спокойно отозвался Арт. — Но, даже если все будет хорошо, я бы не советовал отрывать от нее котят, пока им не исполнится восемь недель, а это значит, что вам придется приютить все семейство минимум на два месяца. Котят нужно подкармливать, пока их мать не оправится окончательно, так что вас ждет немало хлопот, а к тому же потом нужно будет подыскивать им хозяев...
— Знаю, — пробормотала Клэр, хотя на самом деле не думала об этом.
Просто почему-то — она сейчас и сама не могла бы сказать почему — ей очень захотелось оставить все кошачье семейство у себя и позаботиться о нем.
Неужели потому, что мне одиноко? — задумалась девушка. Общаться с людьми ей по-прежнему решительно не хотелось, но вот животные — это совсем другое дело...
Кошка даже не шевельнулась, когда Арт ввел ей под кожу иглу, и вскоре ее уже уютно устроили вместе с потомством в плетеной корзине, предварительно подстелив туда толстое шерстяное пальто Арта.
— Оно уже совсем старое, и я надеваю его, только когда выезжаю на вызовы, так что спокойно могу с ним расстаться, — пояснил он. — А теперь давайте займемся ужином для наших пациентов.
Он прошел в кухню, развел теплой водой порошковое молоко, которое предусмотрительно захватил с собой, а потом разлил его в блюдце и маленькую бутылочку, которую тоже извлек из своего чемоданчика.
— Это вам, — протянул он бутылочку Клэр, вернувшись в комнату, и присел на корточки возле коробки.
Пока он, умело разжав кошке зубы, вливал туда молоко с ложки, девушка по одному достала котят из коробки и напоила их. Она и не подозревала, что можно испытывать такое удовольствие, глядя на крошечные пушистые комочки, которые, жадно причмокивая, сосали молоко, а когда их отрывали от бутылочки, норовили лизнуть шершавым язычком ее пальцы.
— К счастью, вы обнаружили их вовремя. Арт закончил кормить кошку-маму и присел рядом с Клэр на ковер, наблюдая, как она поит последнего котенка. Остро ощутив его близость, девушка была вынуждена призвать на помощь все свои силы, чтобы сосредоточиться на том, чем занималась. Он сделал еще одно движение по направлению к ней и оказался почти вплотную, так что она ощущала тепло его большого, сильного тела.
— Они такие забавные! — с трудом выдавила Клэр.
Арт явно заметил, что она нервничает, но, по-видимому, объяснил это беспокойством о судьбе неожиданных питомцев, однако сама Клэр отлично сознавала, что трепещет по другой причине.
— С ними все будет хорошо, не волнуйтесь, мягко сказал он, забирая у нее котенка и опуская его в корзину. — Да и мамаша, похоже, сдаваться не собирается. — Три пушистых комочка подползли к кошке и уютно устроились у нее под брюшком. — Что ж, это пока все, что мы можем для них сделать, — подытожил Арт. — Через полчаса я попробую еще раз покормить мамашу. Сейчас, когда мы взяли на себя кормление котят, у нее будет возможность окрепнуть.
— Да, наверное, — кивнула Клэр. Теперь, когда переживания за судьбу кошачьего семейства были уже позади, ей стало не по себе. Она внезапно почувствовала себя школьницей на первом свидании. Пылающий огонь в камине, завывающий за окном ветер, мужчина рядом — все это было слишком интимно.
Девушка резко поднялась на ноги и неловко пробормотала:
— После таких трудов вы, должно быть, хотите чего-нибудь выпить?
— Бокал вина был бы очень кстати, — невозмутимо отозвался Арт, — только если вы выпьете вместе со мной. Договорились?
Да, мне это явно не помешало бы, в легкой панике подумала Клэр.
Арт ловко откупорил пробку и разлил вино в бокалы.
Похоже, он все делает мастерски, сердито подумала девушка, но тут же отбросила эти мысли, потому что они были слишком опасны.
— Спасибо. — С трудом выдавив улыбку, она взяла бокал с густой темно-красной жидкостью и тут заметила, что кожа вокруг царапин на руках и лице Арта припухла и покраснела. — Послушайте, вам надо принять ванну и дезинфицировать раны. Идите наверх, а я пока пригляжу за нашими пациентами. — Девушка старалась, чтобы голос звучал естественно. — Полотенца на полке рядом с раковиной.
