что через шесть или восемь лет он освободил бы его, и тогда Престимион получил бы корону. И после Престимиона, еще через шесть или восемь лет, пришел бы следующий. Если бы это было так, мы не имели бы этой войны, на грязных полях не умирали бы прекрасные люди… А ведь вскоре, боюсь, начнут пылать города.
— То, что вы говорите, это сумасшествие, и ничего больше, — резко возразил Гиялорис. — Таким образом можно достигнуть лишь хаоса. Королевская власть должна воплощаться в одном великом человеке, и этот человек должен занимать трон, пока жив, и лишь под конец жизни переселяться в Лабиринт и обретать еще более высокий трон. Это единственный путь, благодаря которому в мире может быть устойчивая власть.
— А еще, — добавил Септах Мелайн, — подумайте вот о чем: согласно вашей схеме, корональ в последние год или два своего правления лишался бы всякой власти, поскольку всем было бы известно, что трон ему занимать осталось недолго, а следовательно, стоит ли бояться того, чьей власти приходит конец? И еще одно: началась бы страшная борьба за престолонаследие. Стоило бы одному короналю устроиться на троне, как пять или шесть человек уже принялись бы грызться за право унаследовать его место по окончании срока. Гиялорис прав, Свор: дурацкая выдумка. И давайте не будем больше говорить о ней.
Престимион поднял руку, призывая всех вернуться к главной теме: следует ли атаковать армию Навигорна. Решили так и поступить, хотя братья Гавиад и Гавиундар не поддержали этого решения. Сразу же во все стороны были высланы разведчики, и вскоре Престимион уже получил от них доклады. Они в целом подтверждали магическую разведку, произведенную Талнапом Зелифором. Навигорн находился на сухой Стимфинорской равнине в пяти днях пути к северо-востоку от них. Он вел, сообщили разведчики, устрашающих размеров армию, в которой, по их докладам, был чуть не целый батальон волшебников и магов.
— Один добрый боец с мечом и еще один с копьем, — презрительно сказал Престимион, — смогут разделаться с дюжиной волшебников зараз. Эти люди в медных шляпах меня нисколько не пугают.
Пусть Навигорн использует любое оружие, которое сочтет нужным, заявил он. Сам он придерживается более обычной тактики: хорошее крепкое оружие из блестящей острой стали, а вовсе не такие штучки, как амматепалалы, вералистии, рохильи и тому подобные волшебные устройства, рассчитанные на то, чтобы затуманивать мозги несведущим и доверчивым.
— Мы ударим всей силой, — сказал он. — Наша главная надежда — неожиданность.
И армия начала поспешную подготовку к сражению.
Они вышли на восток и сколько могли держались русла Кваринтиса, а затем свернули в холмы, к северу от реки. Там проходил путь в Стимфинор, где расположилось лагерем войско Навигорна.
Накануне сражения к Престимиону пришел Талнап Зелифор.
Принц сидел в своей палатке и в обществе Септаха Мелайна разрабатывал план предстоящей битвы.
Не хочет ли принц, спросил маленький волшебник, чтобы он ночью сотворил заклинания в помощь их успеху?
— Нет, — ответил Престимион, — Разве вы не слышали, что я снова и снова повторяю: такие вещи годятся для Навигорна, но не для меня!
— Мне показалось, что за последние недели вы начали видеть пользу в нашем искусстве, — заметил вруун.
— Да, я иногда допускаю немного колдовства, — ответил Престимион, — но лишь потому, что люди, которых я люблю, хотели, чтобы я его разрешил. Я далек от того, чтобы уверовать в ваше волшебство, Талнап Зелифор. Военное умение и простая удача стоят для меня больше, чем целый легион демонов, духов и тому подобных невидимых и несуществующих сил.
Но, к его удивлению, Септах Мелайн занял иную позицию.
— Да позвольте ему поколдовать, Престимион, — сказал он, — Ведь от этого не будет никакого вреда, не так ли? Что мы потеряем от того, что этот вруун немного помашет щупальцами, нагреет воздух, окрасит его в синий цвет и произнесет несколько слов, которые, как он считает, принесут нам удачу в бою?
