Рука за руку, свесив ноги, начал он по трубе продвигаться в глубину туннеля. Нейлоновая веревка свисала за ним, как длинный белый хвост. До того места, где из штрека вода врывалась в главный туннель, было около трехсот футов, и мышцы рук Рода нестерпимо болели, когда она добрался туда. Казалось, руки его вывернулись из суставов, вес нейлоновой веревки, тянувшейся за ним, становился непереносимым.
В углу, образованном штреком и главным туннелем, вертелся черный водоворот. Род медленно опустился в него. Вода ударила его, но он снова смог прижаться к стене туннеля и встал на ноги. Быстро начал привязывать веревку к стальной скобке, вбитой в стену для ее укрепления. Через несколько минут он создал прочную базу для начала операции и, когда посветил фонарем в туннель, увидел, что Большой Король вслед за ним движется по компрессорной трубе.
Большой Король опустился по пояс в воду рядом с Родом. Они схватились за веревку и дали передохнуть горящим мышцам рук.
— Готов? — спросил наконец Род, и Большой Король кивнул.
Они ухватились за веревку, привязанную к шлюпке, и потащили. Снгачала ничего не происходило, другой конец вполне мог за что-нибудь зацепиться.
— Вместе! — выдохнул Род, и они подтащили веревку на фут.
— Опять! — Они дюйм за дюймом тащили шлюпку против течения. Руки их были окровавлены, когда наконец они подтащили к себе свинцовую шлюпку и привязали к скобе. Она подпрыгивала на воде.
Ни Род, ни Большой Король не могли говорить. Они истощенно повисли на веревке — вода рвала их кожу — и тяжело дышали.
Наконец Род посмотрел на Большого Короля и в свете фонаря прочел в его глазах свои собственные сомнения. Заряд в тысяче футов выше по штреку. Сила и скорость воды в штреке почти вдвое больше, чем в главном туннеле. Смогут ли они пробиться туда вопреки первобытной силе, противостоящей им?
— Теперь я пойду, — сказал Большой Король, и Род кивнул в знак согласия.
Огромный банту подтянулся и достал до компрессорной трубы. Его черная кожа блестела в свете фонаря, как у дельфина. Переставляя одну руку за другой, он исчез в зияющей черной пасти штрека. Его лампа бросала чудовищные деформированные тени на скальные стены.
Когда Большой Король послал световой сигнал, Род повис на трубе и последовал за ним в штрек. Через триста футов он добрался до очередной базы, устроенной Большим Королем. Но тут вода так давила на них, что привязные веревки врезались в кожу. Вместе они подтянули к себе шлюпку и привязали ее.
Род негромко всхлипывал, прижимая к себе изорванные окровавленные руки. Сможет ли он двигаться дальше?
— Готов? — спросил рядом с ним Большой Король, и Род кивнул. Он подтянулся и ухватился руками с сорваннойкожей за металлическую трубу, чувствуя, как слезы боли выступают на глазах. Он отогнал их и упрямо двинулся вперед.
Смутно он сознавал, что если упадет, то погибнет. Вода унесет его, ударит о стену, оторвет плоть от костей и в конце концов прижмет к решетке, окончательно отнимая жизнь.
Он двигался, пока не понял, что больше не может. Тогда он выбрал скобу в боковой стене и привязал к ней веревку. И вся процедура повторилась. Дважды, пока он тащил шлюпку, перед ним взрывались огненные колеса. Каждый раз он только силой воли удерживался на краю бессознательного состояния.
Роду не давал упасть пример Большого Короля. Большой Король работал, не изменяя выражения лица, только глаза его налились кровью от усилий. Только раз Род услышал, как он рыкнул, как раненый лев, и на веревке, которой он коснулся, была яркая кровь.
Род знал, что он не сдастся, пока держится Большой Король.
Реальность медленно слилась с темным ревущим кошмаром, мышцы и кости испытывали невероятную нагрузку, но продолжали действовать. Род висел на руках, которые налились свинцом и двигались медленно. Он пробирался по компрессорной трубе дальше по штреку. Пот, затекавший в глаза, мешал смотреть, поэтому он вначале не поверил тому, что увидел впереди в темноте.
Он потряс головой, чробы зрение прояснилось, и сморщился, глядя вдоль луча фонаря. Тяжелое сооружение из деревянных балок свисало с потолка штрека. Огромные болты все еще держали его на месте, сопротивляясь потоку воды.