— Спасибо, — отозвался Арт, удивленно глядя на нее.
Клэр даже обиделась. Не думает же он, что я черствая стерва! — мысленно возмутилась она. Я ведь вызвала его сюда, вынудив прервать вечерний прием, и ему досталось, пока он пробирался к котятам сквозь колючие ветви боярышника. Поэтому предложить ему помыться — вполне естественный жест вежливости, тем более что он собирается оставаться здесь до тех пор, пока мамаше и малышам не станет лучше.
— Не за что, — отозвалась она непринужденно, словно мужчины каждый день принимали ванну в ее доме.
— Тогда я пошел.
В голосе Арта прозвучали какие-то новые, бархатистые нотки, и по спине у Клэр забегали мурашки. Она почему-то легко представила его обнаженным...
Черт! Не надо было все же предлагать ему такое! — сердито подумала девушка. Мое воображение выкидывает со мной злые шутки... Неужели мне захотелось снова поиграть с огнем?
Арт спустился вниз через двадцать минут — босой, с влажными волосами. Ворот его черной рубашки был расстегнут, открывая темные завитки волос на загорелой груди.
Как же он сексуален! — мысленно ахнула Клэр, но тут же поспешно притворилась, что целиком поглощена созерцанием мирно спящего кошачьего семейства. Лишь когда Арт подошел ближе, она подняла голову и спросила:
— Как вы думаете, кошка уже сможет лакать молоко сама? Я дала ей ложечку, пока вы были наверху, и она привстала, чтобы слизнуть его.
— Правда? Это хорошо, просто замечательно! Арт уселся на корточки перед корзиной, и Клэр невольно отметила, как туго обтягивают его бедра черные джинсы. Она тут же рассердилась на себя за эти мысли, но потом подумала, что вряд ли хоть одна нормальная женщина отреагировала бы на Арта иначе.
Услышав шум, кошка приподняла голову и, когда Клэр поднесла блюдечко к ее мордочке, стала лакать. Вскоре она утомилась и снова откинулась набок, а котята подняли возмущенный писк.
— По-моему, победа почти за нами, — удовлетворенно заметил Арт.
За тобой — возможно, а вот о себе я бы этого не сказала, мрачно подумала Клэр, поймав его мягкую улыбку. Да уж, я встречала немало красивых мужчин, но такого сексуального — ни разу!
— Можно мне посмотреть? — Он встал и подошел к мольберту, стоявшему у окна. Закончив работу, Клэр, как обычно, накрыла холст чистой тряпкой. Она с минуту поколебалась, прежде чем кивнуть. — Вы действительно не против? — Рука Арта, протянутая к холсту, замерла на полпути.
Клэр подмывало придумать какой-нибудь предлог, чтобы отказать ему, но почему-то она сказала:
— Я не возражаю, но не ждите, что увидите что-то особенное.
— Вообще-то я редко чего-то от кого-то жду, — сухо отозвался Арт.
Девушка подошла к мольберту и сама сорвала с него тряпку. Пристально наблюдая за лицом Арта, она так и не смогла определить, о чем он думает.
— Это очень изысканно, Клэр, — произнес он, не сводя глаз с серебристо-серого пейзажа. — Я и понятия не имел...
Восхищение и уважение, звучавшее в голосе Арта, было настолько искренним, что щеки Клэр залила краска.
— Спасибо, — тихо проговорила она. — Если у вас все работы такие, то я уверен в вашем успехе, — спокойно продолжал Арт, по-прежнему изучая набросок. Потом он обернулся и впился в ее зардевшееся лицо внимательным взглядом. — Ваш агент уже подтвердил возможность устроить выставку в Лондоне?
То, что он об этом помнил, стало для Клэр полной неожиданностью.
— Пока нет, но он еще не закончил переговоры с владельцами галерей. Арт медленно кивнул.
— Вам есть к чему стремиться, не правда ли? Клэр несколько мгновений пристально смотрела на него.
— Да, — коротко и сухо отозвалась она.
— Это не критика, Клэр. Было время, когда работа стала для меня просто спасением. — Он явно