Престимион удивленно взглянул на друга. Никогда прежде он не слышал от Септаха Мелайна ни единого слова в защиту колдовства. Но Септах Мелайн был прав в том смысле, что магический обряд действительно не стоил для них ничего, кроме небольшого усилия со стороны врууна, и поэтому Престимион согласился. Талнап Зелифор ушел в свою палатку, чтобы творить заклинания, а Престимион и Септах Мелайн вернулись к плану сражения.
Вруун вернулся час спустя. Выражение его больших желтых глаз казалось более торжественным и серьезным, чем обычно, словно он долго и напряженно трудился над своей задачей.
— Ну? — приветствовал его Престимион. — Вы сделали свое дело? Все демоны настроены должным образом?
— Да, я сотворил заклинания, — ответил Талнап Зелифор. — Но сейчас я хочу обратиться к вам по совершенно другому делу.
— Так что ж, говорите.
— Я уже говорил вам, мой лорд, что оставил в Замке незаконченную модель моего устройства для чтения мыслей и много других механизмов, которые вы могли бы использовать в своей борьбе. Я прошу вашего разрешения немедленно возвратиться в Замок. Я хотел бы, если вы мне позволите, выехать этой же ночью и поскорее доставить вам эти вещи.
— Вас снова повесят на цепи в туннелях Сангамора через пять минут после того, как вы попадете в Замок, — засмеялся Септах Мелайн. — Притом это будет лучший вариант. Корсибар знает, что вы на нашей стороне, и обвинит вас в измене, как только увидит.
— Не обвинит, если я поклянусь, что дезертировал от вас, — ответил вруун.
— Дезертировал? — изумленно переспросил Престимион.
— Конечно, только на словах, уверяю вас, — поспешно объяснил вруун. — Я объявлю ему, что не вижу никаких оснований для ваших претензий на трон короналя, и предложу ему свои услуги. Возможно, я даже поделюсь с ним некоторыми вашими стратегическими планами на будущее — я выдумаю их сам. Тогда он не причинит мне вреда. А затем я приду к себе домой, соберу все мои устройства и механизмы, и когда наступит подходящее время, снова убегу и вернусь к вам. Это даст вам — конечно, после того, как я доведу до конца те немногие оставшиеся исследования — возможность проникнуть с моей помощью в сознание Корсибара, Навигорна или любого другого человека и узнать его самые сокровенные тайны.
Престимион тревожно взглянул на Септаха Мелайна.
— Все это слишком уж запутанно для меня. Притвориться дезертиром?
Неужели Корсибар окажется настолько наивен, что поверит этому? А затем сбежать из Замка, из-под самого его носа вернуться сюда с этими вашими колдовскими машинами?..
— Я не раз объяснял вам, — с достоинством ответил Талнап Зелифор, — что в них нет никакого волшебства, а одна лишь наука.
— Пусть идет, если считает, что ему это удастся, — сказал Септах Мелайн. — У нас есть и другие дела этой ночью, Престимион.
— Да. Да. Ладно, Талнап Зелифор, можете отправляться в Замок, — Престимион нетерпеливо махнул рукой. — Вам нужно сопровождение? — спросил он, когда вруун направился к выходу. — Я могу отправить с вами двоих людей из Малдемара, которые были ранены при Джелуме и все равно не смогут завтра сражаться. Поговорите насчет них с Тарадатом. И возвращайтесь со своими машинами как можно скорее.
Талнап Зелифор почтительно сделал знак Горящей Звезды и вышел.
Битва началась вскоре после рассвета. На ясном небе ярко светило ласковое солнце. Обе армии стояли друг против друга на широкой, плоской открытой равнине, облик которой оживляли лишь отдельные тщедушные кустарники да торчавшие кое-где голые скалы. Идеальное место, подумал Престимион, для использования моллиторов. Весь отряд боевых чудовищ был выстроен развернутым строем перед его войском, погонщики были наготове, чтобы по сигналу своего командира послать животных вперед. Сам он со своими лучниками стоял на левом фланге, чуть позади передовой линии; в центре расположились копейщики и пращники под командованием Гиялориса и Септаха Мелайна. Кавалерия, возглавляемая герцогом Миолем, укрылась в уходившем направо овраге.
