Женщина упала вновь и принялась целовать землю под его ногами. Фараон порывисто вскочил в паланкин, процессия тронулась.
Попрощавшись с фараоном, кушский царь направился к Эйе. Слуга преградил ему путь.
— Господин занят, — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд гостя.
Царю пришлось подождать.
У Эйе в это время находились начальник столовой Ипи и начальник слуг Упнефер, выслушивающие последние наставления перед походом. Упнеферу, в частности, предписывалось обеспечение людьми. Ипи — продовольствие. Обсуждали и новый указ Небхепруры, который, к всеобщему одобрению, затушевывал предыдущий. Как-то на днях фараон сам отказался от бульона и потребовал мяса. Его в царской кухне не оказалось, поэтому Ипи пришлось съездить на рынок. После этого Тутанхамон поправил свое новшество — и мясо и кости отныне стали употреблять все — и простолюдины и придворные сановники.
Наконец Эйе встал. Встали и подчиненные.
— Ипи, ты свободен, а ты останься.
Когда Ипи вышел, плотно прикрыв за собой дверь, Эйе улыбнулся Упнеферу, нетерпеливо порывающемуся выйти.
— Поздравляю тебя. Меритамон интересная женщина.
Упнефер слегка покраснел и отвел глаза.
— Что ты? — удивился Эйе.
— Она вчера сказала, что зря за меня вышла замуж.
— Чего это вдруг?
— Говорит, ты женился на мне потому, что хочешь упрочить свое положение.
— Женщины глупы, — махнул рукой Эйе. — А она тебя любит?
— По-моему даже больше, чем я её, — похвастался Упнефер, и глаза его засверкали недобрым светом.
— Отлично. Женщина должна любить больше. Это её святой долг. Любить и ждать — главные заповеди.
Вошел слуга и низко поклонился.
— Уже полчаса дожидается царь Куша.
— Куша? — оживился Эйе. — Что же ты не впустил его?
— Господин, ты же сам велел никого не впускать.
— Хорошо, пригласи его.
Упнефер поднялся.
— Мой господин, ты знаешь, как я люблю и глубоко уважаю тебя. Поэтому считаю своим долгом предупредить.
Эйе напрягся.
— Я случайно подслушал разговор двух сестер, Анхеспаамон и Меритамон. Речь шла о тебе. И, насколько я правильно понял, вернувшись из похода, Тутанхамон начнет проверку твоих подсчетов. Что-то ещё было сказано о какой-то рабыне, о какой-то казни.
— Молодец, — не сдержался Эйе и в знак признательности порывисто обнял его. — Ты просто молодец! Ты мне друг, а друзей я никогда не забываю.
Вошел кушский царь и приветливо поклонился. Эйе заторопился навстречу.
— Рад тебя видеть, дорогой царь.
Упнефер вопросительно взглянул на Эйе.
— Иди, Упнефер, иди. Потом договорим.
— Кто это? — спросил кушский царь после ухода Упнефера.
— Способный малый, который очень стремится к власти.
— К власти? К власти стремятся, по-моему, все. Разве не так?
Эйе был в приподнятом расположении духа. Как все удачно складывается! Как хорошо, что он узнал эту новость, ведь приезд Тутанхамона не сулил ему ничего хорошего. Теперь вот перед ним расселся человек, ненавидящий так же, как и он, фараона Египта. Слава Амону, подумал он, теперь уж недолго.
— Ошибаешься, дорогой царь, — истерично рассмеялся он. Мне, вот, к примеру, власть не нужна. Я прожил жизнь так, как я хочу. И не жалею об этом. А к власти никогда не стремился.
— Если он покорит Сирию, то станет одним из самых богатых фараонов в истории Египта, — недовольно перевел тему разговора царь. — Плевать на власть, если у неё какой-то вздорный мальчишка. Я говорю прямо — я не могу более ему подчиняться. Задушил бы его вот этими руками, — он ожесточенно потряс кулаками.
— И я такого же мнения. Что ты предлагаешь?
— Убрать.
— Но как?
Кушский царь извлек из-за пазухи маленький мешочек с желтым порошком.
— Вот, — прошептал он, воровато озираясь. — Вот как.
Эйе принял мешочек, понюхал его.
— Приятно пахнет.
— И убирает приятно, — зло усмехнулся царь. — Несколько дней в постели, затем — вечный покой. Нужен человек, который бы отважился на такое мероприятие.
— Человека я найду, — уверил Эйе.
— Как мы договоримся? — многозначительно посмотрел царь.
Верховный жрец не сразу понял его.
— Я подпишу независимость Куша, и ты перестанешь выплачивать мне дань. Тебя это устроит?
— Вполне. Небхепрура разорил меня. Это правда, что он изгнал Нефертити?
Эйе тяжко вздохнул при имени царицы.
— Да, мой друг. А любовника её казнил.
Кушский царь ехидно улыбнулся.
— Какой позор. А что царевна?
— И она отвернулась от матери. И её сестра.
— А ты? — не удержался царь.
Эйе сердито вскинул брови.
— О чем ты?
Гость не ответил. Равнодушно оглядев комнату Эйе, он лениво зевнул и встал, собираясь уходить.
— Мне пора. Итак, договорились?
Эйе пытливо глянул на него.
Кушский царь был почти ровесник ему, однако высокий рост, привлекательные черты лица, мягкие, изысканные манеры, свойственные людям более молодого поколения, делали его гораздо моложе своих лет. Пользуется успехом у женщин, завистливо подумал Эйе. Рабыня Истрим не артачилась бы с ним. И Нефертити, наверное, не устояла бы. И вновь, уже в который раз за свою жизнь, воспоминание о царице затуманило ему голову, захлестнуло волной отчаяния к ней и ненависти к мужчинам, выглядевшим внешне интереснее него.
— Договорились, — вслух произнес он и мысленно проклял его. — В случае победы над Сирией возвращайся сюда. Будь рядом, так мне спокойнее.
— Повинуюсь, друг мой. — Царь вежливо поклонился и вышел.
Четвертый день первого месяца Всходов был жарче обычного. Вчера лил редкий здесь проливной дождь, поэтому грязь чавкала под ногами дружинников Небхепруры. Несколько дней назад они покинули Карнак, где, встретились с воинами кушского царя. Последний выполнил свое обещание — около трех тысяч бронзовых щитов пополнили снаряжение египтян.
Шествие замыкали вооруженные до зубов колесничие. Впереди шли лучники, за ними следовали копьеносцы, за копьеносцами двигалась армия. Сам фараон и его свита под охраной личных телохранителей находились в центре колонны благодаря настойчивым просьбам Эйе.
— Подходим к Мегиддо! — доложили Тутанхамону.
