– Если вы знаете его так хорошо, вы должны знать и его адрес, – лукаво заметил стражник.
– Конечно, мы знаем, где он живет, – выпалил Антоний, – просто вылетело из головы. Иногда мы с трудом вспоминаем, где наша школа.
Стражник рассмеялся. Мальчишки понравились ему. Не так давно он сам с удовольствием играл в игры, убегая из школы погожими днями.
– Мегабат живет в доме на улице Патрициев, как раз на углу с Субурой, – ответил он. – А теперь убирайтесь отсюда! – добродушно прорычал он и даже шутливо поднял меч.
– Большое спасибо, – поблагодарили мальчишки, убегая с радостными криками.
Они завернули за угол и вновь оказались на Форуме. Большую площадь заполнили люди, которых выманил из домов первый по-настоящему теплый весенний день. Светило солнце, небо сияло голубизной, и с юга дул легкий ветерок, принесший запахи весны. Вокруг все были радостными, и белоснежные тоги и туники на людях говорили о том, что они надели лучшую свою одежду, как бы приветствуя такой замечательный день.
Но ребята вышли не на праздную прогулку. Они прокладывали себе дорогу сквозь толпу, весьма энергично действуя локтями. Когда они проталкивались, Муций взглянул на мрачную городскую тюрьму у подножия Капитолия.
– Вот где сейчас находится Руф, – сказал он, останавливаясь на полпути.
Остальные тоже посмотрели на тюрьму. – Как, должно быть, там ужасно, – пробормотал Флавий.
– Заключенных держат глубоко под землей, – сообщил Антоний.
– Мы могли бы прорыть туннель и освободить Руфа, – предложил Кай.
Публий поднял его на смех.
– А где ты начнешь рыть? – спросил он. – Прямо здесь, на площади, у всех на виду?
Кай оскорбился.
– Только и умеешь отпускать глупые шутки, – фыркнул он и стал наступать на обидчика.
– Просто ты слишком глуп, чтобы понять их, – ответил Публий, сжимая кулаки.
– Замолчите! – вмешался Муций, вставая между ними. – На нас уже смотрят. Если хотите подраться, дождитесь, когда будете одни.
Мальчики продолжили свой путь. Они миновали здание Сената, выбрали менее людную улицу и вскоре достигли узкого прохода, известного как Субура. Подойдя к углу улицы Патрициев, они увидели дом, о котором говорил стражник. Это был обшарпанный пятиэтажный перенаселенный дом. Весь первый этаж занимали убогие лавчонки, расположенные просто в нишах, товары из этих лавок выставлялись на тротуар. На углу находилась цирюльня. Ее хозяин стоял на улице и огромными ножницами стриг волосы посетителю. Клиент покорно сидел на табуретке, а вокруг стояли уличные мальчишки и с интересом наблюдали за происходящим. Следующая дверь вела в лавку мясника, в которой туши висели на больших крюках, забитых в стену. Затем шла узкая будка с козьей головой из камня, висевшей над входом, что означало: здесь продают молоко. Рядом была прачечная, потом овощная лавка и напоследок грязная таверна.
Ребята не знали, как попасть в дом, так как нигде не увидели входа. Наконец Муций спросил у цирюльника, где находится входная дверь.
– С другой стороны, – ответил тот, указав ножницами куда-то через плечо в сторону улицы Патрициев.
Дойдя до угла здания, мальчики свернули на узкую, хорошо протоптанную тропинку, которой явно часто пользовались постоянные обитатели здешних мест. Эта тропка вела на задний двор, где дом выглядел не так уродливо, как спереди. Вдоль всех этажей проходили крытые галереи, по которым через равные промежутки располагались крашеные балкончики. Разнообразные растения в горшках посылали вверх зеленые побеги, они выступали за балконные перила и свешивались с них. Со двора на галереи вели деревянные ступени. Двор был выложен большими каменными плитами, а посредине бил фонтан. В углу три маленькие девочки прыгали через веревку. Увидев хорошо одетых мальчиков, они бросили играть и открыли рты от удивления.
Мальчишки прошли к дому и стали подниматься по лестнице, ступени которой были стерты от интенсивного движения.
– Бьюсь об заклад, здесь живут одни преступники, – решил Антоний.
– Ты, как всегда, чересчур увлекся, – сказал Юлий, – Это место, где живут ремесленники, торговцы и рабы, получившие свободу. Большинство из них – греки и арабы; и они вовсе не преступники.
Впервые в жизни ребята попали в многоквартирный дом и поэтому чувствовали себя первооткрывателями. На первой же галерее они остановились в замешательстве. Внутрь дома вело несколько занавешенных дверных проемов. Из-за занавесок раздавались всевозможные шумы – звон тарелок, детский плач, голоса визгливых женщин и хриплых мужчин, выяснявших отношения. Лаяли собаки, а где-то молодой голос выводил сентиментальную песню. Стойко пахло дешевым мылом, подгоревшим маслом и луком.
– Меня тошнит, – пробормотал Флавий.
– Поздно отступать, – заявил Муций.
– Нам ни за что не найти в этом муравейнике Мегабата, – заныл Флавий.
– Придется спросить, – сказал Муций и решительно отодвинул ближайшую занавеску.
Оказалось, они заглянули в маленькую кухню. Над дымящимся корытом стояла коренастая женщина и терла белье о деревянную доску; у нее было красное от жары и раздражения лицо. Взглянув на мальчиков, она закричала:
– Убирайтесь отсюда, повесы!
