И действительно, большая тёмная тень приближается к девочкам огромными прыжками.
Девочки бросаются бежать. Вера оглядывается и проваливается в снег.
А волк всё ближе и ближе…
Верочка закрывает руками голову. Кричит:
– Спасите меня! Пожалуйста, спасите, дорогие, милые!
Маруся хватает торчащую из снега палку. И, не помня себя, отчаянно размахивая ею, бросается обратно, навстречу волку.
– Пошёл вон! Пошёл вон! Немедленно! – кричит Маруся волку.
И волк вдруг останавливается.
– Ага! – кричит Маруся. – Испугался? Не бойся, Вера. Нас трое, а волк один. Ага! Сел?
Волк на самом деле сел. Поднял голову. Залаял отрывисто, громко.
– Собака! Волки не лают, Анна Ивановна говорила. Правда, волки не лают! – кричит Маруся. – Ой, глядите!
И девочки видят…
Далеко-далеко в чёрной мгле, за поляной, загораются огоньки. Они блуждают между деревьями, как бы переглядываются, перемигиваются. И наконец, выстроившись полукругом, двигаются вперёд, к девочкам.
– Разбойники! – шепчет Вера.
– Нет-нет-нет! – кричит Маруся. – Собаки разбойникам не помогают. Это милиция.
Маруся бросается к собаке. Пёс виляет хвостом, но, когда Маруся хочет погладить его, увёртывается. А когда Маруся хочет побежать вперёд, он загораживает ей дорогу и рычит.
– Пусти! – просит Маруся. – Мне надо сказать милиционерам, чтобы они нам показали дорогу.
Пёс не слушается.
– Пусти! Мы ведь не бандиты. Мы просто нечаянно убежали. Они бандитов ищут.
– Они всё равно сюда идут! – говорит Галя.
И действительно, цепь чёрных фигур двигается вперёд. Теперь видно, что огоньки – это электрические фонари в руках идущих.
Вот луч света падает на тесно прижавшихся друг к другу девочек. И они слышат знакомый голос:
– Маруся! Галя! Вера!
Девочки ахают тихонько.
– Девочки, почему вы не откликаетесь? – встревоженно спрашивает знакомый голос.
– Анна Ивановна! – вскрикивает Маруся.
Девочек окружает целая толпа. Здесь знакомый ботаник, и пионервожатая, и милиционеры. И вот сама Анна Ивановна подходит к девочкам.
– Ну, девочки, – говорит Анна Ивановна, – вы меня очень обидели. Что же это выходит? Учились мы, разговаривали, дружили – и всё напрасно!
– Так ведь мы за вербой для уголка живой природы… – бормочет Маруся чуть слышно.
– Да, – говорит учёный ботаник, – обидели учительницу. Да ещё какую учительницу! Часу не прошло, как она полгорода на ноги поставила… И всё – чтобы вам помочь. Нехорошо!
Мчится автомобиль. Девочки сидят возле Анны Ивановны. Не спускают с неё глаз. Маруся поднимает руку.
– Ну, говори, – разрешает Анна Ивановна.
Маруся встаёт. Но машину качает. Девочка чуть не падает.
– Да уж ладно, говори сидя, – разрешает учительница.
– Вы, Анна Ивановна, не думайте… – говорит Маруся робко. – Мы чему-то научились.
– Например? – спрашивает Анна Ивановна.
– Например, не ссорились. Потом, не боялись, не плакали, пока не стемнело.
– Так, – говорит Анна Ивановна. – А потом?
– А потом… потом все старались это… как это… не падать духом. И дружно вели себя…
– Она меня от волка спасала! – сообщает Вера.
– От какого волка? – удивляется Анна Ивановна.
– От собаки, которая нас нашла. Но только мы не знали тогда, что это собака. Думали, волк. Я упала. Кричу. А Маруся прямо на него! Ругает его!
– Вот это уже меня утешает немного, – говорит Анна Ивановна.
Девочки сидят в классе, И вдруг в дверь входит незнакомая учительница.
– Садитесь, девочки, – говорит незнакомая учительница. – Эти дни заниматься с вами буду я. Анна Ивановна, бродя в лесу по снегу в поисках наших беглянок, простудилась и заболела.
Маруся мрачно опускает голову.
На площадке лестницы, перед дверью в квартиру Анны Ивановны, топчутся Маруся, Верочка, Галя.
– Звоните! Что же вы? – сердится Маруся.
– Ты звони! – отвечает Галя.
– А ты что – боишься, что ли?
– А ты не боишься?
– У меня руки замёрзли…
– А у нас не замёрзли?
Маруся качает головой укоризненно, храбро шагает к двери и останавливается.
– Осмотрите меня, – просит она. – Волосы не растрепались? Воротник не измялся? Хорошенько смотрите! Больную нельзя огорчать.
Девочки старательно оглядывают друг друга, поправляют косички, одёргивают платья, подтягивают чулки, и, наконец, Маруся подходит к двери, звонит и отскакивает.
Дверь открывается.
На пороге – старушка с волосами белыми-белыми, белее снега.
– А, здравствуйте! – говорит старушка приветливо. – Заходите, не бойтесь.
Девочки входят в прихожую.
– Вы к моей дочке пришли? – спрашивает старушка.
– Нет, мы к нашей учительнице… К Анне Ивановне…
– А вдруг это и есть моя дочка? – улыбается старушка.
И девочки слышат знакомый голос:
– Мама, кто пришёл?
– Сейчас увидишь! – отвечает старушка. – Сейчас гости разденутся и войдут.
Анна Ивановна, похудевшая и побледневшая, лежит в постели.
– Здравствуйте, девочки! – говорит она приветливо.
– Здравствуйте, – отвечают девочки шёпотом.
А старушка смеётся:
– Вот они у тебя какие робкие! Даже голос потеряли… Садитесь, садитесь, маленькие, а я пока больной лекарство дам.
Со вздохом Анна Ивановна выпивает ложку, видимо, очень невкусной микстуры.
Девочки не сводят глаз с учительницы.
– Ну, девочки, как идёт у вас ученье?
Девочки переглядываются и не отвечают.
– Отметки были?
– Ну, Галя, вспомни-ка, что ты получила по арифметике?
– Че-че-тыре, – отвечает Галя.
– А у тебя, Вера?
– Пять, – шепчет Верочка чуть слышно.
– А у тебя, Маруся, сколько?
– А меня не спрашивали.
– Что с вами, девочки? – удивляется Анна Ивановна. – Почему это вы сегодня на себя не похожи?
