— Я сообщу тебе, когда все будет готово, — сказал Ник девушке. — Ты приземлишься и подберешь меня. Он поспешил к выходу. — Теперь нужно разгрузить металл.
— Подожди, Ник! — попыталась она остановить его. — Я хочу поговорить с тобой.
— У нас будет достаточно времени для этого, когда ты вернешься за мной, — это была ложь, но он боялся промедления.
Ее голос звучал очень тепло, взволнованное лицо было так красиво. Он очень любил ее. Но перед ним стояла сложная задача и нужно было держать себя в руках. Ник пошел к выходу, боясь оглянуться.
— Ник! — она подбежала и схватила его за рукав. Ему пришлось остановиться. — Скажи мне правду. — Дрожащие пальцы сжали его руку, голос задрожал. — Ты действительно собираешься сделать это?
— Я запущу передатчик, — он был удивлен. — А что ты думала?
— А что еще? — она вглядывалась в его лицо, глаза широко раскрылись в немом вопросе. Наконец она кивнула: — Да я поняла, что ошибалась, — удивление и восхищение звучали в ее голосе. — Теперь я вижу, что ты действительно намерен сделать это, даже если тебе это будет стоить жизни!
— Но разве я не говорил тебе об этом все время?
— Я не верила тебе, Ник. Наверное, потому что слишком хорошо знаю твоего дядю.
— Что же по-твоему я собирался делать?
— Что-то не столь глупое, — она смотрела на него с жалостью, но в ее голосе слышалось восхищение. — Что-то не столь грандиозно глупое. Я думала, что ты больше походишь на Мартина Бранда, что ты работаешь на него.
Он отрицательно покачал головой, его задело ее неверие.
— Извини, Ник, — быстро продолжала она. — Люди типа твоего дяди сделали меня циничной. Я была уверена, что ты либо помогаешь ему в его политической инженерии, либо замышляешь какую-то собственную игру. Когда ты впервые приехал на Фридонию, я думала, что ты шпионишь. Ты не пострадал на Фридонии, и у меня появилось подозрение, что ты помогал организовывать все это. То, как ты вел себя на Торе, заставило меня думать, что у тебя что-то свое на уме. Теперь я знаю, что ошибалась. Пожалуйста, извини меня.
— Ничего, — он кивнул, пытаясь не думать о том, как она красива. Он знал, что его ждет работа. Надо разгрузить кондюллой и справиться самому со сложной технической задачей. Но он все же не удержался и спросил ее:
— Если ты действительно думала, что я шпион, почему ты рисковала жизнью, чтобы помочь мне?
— По нескольким причинам, Ник, — взгляд ее стал нежным. — У меня не было доказательств, что ты авантюрист. И ты слишком нравишься мне, чтобы позволить агентам Юпитерианского Совета убить тебя в камере. А еще я верю в корпорацию, как ты в освобожденную энергию.
Дженкинс старался не слышать волнения в ее голосе, когда она говорила о своих чувствах к нему. У него не было времени на романтику.
— Политика корпорации направлена против свободы людей, — мрачно напомнил он. — Что делает второй аргумент совершенно неубедительным. — Он подумал, что больше не сможет вынести этого разговора, и снова направился к выходу. — Но мы вернемся к этому разговору, когда ты приедешь за мной.
— Пожалуйста, давай поговорим сейчас, — она сжала его руку. — Я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью, Ник. Я не хочу, чтобы ты сейчас запускал эту машину. Почему бы не подождать, пока уровень радиации не упадет до нормы? Тогда другие смогут помочь тебе.
— Я не могу ждать, — он отдернул руку. — Не знаю, в какую игру играешь ты, но мы должны остановить войну.
— Я объясню тебе, в какую игру играю, — сказала Джей, не сводя с него глаз. — Еще пару минут, Ник. Я ведь выслушала тебя. — Не сейчас, — ответил он. — Когда я запущу передатчик.
— Потом будет слишком поздно, — голос ее задрожал. — Я не думаю, что какой-то механизм сможет остановить войну, но уверена, что свобода энергии разрушит корпорацию. Я хочу, чтобы ты знал все обо мне и компании прежде, чем уничтожишь нас.
