если ты говоришь, что нет, значит, нет, – поспешил добавить смотритель. – Да, и лучше возьми свои деньги обратно.
– Оставь их у себя, – отозвался Муций и помчался прочь.
– Ты очень добр, молодой господин, – вслед ему прокричал смотритель.
Муций пробежал небольшое расстояние до Главной улицы, пересек ее и стороной обошел Форум. Он не хотел, чтобы его заметили в теперешнем виде-в мокрой и грязной одежде, с нечесаной копной волос. Вдруг он остановился как вкопанный от поразившей его идеи.
– Великие боги! – пробормотал он себе под нос. – Руф не виноват!
Ему внезапно, как гром среди ясного неба, пришла мысль, что Руф никак не мог написать на стене храма: «Кай – болван». Руф всю ночь просидел запертым в банях Дианы.
ПИСЬМО К ИМПЕРАТОРУ
Когда Муций закончил свой рассказ, друзья молча уставились на него. Они не знали, то ли восхищаться Муцием, то ли поднять его на смех. История дикая. Как можно в нее поверить? Хотя, с другой стороны, Муций представил доказательства – плащ Руфа, все еще мокрый, и собственный фонарь. Скорее всего, он ничего не придумал. В таком случае Муций – герой и заслуживает большого уважения.
Ребята находились в своей пещере, сидя на расшатанных ящиках вокруг стола, на мраморной треснутой крышке которого горела только одна свеча. Однажды, играя на Эсквилинском холме, они наткнулись на просторную пещеру в скале и тут же завладели ею. Это был их официальный штаб. Здесь они собирались, когда нужно было обсудить нечто важное, и здесь же они прятались, когда возникала необходимость какое-то время отсидеться в укромном месте. В одном из темных углов пещеры был свален всякий хлам, который ребята собирали по всему городу с намерением когда-то обставить свое убежище. Над входом они повесили старый вытертый ковер, служивший занавесом.
Публий первый выразил сомнение в рассказе Муция.
– Ты хочешь сказать, что провел всю ночь взаперти в банях Дианы? – медленно проговорил он.
– Можешь узнать у смотрителя, если мне не веришь. – Муций был глубоко оскорблен.
– А что тебе сказали родители, когда ты возвратился домой? – робко поинтересовался Флавий.
– Мне повезло, – ответил Муций. – Вчера вечером они были в театре, а потом пошли в гости, так что вернулись поздно и утром поздно встали. Меня видел с утра только привратник, а уж он меня не выдаст.
– Если бы я знал, что ты останешься у Лукоса, я бы тоже остался, – заверил Муция Антоний.
– Я вовсе не хотел оставаться там, – ответил Муций. – Я попал в ловушку, когда вы, идиоты, захлопнули дверь за собой.
– Как ты думаешь, Лукос мог бы наслать на тебя порчу? – спросил Флавий.
– Этого я не могу сказать, – засомневался Муций, – но там повсюду ползали змеи, и мне почему-то это не очень понравилось.
– А я заколол бы Лукоса своим кинжалом, – хвастливо заявил Антоний.
– Если только для начала не свалился бы замертво от страха, – поддел его Публий.
– Тихо! Все это теперь неважно, – прервал их Юлий. Он отодвинул свечу в сторону и вопросительно взглянул на Муция. – Так ты думаешь, что Руф тоже был заперт в банях Дианы в роковую ночь? – спросил онl.
– Я уже все объяснил. – Муций терял терпение. – Наверное, Руф отправился к Лукосу. Потом он, скорее всего, прыгнул в бассейн. Утром, когда смотритель отпер дверь, он выскочил из бань и удрал. Попасть в бани можно было только так, как я, – через крышу. Произошло это наверняка между первым и вторым часом ночи, когда из бассейна выпустили еще не всю воду. Если бы он прыгнул позже хотя бы на полчаса, то сломал бы себе шею. Так что Руф невиновен. Он не мог расписать стену храма.
– Но зачем он ходил к Лукосу? – не понял Флавий.
– Только боги могут ответить, – вздохнул Муций. – А я знаю одно: если Руф побывал в банях Дианы, попасть туда он мог только пройдя по крыше дома Лукоса. Его дом – единственный на улице такой же высоты, как бани Дианы.
– Муций все правильно говорит, – возбужденно воскликнул Юлий. – Помните одежду Руфа, которую мы нашли под кроватью? С нее даже капало.
– Вот именно! – выкрикнул Муций, обрадовавшись поддержке. – Она была мокрой потому, что Руф прыгнул в бассейн бань Дианы.
– Нужно немедленно что-то предпринять, – решительно заявил Юлий.
– Но что именно? – спросил Флавий.
– Пойдемте к Ливии и все ей расскажем.
– А что Ливия сможет сделать? – засомневался Публий. – Она сама говорила, что бессильна. Городской префект не примет ее, так как знает, что император не жалует Претония.
– Тогда нам остается пойти к самому императору, – рассудил Флавий. – Если император прикажет освободить Руфа, тут и делу конец.
Идея была смелой.
– Ну кто бы мог подумать! – съязвил Публий. – Флавий на старости лет становится героем.
– Придумано неплохо, – отметил Муций. – Мы сможем доказать императору, что Руф не виноват.
– Это совеем непросто, – возразил Юлий. Он понизил голос и зашептал: – Императора тщательно охраняют. Он живет в постоянном страхе, что его пытаются убить. Просто так к нему не пройдешь – сначала