Род вдруг понял, что это остатки рамы вентиляционной двери. Сами двери исчезли, сорванные потоком, но рама еще держалась. Он знал, что заряд начинается сразу за рамой. Они добрались до него!
Новые силы хлынули в тело, и он двинулся дальше по трубе. Деревянная рама преставляла собой надежную опору, и Род привязал к ней веревку и послал сигнал Большому Королю. Он посветил по поверхности рамы и сразу увидел, где порвано взрывное соединение. Отчетливо видиный в свете лампы зеленый взрывной кабель свисал с потолка. Очевидно, его зажало вентиляционной дверю и разорвало, когда дверь была выломана. Свободный конец кабеля касался поверхности бегущей воды. Род смотрел на него, и ему становилось легче, когда он думал, что им не нужно продолжать двигаться дальше.
Когда из темноты появился Большой Король, Род показал на свисающий кабель.
— Вот! — выдохнул он, и Большой Король сузил глаза в знак подтверждения: он не мог говорить.
Только пять минут спустя они смогли начать мучительное дело подтягивания шлюпки и привязывания ее к дверной раме.
Снова отдохнул. Их движения все более замедлялись. Оставалось совсем мало сил.
— Поймай конец кабеля, — приказал Род Большому Королю, а сам лег на шлюпку и вытянулся во всю длину.
От его веса шлюпка погрузилась глубже, сопротивление несущейся воде увеличилось, и веревка прижалась к деревянной раме. Род начал неуклюже распаковывать батарейный взрыватель. Большой Король стоял по пояс в воде, держась одной рукой за деревянную раму, другой он тянулся к зеленому кабелю. Кабель плясал чуть дальше его вытянутых пальцев, и он продвинулся глубже в течение, держась за раму и еще более усиливая давление на ее болты.
Пальцы его сомкнулись вокруг кабеля, и он с удовлетворенным ворчанием передал его Роду.
Работая в предельной осторожностью, Род присоединил конец мотка проволоки к кабелю. План его был таков: они с Большим Королем сядут в шлюпку и, выпуская постепенно нейлоновый трос, позволят нести себя по течению. В то же самое время они будут разматывать катушку провода. На безопасном расстоянии они взорвут заряд.
Пальцы Рода распухли и онемели. Проходили минуты, а давление на деревянную раму все росло.
Род оторвался от работы и встал на колени.
— Ладно, Большой Король, — прошипел он и ухватился за раму, чтобы выровнять шлюпку. — Поднимайся на борт. Мы готовы.
Большой Король побрел к шлюпке, и в этот момент сдерживающие болты с одной стороны тяжелой рамы лопнули. С рвущим треском рама развернулась поперек туннеля. Толстые балки скрестились, как лезвия гигантских лестниц. Обе руки Рода оказались зажаты между ними. Кости предплечий хрустнули.
С криком боли Род упал на дно шлюпки, руки его теперь бесполезны, они торчали под немыслимым углом на сломанных костях. В трех футах от него Большой Король по-прежнему находился в воде. Рот его был широко открыт, но ни звука не выходило из горла. Он стоял неподвижно, и глаза его выпирали из глазниц. Несмотря на боль, Род пришел в ужас при виде искаженного лица Большого Короля.
Под поверхностью воды балки рамы тоже скрестились, как ножницы и зажали нижнюю часть тела Большого Короля. Они сомкнулись у него на тазе и раздавили его. Он был прочно зажат и не мог высвободиться.
Белое лицо и черное лицо находились в нескольких футах друг от друга. Товарищи в катастрофе смотрели в глаза друг другу, зная, что спасения нет. Они обречены.
— Мои руки, — хрипло прошептал Род. — Я не могу ими пользоваться. — Выпученные глаза Большого Короля не отрывались от Рода.
— Ты можешь дотянуться до врывателя? — прошептал Род настойчиво. — Возьми его и поверни ручку. Подрывай, Большой Король, подрывай!
В пронизанных болью глазах Большого Короля медленно возникало понимание.
— С нами покончено, Большой Король. Уйдем как мужчины. Подрывай, сбрасывай скалу.
Над ними потолок нашпигован взрывчаткой. Взрыватель присоединен. В возбуждении Род попытался дотянуться до него. Руки его свисали, пальцы висели, как лепестки мертвого цветка, боль остановила
