Мучимая сомнениями, Клэр подхватила подарки и поспешно направилась вниз. Войдя в гостиную, она обнаружила, что Арт ставит на небольшой стол перед камином два бокала с подогретым вином и тарелочку с пирожками.
— Сегодня как-никак канун Рождества, произнес он.
— Конечно. — По спине Клэр побежали мурашки, когда она увидела двухместный диванчик, у которого Арт поставил столик, но она тут же отогнала тревогу и сказала:
— Я не знала, что твои родители приедут, и ничего не купила им в подарок. А они не?.. — Арт промолчал, но, вглядевшись в его лицо, она поняла, что не ошиблась. — Господи, они привезли мне подарок, да? — в ужасе простонала девушка. -Ох, Арт!
— Без паники, — успокоил ее он. — Я же говорил, что обо всем позаботился. Все, что от тебя требуется, это подписать свое имя на поздравлениях, — спокойно продолжал Арт. — Открытки уже готовы. Вот. — Он протянул Клэр два свертка. — Я сейчас дам тебе ручку.
— А что там? — с подозрением спросила она, глядя на пакетики в нарядной обертке, по форме смахивавшие на флаконы духов.
— Маме предназначается «Шанель-аллюр», она с юности только ими и пользуется, а отцу — его любимый лосьон после бритья. Можешь быть уверена, подарки им понравятся.
— Спасибо, — буркнула Клэр.
Как же так получилось, что она дарит рождественские подарки родителям Арта и собирается провести два дня в его доме, хотя еще утром об этом и не помышляла? И вообще, все началось с того, что она должна была помочь ему избавиться от некой роковой особы... а теперь завязалось в такой узел, что и подумать страшно!
После короткого, но яростного спора Клэр удалось заставить Арта взять у нее деньги за подарки родителям, и, подписав открытки, она положила свертки в общую стопку.
— Вот и хорошо. — Арт похлопал ладонью по кушетке. — А теперь иди сюда и расслабься.
Но Клэр больше не верила невинному выражению его лица. Она опустилась на ковер перед камином рядом с котятами, весело игравшими с шерстяным шаром, который она сделала им несколько дней назад, и протянула руки к огню.
— Я лучше посижу здесь.
— Хорошая мысль.
Обернувшись, девушка, к своему смятению, обнаружила, что Арт устраивается рядом. Сгоряча она сделала большой глоток вина и едва не задохнулась — таким оно оказалось крепким. На глазах у нее выступили слезы, а когда она пришла в себя, то увидела, что Арт улыбается. Резкие черты его лица смягчились в розоватом свете настольной лампы.
— Забористая штучка, а? — с видом глубокого удовлетворения заметил он. — Советую закусить пирожком.
Но Клэр было не до еды. Она бросила взгляд на его мускулистое тело, непринужденно растянувшееся на ковре, и вынуждена была признать, что о том, чего она на самом деле хочет, лучше промолчать.
— Нет, спасибо, — с трудом выдавила она. И чего это он тут разлегся, подложив руку под голову? Эта поза стократ усиливала его притягательность.
Арт взял с тарелки пирожок и стал с аппетитом жевать его.
— Очень вкусно, — с видом знатока заметил он. — Эти испекла Люси, еще с десяток привезла мама, а Пенни угостила меня своими. Неужели у меня такой голодный вид?
Клэр подавила колкий ответ по поводу намерений хорошенькой Пенни, вертевшийся у нее на языке, и принужденно улыбнулась.
— Мне так не кажется, — сдержанно произнесла она и, не удержавшись, добавила:
— Впрочем, я как-то не приглядывалась.
— Понятно. — В его черных глазах заплясали лукавые искорки.
Последовало недолгое молчание, нарушаемое лишь шумной возней котят, а потом Арт пробормотал себе под нос:
— Я считал, что веснушки не в моде, пока не встретил тебя.
