— Ax! — послышалось рядом.
Алексей остановился. Огляделся вокруг. Никого. Но голос он слышал. Повторить восклицание? Повторять не хотелось. Алексей спросил, как вчера, возле ракеты:
— Эхо?..
Получил в ответ:
— Эхо.
Тогда Алексей спросил в лоб:
— Кто ты?
В ответ прозвучало:
— Ты-ы.
Мурашки посыпались за воротник Алексею, поползли вниз, вниз. Но отступать поздно. Алексей спросил:
— Ты здесь?
— Здесь.
И вдруг опять, как вчера:
— Хи-хи-хи!..
— Давай в открытую, — заговорил Алексей. — Кто ты?
— Эхо.
— Мое эхо?
— Нет, Эхо.
— Тебя так зовут?
— Да.
Это уже был диалог. И хотя мурашки на спине Алексея превратились в холодный пот, Алексей решил диалог продолжить.
— Ты невидимка? — спросил он.
— Имка… — ответил голос, другой.
— Брось шутить, — сказал Алексей. — Разговаривать — так давай.
— Разве у вас нет имен? — спросил голос, третий.
— Есть, — ответил Алексей. — И много. — Вторая фраза была произнесена им, чтобы поддержать диалог.
— У нас тоже много, — ответил первый Эхо.
— И вас? — спросил Алексей.
— И нас.
— Хочу вас видеть.
Последовало молчание. Но Алексей явно расслышал, кто-то возле него вздохнул. Наверно, их видеть нельзя, решил Алексей, спросил:
— Как вы живете? — Опять ощутил близость кого-то возле себя. Пришел к выводу: Эхо материальны.
— Как? — повторил свой вопрос. — Какие вы?
— Разные.
Ответ не удовлетворил Алексея. Весь разговор не удовлетворял. Голоса, подумал он, как из динамика.
Солнце поднялось над пустыней, шло в гору. Пригревало. Алексей расстегнул верхнюю пуговицу комбинезона. Воздух над камнями начинал дрожать от тепла.
— Откуда ты? — прозвучал вопрос.
— С Земли, — сказал Алексей.
— Там все такие, как ты?
— Все, — сказал Алексей. Вспомнил: — И у нас есть эхо.
— Расскажи.
— Крикнешь: «А!», — пояснил Алексей, — и оно ответит: «А!».
— Это не то, — засмеялись вокруг.
— Кто же вы? — чуть не в отчаянии спросил Алексей.
— Хочешь быть с нами?
— Хочу, — оказал Алексей, не подумав.
Тотчас же он исчез. То есть не увидел себя таким, каким был до этого. Зато он увидел Эхо. На них были цветные накидки, плащи из газовой полупрозрачной материи, шарфы, которые от малейшего дуновения воздуха колебались, дышали и развевались за плечами, как крылья. Сперва Алексей так и подумал крылья, но это были одежды с широкими развевающимися шарфами. Может быть, шарфы держали их в воздухе, направляли полет?
И себя увидел Алексей в воздухе, с шарфом и в таком же плаще. Увидел висящим в воздухе свой уродливый комбинезон, из кармана которого нелепо торчала рукоять пистолета. Алексей потянулся к карману и выбросил пистолет.
— Правильно, — сказали ему. — Мы знаем — это оружие.
Мир вокруг Алексея был совсем другим миром: небо из буроватого сделалось фиолетовым, и на нем были звезды. Солнце пылало в короне, но — удивительно: на него можно было глядеть, не отводя глаз. Изменилась земля — она сияла, холмы чуть-чуть колебались в мареве, над каждым — светящийся ореол; долины между холмами синие, дальше, в перспективе, синева становилась фиолетовой. Вообще краски в этом мире были сдвинуты в синюю часть спектра. Воздух или, может быть, ветер струился над землей между холмами, кружил в низинах, и казалось, что кругом текут реки, плещут озера. Дно у рек и озер — золотое.
Алексей вместе с группой Эхо летел над землей. Наверное, их нес ветер, и это было приятно, как медленный полет на качелях. Звучала негромкая музыка.
— Красиво? — спросили Алексея, видя, что он засмотрелся на удивительный мир.
Тут же начали пояснять:
— Песок — это не песок, а золото.
— Скалы — не скалы, а замки.
Алексей видел башни, шпили и балюстрады.
— Каждый камень, — продолжали рассказывать, — не камень дом.
— Ветер — музыка.
Полет продолжался. Новые картины открывались Алексею на прежней пустыне. Кущи садов. Полуцирк, полный народа в блестящих одеждах. Дорога, отсвечивающая металлом.
И необычайная легкость во всем. Легкость в теле Алексея, в движениях. «Что произошло? — думалось ему. — И я это или не я?» Сознание работало четко, и, хотя все вокруг было необычайным и удивительным, Алексей чувствовал себя спокойно. Ни смятения, ни тревоги. Он только глядел и слушал. Полет воспринял как нечто само собой разумеющееся. Группа существ летела рядом с ним как на крыльях. Алексею казалось, что у него тоже крылья. Легкость, музыка были сладостны, как во сне, хотя это не было оном, и Алексей понимал это.
— Хорошо у нас? — спрашивали Алексея.
Чуть-чуть кружилась голова. От полета, от музыки? То ли от необычного, что виделось Алексею? От вопросов, прихлынувших к нему шквалом, наконец что-то вроде беспокойства шевельнулось в его душе. От этого и пришли вопросы; есть ли этот мир на самом деле или это иллюзия? Если есть, откуда он взялся? Откуда эти существа — Эхо? Или этот мир только для них? Ими созданный, им доступный? Или волшебная повязка на глазах преобразила перед ним все?
— Почему на гребне увала была пустыня? — спросил Алексей.
— Она и сейчас там, — ответили ему.
— Откуда же этот мир? — показал Алексей.
— Мы сделали временной сдвиг на миллион лет, чтобы показать тебе мир, в котором живем.
— Это так просто — миллион лет?.. — спросил Алексей.
— Во вселенной все просто и в то же время — сложно.
