Сандра встала с кресла и замерла. Потом вышла из-за столика и направилась ко мне. Я следил за каждым ее шагом. Наконец она остановилась и опустила глаза.
— Так, как ты смотришь сейчас, — сказала Сандра.
Я не произнес ни слова. Не сделал шага навстречу девушке.
Странная улыбка снова тронула ее губы.
— Я знаю, что не будешь моим, — сказала она. — Ты принадлежишь другой женщине. И ты это знаешь. Я почувствовала это, когда ты поцеловал меня. Но тем не менее для тебя я — не секретарша Мэтта Брэйди, не мебель в его кабинете, а живое существо, индивидуум, женщина. Вот как ты смотрел на меня.
Я не раскрыл рта. Самое замечательное в жизни — то, что каждый из нас является неповторимой личностью, а не винтиком машины. Обстоятельства и везение не делают одного человека ценнее других; каждый важен по-своему.
Я потянулся к бокалу, но ее пальцы перехватили мою руку. Наши глаза встретились.
Жилка запульсировала на моем виске. Не знаю, что удержало меня. Соблазн был велик. Сандра обладала всем, о чем может мечтать мужчина. Только любовь отсутствовала. Я был предназначен не ей.
Я неохотно освободил свою руку. Мне не хотелось обижать Сандру. Я не знал, что сказать.
Она пристально посмотрела на меня.
— У тебя есть женщина, да?
Я кивнул.
Сандра вздохнула. Затем заговорила, смущенно улыбаясь.
— Мне нравится в тебе и то, что ты честен. Тебе претит ложь ради лжи.
Она вернулась в свой кабинет, и вскоре я услышал стук пишущей машинки. Минуты тянулись медленно. Я подошел к окну и бросил взгляд на литейные цеха. Мэтту Брэйди было чем гордиться. При других обстоятельствах я мог бы испытывать к нему симпатию. Но сейчас это было невозможно. Вероятно, он сказал правду — мы были слишком похожи друг на друга.
Где-то в коридоре пробили часы. Когда Сандра появилась в кабинете, их мелодичный звон еще не стих. Я повернулся к девушке.
— Все в порядке. Через несколько минут мы сможем уйти, — сказала она.
Глава 13
Возле ворот я остановил такси. Без четверти шесть я уже был в гостинице. Странная это штука — мужское самолюбие. У меня его было на шестерых. Я чувствовал себя превосходно. Покажите мне парня, который в течение одного дня сумел бы отказаться от шестидесяти тысяч и сексапильной крошки.
Я гордился собой и спешил сообщить Элейн о своих подвигах. Распахнув дверь номера, я крикнул:
— Элейн!
В ответ — тишина.
Я закрыл за собой дверь и увидел записку, оставленную на столике. Мое торжество мигом улетучилось, внутри все опустилось. Она не могла уехать и оставить меня. Не могла!
Я взял листок бумаги и испытал облегчение; меня точно обдало свежим ветерком в душный день.
+++
16 часов 30 минут "Дорогой!
Женщина не может ждать так долго. Я ушла к косметичке. Вернусь к половине седьмого.
С любовью. Элейн"
+++
Я бросил записку на столик и подошел к телефону.
Снял трубку и заказал разговор со своим офисом.
— Ну как, Бред? — взволнованно спросил Крис.
— Неплохо, — отозвался я. — Брэйди предложил мне все бросить и перейти к нему.
— Какой оклад он тебе обещал?
— Шестьдесят тысяч в год.
В трубке раздался свист.
— Я ему понравился, — с сарказмом заметил я.
— Когда приступаешь к работе? — с нотой удовлетворения в голосе спросил Крис.
— Никогда. Я отказал ему.
— Ты рехнулся! — недоверчиво воскликнул он. — Только сумасшедший способен пройти мимо такой суммы.
— Тогда забронируй мне палату в «Корнел Клиник».
— Но, Бред... — возмутился он. — Ты же мечтал о таком шансе. Ты мог бы принять его предложение и оставить за собой фирму. Я бы управлялся здесь за тебя, и мы бы делили неплохой доход.
В его голосе зазвучали незнакомые мне нотки. Тщеславное желание быть первым лицом. Мне не понравилось, что мы вдруг стали компаньонами.
— Я же сказал тебе, что отказался, — сухо заметил я. — Пока что босс — я. Мне нужен заказ всей отрасли.
— Если ты поссоришься с Мэттом Брэйди, — сказал Крис, с горечью отказываясь от честолюбивой надежды, — можешь забыть об этом заказе.
— Это уж мои проблемы, — хмуро произнес я.
— О'кей, Бред, если ты так решил.
— Да, я решил именно так.
Возникла неловкая пауза, затем Крис спросил:
— Вернешься сегодня вечером?
— Нет, — вырвалось из моих уст. — Завтра. Сегодня у меня еще одна встреча с Брэйди.
— Я должен позвонить Мардж и предупредить ее? — официальным тоном спросил Крис.
— Я сам ей позвоню. До завтра.
— Врежь ему еще разок, — без энтузиазма сказал Крис напоследок.
Я продиктовал телефонистке мой домашний номер.
Пока Мардж шла к аппарату, я успел налить себе виски.
Оно показалось мне приятным на вкус. «Привыкаю», — мрачно подумал я. Услышал ее голос.
— Привет, детка, — сказал я.
— Бред, — обрадованно произнесла она.
Мардж, прекрасно знавшая меня, не спросила, что случилось. Я сам все ей рассказывал.
— У тебя усталый голос, — заметила она.
Я произнес лишь два слова, и она уже поняла мое состояние.
— Со мной все в порядке, — тихо произнес я. — Этот Брэйди — крепкий орешек.
— Ты провел у него в офисе целый день? — спросила Мардж.
Я обрадовался, что она так сформулировала вопрос.
Мне не придется сочинять.
— Да, — ответил я. — Он предложил мне работу.
Шестьдесят тысяч в год.
— Похоже, ты не очень этому рад, — заметила она.
— Верно. Я отказался. Он мне не нравится.
На мгновение я засомневался в ее реакции.
— Я уверена, ты знаешь, что делаешь, Бред, — без колебаний отозвалась Мардж.
— Надеюсь, да. Это бы означало потерю отраслевого заказа.
— Это не последнее предложение в твоей жизни, — сказала она. — Я не огорчена.
— До конца вечера я получу новую информацию, — быстро вставил я. — Иду к нему на обед.
— Заранее одобряю любое твое решение.
Я испытал неловкость — она безгранично верила в меня. Я поспешил сменить тему.
— Как Джини?
— У нее все о'кей, — ответила Мардж. — Но она ведет себя загадочно. Намекает на сюрприз в связи с нашим юбилеем. Интересно, что именно она утаивает.
