Правда, Галя?
– Правда! – соглашается Галя. И тотчас же добавляет: – Но только всё-таки идём домой. Мне тоже что-то в город захотелось. Верно Вера говорит – очень уж тут тихо…
Маруся качает головой:
– Ладно, упрямые вы девочки! Хорошо. Идём!
Девочки поворачивают обратно, и вдруг лёгкий зверёк с пушистым хвостом перелетает прямо над ними с ёлки на сосну.
– Белочка! – вскрикивают девочки радостно.
А белка замерла на качающейся сосновой ветке. Глядит на девочек, не убегает.
– Она ручная, честное слово, ручная! – шепчет Маруся. – Вот поймать бы её да принести в уголок живой природы – это лучше всякой вербы… Белочка, белочка! Кис-кис-кис!
Маруся крадётся к сосне на цыпочках, но белка, распушив хвост, прыгает в чащу.
– Ой! – вскрикивает Галя.
– Белочка, где ты? На-на-на! – зовёт Маруся.
– Смотрите! – шепчет Вера.
На верхушке берёзы сидит белка, разглядывает девочек, вертит головой. Но, едва девочки успевают подбежать к берёзе, зверёк, будто играя, прыгает на соседнее дерево. А девочки бегут за ним следом, всё дальше и дальше в лес.
За окном уже вечер. Бабушка стоит у окна, глядит на улицу.
На улице поднялся ветер. Снег начинает падать крупными хлопьями.
– Куда же это они девались? – ворчит бабушка.
Она одевается и выходит во двор. Навстречу ей идёт Серёжа.
– Серёжа, ты Марусю не видел тут с её подругами? – спрашивает бабушка.
– Видал, – отвечает Серёжа. – Только давно. Я уехал за город. А они возле скверика стояли. За углом.
Бабушка идёт по улице. Заглядывает в скверик. Там пусто.
Темнеет. Девочки бредут между деревьями. Вера плачет. Галя ворчит:
– Это ты виновата! «Поедем! Поедем!» Вот и заблудились.
– Замолчи! – говорит Маруся. – Анна Ивановна говорит, что в беде дружно держаться надо. Будешь ссориться, я тебя за косу дёрну.
– Такой дикий лес! – плачет Вера. – Совсем дикий лес. Как на картинке.
– Мы сюда на трамвае приехали! – сердится Маруся. – А до диких лесов сколько недель надо добираться? Забыла?
Некоторое время девочки идут молча.
– Тише! – вдруг говорит Маруся.
Девочки прислушиваются.
Где-то, трудно понять где, как будто в верхушках деревьев, что-то поёт, гудит протяжно и жалобно. Девочки жмутся друг к другу в страхе.
– Я говорила! – шепчет Вера. – Это лес какой-то не такой… Белка завела нас, да и бросила.
– Это вот что гудит! – кричит радостно Маруся. – Это телеграф. Проволоки на ветру гудят. Вот они! .. Идёмте. Пойдём под проволоками и придём на какой-нибудь телеграф. И дадим домой телеграмму: «Простите, мы заблудились. Маруся, Галя, Вера».
Радостные, поглядывая всё время наверх, чтобы не потерять провод, бегут девочки по темнеющему лесу. Теперь они повеселели – бегут вприскочку и поют хором:
– «Ты гуди, гуди, гуди! Ты гуди, гуди, гуди!»
Марусе приходит в голову продолжение:
– «Нас до дому доведи!»
– «Ты гуди, гуди, гуди и нас до дому доведи!» – поют все вместе.
Бегут туда, куда ведёт их телеграфный провод. И вдруг Верочка, которая только что пела и приплясывала, исчезает. Как будто её и не было.
– Верочка! – вскрикивает Галя – и тоже исчезает.
Маруся стоит неподвижно, глядит в страхе на то место, где только что так весело прыгали её подруги.
– Галя! Вера! Где вы? – кричит Маруся.
– Провалились в яму! – слышатся голоса, как будто из-под земли.
– Сейчас я подсажу Веру… Ты дай ей руку, – слышен Галин голос.
Маруся ложится на край ямы. Протягивает руку. Галя подсаживает Веру.
Скользя, падая, срываясь, выбирается Верочка из снежной ямы.
– А ты? – спрашивает Маруся.
– Я сама, – отвечает Галя.
– Давай руку! Давай руку! – кричит Маруся.
Галя подпрыгивает, встаёт на цыпочки, но всё напрасно – она не может достать до Марусиной руки.
– Ой, она там останется!.. – хнычет Верочка.
– Тише! – останавливает её Маруся. – Тише! Я вспомнила. Про альпинистов Анна Ивановна читала… – Маруся снимает с себя шарф и бросает его конец в яму. – Вот, вместо верёвки… Галя, держись крепче!
Маруся и Вера тащат за другой конец шарфа, и вот, наконец, Галя выползает из ямы.
– Молодец! – говорит она Марусе. – Молодец. Придумала.
Девочки взглядывают вверх, ищут свою путеводную нить.
А снежная буря усилилась. Стемнело.
Исчезли телефонные провода. Не разглядеть их во мгле.
– Они потерялись! – плачет Верочка. – Кто нас теперь выведет?
– Идём, – приказывает Маруся. – Всё равно идём! Идём! Я помню, куда они нас вели.
А в городе тревога.
В Марусиной квартире – Марусина мама, Марусина бабушка, Верина мама и Галина мама. И Анна Ивановна здесь же. Она уже позвонила по телефону на радио, теперь звонит в милицию.
– Всё понятно, товарищ учительница, – отвечает начальник милиции. – Сейчас передам телефонограмму по всем отделениям. Срочно прикажу искать.
И во всех отделениях милиции дежурные принимают телефонограмму; «Три девочки, ученицы первого класса 156-й школы, ушли из дому и не вернулись. Принять срочные меры».
И репродуктор на улице говорит громко:
– Три девочки, ученицы первого класса сто пятьдесят шестой школы…
Знакомый нам учёный ботаник останавливается как вкопанный у репродуктора.
– …Маруся Орлова, – продолжает репродуктор, – Галя Боромыкова и Вера Петрова ушли сегодня утром и не вернулись. Просьба ко всем видевшим их сообщить по телефону: центр пять – тридцать два – тридцать шесть.
Учёный достаёт из кошелька гривенник. Бежит в дверь, возле которой висит табличка: «Телефон- автомат», и набирает номер 5-32-36.
Анна Ивановна успокаивает бабушку и маму.
– Найдём, найдём, – говорит Анна Ивановна. – И милиция ищет их. И ученицы мои бывшие, теперь семиклассницы, обходят всех Марусиных подруг. И шефам я позвонила. Директор послал свою машину – на случай, если понадобится.
Под окном громко гудит гудок автомобиля.
– Да вот машина и приехала уже, – говорит Анна Ивановна. – Не волнуйтесь.
…По шоссе мчится большой автомобиль. В автомобиле Анна Ивановна, учёный ботаник и офицер милиции.
Девочки бегут по лесу. Выходят на большую поляну. Идут очень медленно.
– Бежит кто-то, – шепчет Галя. – Ой! Волк! Волк!
