– Не понимаю, дорогая, как его могли отпустить после убийства?
– И почему не в психушку, а к нам?
– Вот старому пьянице радость – теперь они вместе будут безобразничать!
– КЫШ!!!
Мэри рассмеялась, дамы завизжали и всем скопом нырнули в калитку миссис Бримуорти.
На дороге, кроме Мэри, остался только один человек.
Высокий, широкоплечий, дочерна загорелый, Харли Уиллингтон совершенно не производил впечатления, что ему далеко за восемьдесят. Пронзительные синие глаза сверкали из-под лохматых бровей, усы топорщились в ядовитой ухмылке. Знакомьтесь: местный браконьер и хулиган Харли Уиллингтон.
Мэри смело шагнула к старику и задрала голову, как в детстве, глядя в синие насмешливые глаза.
– Ну чего глядишь, коза?
– Дядя Харли…, дайте леденец!
Оба расхохотались, а потом старик вытащил из кармана конфету в яркой, несколько потрепанной обертке.
– Никак не вырастешь, коза? Куда идешь?
– Обедать. Все выздоровели.
– Ха! Еще бы! Вот если б ты еще пургену этим курицам прописала…
– Дядя Харли, это нехорошо.
– А языком мести хорошо? От их трепотни мухи дохнут.
– Зато газеты не нужны. Они говорят, какой-то бандит приехал. Или сумасшедший. Я не очень слушала, знаю только, что теперь у нас будет два хулигана. Поскольку первый – это вы, то…
Харли Уиллингтон ахнул, хлопнул себя по голове и стремительно помчался прочь. Мэри с некоторым изумлением смотрела ему вслед.
Неужели его так взволновало известие о заезжем хулигане?
Гортензия Вейл сидела в кресле-качалке среди своих цветов и читала 'Тайме'. Вернее, дремала под надежной защитой широких страниц. Мэри улыбнулась и на цыпочках поднялась на крыльцо. Уже у двери ее догнал бодрый голос.
– Я все слышу. Я не сплю. Я обдумываю статью.
– Какую, бабушка?
– Э-э…, о подоходном налоге. Ерунду они придумали, полную ерунду. Потом – это уже было. После войны. Но тогда и продукты были по карточкам, нельзя ж сегодня-то…
– Бабушка, а почему у тебя газета раскрыта на спорте?
– Потому что я люблю спорт! Кого лечила?
– Миссис Стейн.
– Ха! Ей надо к Фишеру.
– Но он же ветеринар!
– А она здорова как кобыла. Что нового?
– Приехал сумасшедший хулиган. Харли Уиллингтон очень обеспокоился и помчался его встречать. А может, выгонять.
Гортензия энергично качнулась в кресле и выудила из недр темного платья трубку с резным мундштуком.
– Значит, он вернулся. Это хорошо. Старый бандит живо вправит ему мозги. Опять же, природа, цветочки, леса, поля…
– Бабушка! О чем ты говоришь?
– Как о чем? О Билли, разумеется. О Билли Уиллингтоне, внуке старого бандита Харли. Ты его совсем не помнишь?
Мэри нахмурилась. Память усиленно подбрасывала совершенно лишенные очарования воспоминания.
Долговязый парень на велосипеде проезжает точно через центр огромной лужи… Ее любимое голубое платье расцветает уродливыми пятнами грязи…
Пруд, жара, кувшинки… Кто-то хватает ее за ногу и утаскивает под воду… Мэри визжит, глотает воду, кашляет, вырывается изо всех сил…
Комок жвачки запутался в косе… У нее была хорошая коса, длинная, густая…, ровно до того самого дня, когда Билл Уиллингтон дунул из камышинки комком жвачки. С тех пор Мэри всегда коротко стриглась.
– Лучше б я его не помнила, бабушка! Так это его я встретила сегодня! Он хромает.
– Еще бы! Пуля в ноге мало кому прибавляет резвости.
– Пуля? Так он и в самом деле бандит?
– Хм. В детстве он точно им был. Сейчас – не знаю. Иди, обедай. Я еще почитаю. Надо вечером