Клэр как раз размышляла, скоро ли ей удастся допить эту адскую смесь и улизнуть в свою комнату. Чтобы ответить, ей пришлось откашляться.
— Многие стесняются их и припудривают, но не я.
— Правда? — негромко произнес Арт. — Наверное, я просто не замечал. Жаль, ведь они придают женщинам сексуальности. — Клэр тут же испуганно вскинула глаза, и он прибавил, приподняв бровь. — В чем дело?
Девушка еще не понимала, что за игру он затеял, но явственно почувствовала опасность.
— Думай, что хочешь, Арт, — невозмутимо, но с ноткой сарказма отозвалась она. — В конце концов, ты свободный человек. А теперь, если не возражаешь, я пойду спать. — И Клэр одним глотком допила вино, стараясь не поперхнуться.
— Я тоже, — бархатным голосом отозвался Арт, глядя, как она изящным движением поднимается с ковра.
— Я поставлю кошачью корзинку на кухне, хорошо? — натянуто произнесла девушка, отказываясь замечать намек.
— Не волнуйся, я сделаю это сам. — Он лениво поменял позу. — Только, пожалуй, выпью еще бокал, прежде чем идти наверх.
— Спасибо, что приютил нас всех, — добавила Клэр, наблюдая, как Пуфф подкрадывается к сестричкам, на время захватившим мохнатый шарик.
— Не стоит благодарности, — отозвался Арт. — Клэр, — вдруг окликнул ее он, когда она подошла к двери.
Ей пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы обернуться с непроницаемым выражением лица.
— Да?
— Счастливого Рождества.
Глава 7
Проснувшись на следующее утро, Клэр готова была высмеять любого, кто вздумал бы утверждать, что это будет самое счастливое Рождество в ее жизни. Однако когда она присоединилась к Арту за завтраком, все действительно превратилось в сказку. Он преобразился в гостеприимного хозяина — веселого, заботливого, внимательного, а когда пришли Джейн и Герберт и все обменялись подарками, атмосфера стала совсем праздничной.
Клэр испытала легкий шок, увидев подарок Арта. Она ожидала, что это будут духи или что-нибудь столь же безликое, и просто ахнула при виде изысканного золотого браслета, изящные звенья которого при ближайшем рассмотрении оказались крошечными кошечками.
— Какая прелесть! — Порозовев от удовольствия, девушка подняла настороженный взгляд.
— Совсем как ты. — Он легко коснулся губами ее губ.
Клэр напомнила себе, что его родители считают их влюбленными, и умудрилась выжать из себя слабую улыбку, опустив глаза на браслет. Она надеялась, что Джейн и Герберт отнесут ее нежелание ответить на поцелуй за счет смущения. По-видимому, так и оказалось, ибо Джейн тепло сказала:
— Вы так выгодно отличаетесь от современных девушек! Мне кажется, свободные нравы лишают отношения молодых людей таинственности, не так ли? К тому же Арт сказал, что вы отлично готовите.
— Ну, что вы... — Клэр не смела поднять глаз. Знали бы вы, что я думаю о вашем сыне, который вселяет в вас ложные надежды, прекрасно зная, что им не суждено сбыться. Это просто жестоко!
— Зато я в этом уверен. — Арт по-прежнему стоял рядом с Клэр, и, когда она подняла на его довольную физиономию сузившиеся глаза, он по их сердитому блеску сразу догадался, о чем она думает, и поспешно предложил:
— Давай-ка, я надену тебе браслет, у него еще пока тугой замочек.
И, взяв руку Клэр своими большими крепкими пальцами, он осторожно надел ей на запястье изящную вещицу. Движения его были уверенными, пальцы — теплыми и ловкими. Он украдкой погладил ее ладонь большим пальцем, и от этой мимолетной ласки девушку словно током пронзило.
Клэр вырвала руку, воспользовавшись тем, что Джейн и Герберт отвлеклись, извлекая Пуффа из-под
