– Надеюсь и знаю! – воскликнул Хейли. – Ты Человек, малыш, а Человек никогда не проигрывает. Ты готов к встрече с прессой?
Олимпиец равнодушно кивнул.
Хейли сделал знак своему помощнику. Тот распахнул дверь, и в раздевалку хлынула разношерстная толпа репортеров. Люди и инопланетяне обступили олимпийца со всех сторон.
– Большой Джон, вы все еще уверены в своей победе?
Атлет молча кивнул. Олимпийцы всегда славились своей сдержанностью. Для ответов на вопросы существовали тренеры и менеджеры.
– Но неужели вас не пугает жара? – воскликнул другой репортер. – Пятьдесят пять градусов, и так мало кислорода!
– Ребята! – Хейли вскинул руки. – Надеюсь, вы понимаете, что Большому Джону сейчас нужно побыть одному? Лишние эмоции, знаете ли, перед стартом ни к чему! Поэтому на ваши вопросы отвечу я. Давайте, давайте, ребята. – Он широко улыбнулся прямо в объектив камеры.
– Вот уж не думал, что у олимпийцев вообще есть эмоции, – саркастически заметил репортер с Лодина XI.
– Есть, разумеется, есть! – зачастил Хейли. – Просто олимпийцы настоящие профессионалы и не приучены демонстрировать на людях свои чувства, вот и все.
Он начал теснить репортеров к дверям.
– Мистер Хейли, – заговорил какой-то хлородышащий в скафандре и с райдером на груди, – что желает доказать мистер Тинсмит?
– Как хорошо, что вы задали этот вопрос! – так и засиял Хейли. – Чертовски хорошо! Уверен, ответ на него интересует большинство ваших зрителей. И я вам отвечу: Большой Джон Тинсмит – олимпиец, и этим все сказано! Четыре года назад он дал обет и отказался от секса, алкоголя, наркотиков и табака. С тех пор, как и все олимпийцы, Большой Джон путешествует по Галактике в качестве посла доброй воли Человека. Он готов состязаться с обитателями других миров в любых видах спорта!
– Тогда почему олимпийцы не предложили кому-нибудь из торгуалов встретиться на борцовском ринге? – ехидно спросил один из репортеров-чужаков.
Хейли сделал вид, что не слышит вопроса, и продолжил как ни в чем не бывало:
– Вот я и говорю – обитатели Эмры превыше всего гордятся быстротой своих ног. Бег – вот главный козырь эмранцев!
– Но как же торгуалы? – настаивал ехидный репортер. – Неужели олимпийцы боятся встретиться с теми, у кого одних только мышц тысяча двести фунтов?!
– Что ж, не хотелось мне говорить раньше времени, но придется, – картинно вздохнул Хейли. – Шериф Ибн-бен-Исхад вызвал торгуалов на поединок. В следующем месяце.
– Шериф Исхад! – Восхищенный гул пронесся над толпой репортеров. – Вот это новость так новость! Ведь Исхад не проигрывал ни разу! – в экстазе воскликнул кто-то из людей.
– Как и все олимпийцы, – выпятил грудь Хейли. – А теперь, если я удовлетворил ваше любопытство, то позволю себе вернуться к делам более насущным. Сегодня Большому Джону Тинсмиту предстоит состязаться в беге с самым быстрым представителем Эмры, и я гарантирую вам, что…
Хейли трещал, не умолкая ни на секунду, отвечал на одни вопросы и пропускал мимо ушей другие. Когда до старта оставалось пятнадцать минут, он вытолкал репортеров из раздевалки и повернулся к своему подопечному.
– Как самочувствие, малыш?
– Отлично, – буркнул тот, даже не пошевелившись.
– Херб! – рявкнул Хейли. – Херб! Ну-ка запри двери и больше никого не пускай!
Безмолвный Херб выполнил указание шефа и изваянием замер на пороге. Хейли извлек из-под массажного стола маленький кожаный чемоданчик, достал из него шприц и несколько ампул.
– Так, адреналин, – бормотал он, всаживая иглу в необъятное предплечье Большого Джона. – Покрытие здесь жестковато, так что немного фенилбутазона не помешает. – Содержимое еще двух ампул исчезло в мощных ягодицах атлета. – Так, а вот это поможет тебе дышать… Ну и еще, чтобы жара не так доставала… так. Ну как, малыш? Чувствуешь прилив сил?
Тинсмит пошевельнулся. Ни слова не говоря, он сел, свесив ноги вниз. Сделал два глубоких вдоха, медленно выдохнул и энергично кивнул.
– Отлично! – Хейли снова принялся растирать ему ноги. – Ты знаешь, я ведь был против этого забега. Мне казалось, еще рановато. Но у олимпийцев не принято говорить «нет», когда им бросают вызов, поэтому мы тянули время, сколько было возможно, а потом пришлось согласиться. – Он натянул на ноги своего подопечного спортивные туфли и принялся шнуровать. – Учти, дружок, этот парень чертовски быстр! С первой милей он разделается минуты за три, так что ты и оглянуться не успеешь, как он покажет тебе спину. Но по части выносливости эмранцы слабоваты. Вторую милю наш приятель пройдет уже за три с половиной минуты, третью за три сорок пять. Вот тогда ты не зевай и жми вперед. Всего четыре мили восемьдесят ярдов. Если сделаешь все, как я тебя учил, ты должен обойти его самое позднее на последней четверти последней мили. – Хейли хрюкнул от удовольствия. – Ну и зрелище их ждет! Отпустить пройдоху на несколько сотен ярдов и достать у самой финишной черты, когда все эти чертовы чужаки со всей Галактики из штанов повыпрыгивают от счастья! Как же, олимпиец проиграл! Ну-ну. – Он снова хихикнул.
– Готов! – рыкнул Большой Джон и соскочил со стола,
– Только не забывай, малыш, – Хейли хлопнул его по плечу, – олимпийцы никогда не проигрывают. Ты представляешь здесь Человека, помни об этом. Весь престиж нашей расы зависит сейчас только от тебя. Когда один из вас впервые проиграет, с олимпийцами будет покончено.
– Знаю, – буркнул Тинсмит.
