного освещения. Долин вздыхает и начинает спускаться.
Дети спят, сирена еле слышна. На пульте разгорается красный огонек, звучит зуммер. Стас вздрагивает и пробуждается. Невыспавшийся, а потому злой, он подходит к Каспару и трясет его. Каспар падает с кресла, вскакивает и не глядя пытается дать Стасу в ухо. Стас ловит его за руку и смеется. Каспар трясет головой и смеется тоже. Подходят к Ихара. Каспар собирается пощекотать его голую пятку, но вдруг нога дергается и легонько задевает Каспара по носу. Каспар отшатывается, а Ихара, продолжая лежать в спокойной позе, серьезно смотрит на него.
— Вот что, — говорит Стас, — пора с этим делом кончать. Мне тут уже надоело. Предлагаю выбираться. По скобам и через верхний зал. Там невысоко, метра два по желобу. Доползем…
— Верно, — радуется Каспар. — А то у меня кассета кончается.
Ихара молча встает. Анна-Луиза все еще спит.
Каспар подкрадывается к ней, но Ихара останавливает его и, качая головой, тихо говорит:
— Мы на разведку, а она пусть пока поспит.
В это время со стороны стальной двери, ведущей в коридор, раздаются глухие удары. Слышен сдавленный крик, негромкое металлическое звяканье.
Стас подходит к двери и осторожно приоткрывает ее. Отшатывается… Дверь медленно распахивается, там видна дыра в стене с оплавленными краями. Ближайший к двери манипулятор волочит за ноги изуродованное тело Курта Шичке, передает следующему захвату. Труп медленно уплывает в глубь коридора, с разбитой головы стекает кровь и оставляет красную прерывистую дорожку. Из бокового проема выползает киберуборщик и с жужжанием едет по коридору, вращая щетками…
Дети в ужасе пятятся.
Стас кидается к пульту и колотит кулаками по всем кнопкам и клавишам с криком:
— Эй вы, там, с ума посходили, что ли? Немедленно заберите нас отсюда!
Анна-Луиза в испуге вскакивает с кресла и таращит сонные глаза на бушующего Стаса.
На пульте разгораются красные огни.
В апартаментах Президента — тихая паника. Президент вскочил с кресла и, тяжело опершись о плечо эксперта, уставился на экран, где виден зал командного пункта базы.
Голос Клавердона из репродуктора:
— Они включили стартовый комплекс! Прицелы фиксированы. Даем максимальное увеличение. Эх! — он впервые дает волю чувствам, бесстрастную интонацию специалиста взламывает боль, рвущаяся из сердца. — Ну хоть кто-нибудь нашелся бы там, чтобы открыть затопление! Хоть кто-нибудь!..
На экран выплывает планшет с картой континентов. Веселыми огоньками перемигиваются лампочки больших городов мира. Два десятка перекрестий в светящихся кружках разбросаны по территориям Европы, Америки, Азии, Африки.
Кабинет Руководителя. Референт каменным изваянием застыл возле экрана. Руководитель командует в микрофон:
— Поднимите всю скоростную технику на автопилотах, установите плотный барраж вокруг мест… попадания. Все орбитальные станции на слежение, данные о траекториях — автоматически на Большой Компьютер. Срочно вводите программы в автопилоты — таран, ликвидация движущегося объекта. Корректировка с Большого Компьютера. Все рейсовые самолеты с людьми срочно посадить, при невозможности — снизить полет до пятисот метров. Два… нет, три барражных кольца. Всю имеющуюся технику на автопилотах, грузовые, личные, пустые пассажирские — всю, как можно выше, к потолку полета…
Над электронной картой вспыхивает транспарант, на котором видно число: 1800. Затем — 1799, 1798… Это секунды, оставшиеся до запуска.
— Тридцать минут! — кричит эксперт.
На экране — подземная диспетчерская. Оператор, сидящий за пультом, в ужасе вскакивает и хватается за голову.
Мария крадется около бунгало. Вдруг с грохочущим звуком двухэтажный домик, как игрушка, отъезжает в сторону. Открывается шахта с торчащей тупорылой боеголовкой.
Мария в ужасе, она сама не понимает, что делает. Подскакивает к шахте, видит скобы. С криком «Я иду к вам!» быстро спускается.
В других местах острова тоже открываются шахты.
Коридор в недрах базы. Из люка, в котором скрылся Долин, вдруг начинает изливаться вода. Вот она уже клокочет и хлещет фонтаном. В отверстии появляется рука, она пытается уцепиться за края люка. Это рука Долина. Сергею Борисовичу что-то мешает выплыть. На долю секунды показывается его искаженное удушьем лицо, затем Долин скрывается окончательно.
Дети испуганно жмутся друг к другу в зале командного пункта. Каспар кричит:
— Смотрите, смотрите!
Из-под двери с желтым кругом, в который вписан черный крест, вытекает струйка воды, ползет к центру зала.
Дети кидаются к выходу, в испуге останавливаются у дверей — к ним тянется захват ближайшего манипулятора. Но что-то искрит, гаснет освещение, включаются аварийные лампы. Манипуляторы беспомощно обвисают на штангах.
Дети бегут по длинному коридору, огибают беспорядочно болтающиеся трубы манипуляторов, стукаются о них и испуганно отшатываются. За ними, бурля, бежит водный поток.
— К лифту! К лифту!.. — кричит, задыхаясь. Стас. Он тащит за руку Анну-Луизу. — Уйдем по скобам…
В зале командного пункта вода прибывает медленно, но кое-где в аппаратуре начинает искрить. Счет, однако, не прерывается: 1024… 1023… 1022… На пульте начинают мигать новые огоньки. На дисководах с тонким гудением набирают обороты диски…
Подземная диспетчерская. Клавердон вцепился побелевшими пальцами в плечо оператора, но тот ничего не замечает. Оба впились глазами в транспарант с цифрами.
В это время на пульте гаснет несколько табло.
— Защита отключилась! — кричит кто-то.
— Слава богу! — переводит дыхание Клавердон. — Это, наверное, прорвались Шичке с Кларком. Срочно вертолеты на остров! — рявкает он в микрофон. — Защита отключена. Любой ценой блокируйте шахты! Их двадцать. Все двадцать! Горные лазеры приданы машинам три и пять…
Кабинет Руководителя. Референт кричит в микрофон, повторяя многое из того, что только что мы слышали от Клавердона.
— Барраж! Все автопилоты — на барраж! Машин с киберпилотами не жалеть! Наводка на таран — с Большого Компьютера. Сверхзвуковые самолеты с парашютистами с ближайшего аэродрома — к острову! Зашита отключена. Блокировать шахты. Любой ценой! Любой!