— Хорошо, — он заметил слезы в глазах девушки и сдался.
— Спасибо, Ник, — ее улыбка болью отозвалась в его сердце. — С тех пор, как ты рассказал мне твою историю, я думала о Дрейке и дрейфующей сити, об Анне и Карен, о страданиях астеритов под гнетом Мандата. Да, их свобода может быть отвоевана. Но есть другая сторона — корпорация.
— Я слушаю, — он стоял спиной к лестнице, стараясь сдержать нетерпение.
— Я принадлежу к одной из семей корпорации, — она гордо распрямила плечи. — Ты не знаешь, что это значит, Ник. Твой дядя и астериты сделали из нас отпетых негодяев. Но мы не такие, Ник. По крайней мере, не все. И я хочу, чтобы ты понял это.
Он старался не думать о работе, которая ждала его. Ник рассматривал четкие, чистые черты ее лица и блестящую копну волос. Конечно, вид у Джей был далеко не злодейский. Он попал под влияние ее чар и жалел, что позволил ей остановить себя.
— Мы не богаты, — продолжала она. — Дедушка был состоятельным, но отец сделал много неудачных вложений. Я приехала в Мандат зарабатывать себе на жизнь, потому что не хотела выходить замуж за деньги. Но у нас еще есть несколько акций корпорации и они дороже денег.
Джей заметила его беспокойство и заторопилась:
— Жизнь доказала мне, что это не только имущество. Это доверие, которое нам оказывали веками. Это обязательство перед человечеством разумно использовать энергию и власть. Ты понимаешь?
Он кивнул, неохотно соглашаясь.
— Я понимаю, — пробормотал Ник. — Ты принадлежишь к маленькой группке аристократии. Мощная энергия сити перевернет ваш мирок!
Злой огонек сверкнул в ее глазах.
— Да, — сказала Джей. — Но это предательство по отношению ко всему человечеству. Семья корпорации не так глупы и алчны, как это представляют наши политические враги, Ник. Около двухсот лет, если ты помнишь, мы держали в руках почти всю космическую торговлю и обеспечивали все планеты ядерной энергией. Наша монополия на урановые металлы — это тоже доверие. Как и вы, космические инженеры, мы тоже имеем свой кодекс чести.
Ник недоверчиво покачал головой.
— Пожалуйста, стань на наше место, — настаивала Джей. — Физическая энергия дает политическую и военную власть, которую некоторые люди могут употребить во зло. Атомная энергия чуть не погубила человечество в третьей мировой войне — еще до того, как родились наши благородные традиции. Мир, который мы так долго берегли, был разрушен глупцами, затеявшими космическую войну, чуть не уничтожившую все планеты. И теперь, когда нам почти удалось восстановить порядок, появилась еще более смертельная опасность — сити.
— Это все ваш хвалебный кодекс чести, — иронично заметил Дженкинс. — Запретив мирное использование сити, вы спровоцировали военные разработки в этой области.
— Постой, Ник, — голос девушки зазвучал вызывающе. — Посмотри на последствия твой свободы, за которую ты борешься: после десяти лет использования энергии сити все сегодняшние энергетические установки будут забыты и заброшены, а потребность в энергии возрастет в сотни раз. Разве ты не видишь, в чем опасность? Люди, контролирующие передатчик Бранда, занесут нож над единственной энергетической артерией человечества. Что стоит какому-то дураку установить диктаторский режим? — она презрительно засмеялась. — Это и есть твое понимание свободы?
— Нет, — резко возразил Ник. — Мистер Дрейк предвидел такую опасность и продумал, как предотвратить ее.
— Как же? — поинтересовалась она. — Он намеривается переделать человеческую природу?
— Эту опасность можно избежать, не меняя природы человека, — терпеливо пояснил он. По своим физическим характеристикам это поле может питаться от различных передатчиков, а не только от одного. Что и исключает возможность появления диктаторов и саботажа. Мы установим целую серию заводов, расположенных на больших расстояниях друг от друга и управляемых инженерами с разных планет.
— Это непосредственная гарантия, — добавил он. — Но Дрейк считает, что жадность, страх, неискренность и насилие, — все пороки, происходящие от особенностей человеческой природы, может
