Ее пальцы по-прежнему перебирали теплый мех дуса. Она заглянула ему в глаза.
– Ты действительно служишь _м_н_е_, кел Дункан?
У Стэна на миг перехватило дыхание. Хол'эйри и закон Келов были теперь его плотью и кровью: нужно было ответить да или нет – обратной дороги не будет.
– Да, – еле слышно выдохнул он.
Ее тонкие пальцы сжали широкую ладонь землянина.
– Ты не пойдешь против нас, как пошел против своей расы?
От шока, в который впал Стэн, дус вздрогнул; Дункан придержал зверя, обеими руками погладил его и через несколько мгновений взглянул в ясные глаза Мелеин.
– Нет. – Госпожа сама ответила на свой вопрос – он не знал, откуда взялась ее уверенность. Тон Мелеин встревожил его.
– Сейчас я впервые коснулась землянина, – пробормотала она.
Холод. Он обнял дуса, пытаясь согреться, и пристально посмотрел на Мелеин.
– Что ты хочешь сделать? – спросила она.
– Мне нужен доступ к управлению. Позволь мне поддерживать работу машин, делать то, что необходимо. У нас уже был сбой. Больше мы так рисковать не можем.
Стэн ждал отказа, ждал долгих дней… месяцев споров – прежде чем он добьется своего.
Но, – подумал он, – рубка управления никогда не запиралась. И янтарные глаза Мелеин опустились в безмолвном согласии. Подняв руку, она указала на дверь.
Он помедлил в нерешительности, затем поднялся, неловко поклонился и пошел.
Госпожа – следом. Стэн услышал, как она идет за дусом. И когда Дункан уселся за пульт в ярко освещенной рубке управления, Мелеин встала за его плечом, наблюдая: он мог видеть ее белый силуэт на экранах, что показывали звездные поля.
Стэн наконец-то приступил к тестированию, забыв о присутствии Мелеин. В прошлый раз, когда его выгнали из рубки, он испугался, что корабль не выдержит длительного полета под управлением автоматики, но все тесты прошли гладко – ни в одной из систем не было сбоев или неисправностей, самая незначительная из которых могла стоить им жизни или привести к тому, что они навсегда затеряются в этом неизведанном пространстве, – и Дункан облегченно вздохнул.
– Все в порядке, – сообщил он Мелеин.
– Ты боялся чего-то особенного?
– Только запущенности, госпожа, – сказал он.
Стоя рядом с ним, Мелеин время от времени с кажущейся случайностью следила за отражением его лица, как Стэн – за ее отражением. Он радовался, что находится здесь, что его руки делают то, что хорошо знали; и вновь и вновь повторял тесты, выжидая, пока госпоже не надоело стоять за его плечом, и она не уселась за пульт в кресло второго пилота.
Ее, казалось, интересовало лишь то, что делает Стэн; он вспомнил, что госпожа знакома с подобным оборудованием, и лишь сделанное землянами было ей в диковинку; поэтому в ее присутствии он не осмеливался на слишком многое. Она, наверняка, понимала, что он повторяет операции.
И Стэн рискнул.
«Истекшее время», – запросил он компьютер.
Зажегся ответ: «Информация отсутствует.»
Он задал еще несколько вопросов. «Информация отсутствует. Информация отсутствует», – отвечал компьютер.
Холодный ком застрял в его горле. Он осторожно проверил состояние курсовых лент – сможет ли он проследить полет корабля, чтобы потом вернуться домой.
«Засекречено», – вспыхнул экран.
Он замер, вспомнив об устройстве самоуничтожения, связанном с ленточным механизмом. И при этом воспоминании в голову ему закралось подозрение.
'Мы хотим, чтобы, вернувшись домой, ты не привел за собой какой-нибудь 'хвост'.
Слова Ставроса.
Струйки пота побежали по его телу. Почувствовав капли пота на лице, Дункан тыльной стороной руки вытер рот, попытавшись сделать это незаметно. Мелеин по-прежнему сидела рядом.
Дус протиснулся между ними, оказавшись в опасной близости от хрупких приборов.
– Уйди отсюда, – попросил его Дункан. Но зверь лишь улегся.
– Кел'ен, – заговорила Мелеин, – ты увидел что-то, что тебя встревожило?
Он облизал губы и взглянул на нее.
– Госпожа… мы не нашли жизни… я потерял счет планетам, а жизни мы не нашли… Почему ты думаешь, что на вашей прародине все обстоит иначе?
Ее лицо сделалось непроницаемым.
– Кел'ен, ты увидел что-то, что заставляет тебя думать иначе?
– Я увидел достаточно… чтобы понять, что я не могу вмешаться в управление этого корабля. Госпожа, когда эта лента закончится, на ней может не остаться курсовых данных.
Янтарные глаза мигнули. Мелеин сидела спокойно, обхватив руками колени.
– Ты собирался покинуть нас?
– Нам не удастся изменить курс. У нас нет выбора, госпожа.
– У нас никогда его не было.
Он задержал дыхание, вытер со щеки струйку холодного пота и вздохнул. Мелеин была абсолютно спокойна и бесстрастна: Шон'ай… вызов брошен, для них – с рождения. Как Ньюн со своим оружием.
– Госпожа, – сказал он тихо, – ты давала имя каждой планете, мимо которой мы летели. Ты знаешь, сколько их нам еще предстоит увидеть?
Она кивнула, как было принято у ее Народа, склонив голову влево. – Прежде чем мы достигнем родины, – проговорила она, – будут Млара, и Шэй, и Хла, и Сэй'эй-ноу-клай'ай.
– Четыре, – пробормотал он, ошеломленный внезапным известием о том, что конец близок. – Ты говорила ему?..
– Я говорила ему. – Она наклонилась вперед, руки сплелись на укутанных белом коленях. – Кел Дункан, твои корабли придут. Они идут.
– Да.
– Ты выбрал, кому служить.
– Да, – сказал он. – Народу, госпожа. – И, поскольку она все еще вглядывалась в него, опасаясь его предательства: – У них, госпожа, так много кел'ейнов, что потеря одного ничего не значит. У Народа же – всего один… со мной – два. В моем лице человечество не потеряет одного кел'ена.
Глаза Мелеин до боли всматривались в него.
– Твоя математика безупречна, кел Дункан.
– Госпожа… – тихо пробормотал он, признательный ей за похвалу.
Она поднялась и ушла.
Передав корабль ему.
Какое-то время он сидел неподвижно, получив все, чего добивался; и эта ноша вдруг показалась ему непосильной. Теперь, даже захоти он предать их, – подумал Стэн, – он не сможет этого сделать; он никогда не сможет повторить то, что сделал тогда, на Кесрит, спасая их жизнь…
Дунканом двигал эгоизм, а не любовь… сейчас и в будущем. Он слишком хорошо знал мри, чтобы поверить, что это пойдет им на пользу.
Он просмотрел банки данных, укрывавшие свои страшные тайны, закрытые для него программы; скорее всего, блокирование началось с момента, когда Стэн нарушил приказы и раньше времени запустил курсовую ленту.
А, может, – как и прежде бывало с ПлаРами, – с самого начала было решено, что «Фокс» может вернуться лишь вместе с «Сабером».
Существовал пан'ен и запись в нем; но тягаться с огневой мощью «Сабера» «Фоксу» было невозможно… и, скорее всего, когда лента закончится, навигационный компьютер взорвется, уничтожив корабль.
