сглаженными волнами прибрежную гальку, и бессильно швыряло грязную пену на громадные нерушимые валуны и монолитные скальные массивы.
По территории Среднеземной Фактории и вокруг неё, толпами и в одиночку праздно бродили разномастные дроннеры, радуясь неожиданному подарку погоды. Вытянувшись длинной змеёй, из раскрытых факторианских ворот, в сторону Третьего Бастиона по магистральной тропе, под надёжной охраной рейнджеров, медленно уползал большой грузовой караван. Вместе с ним, как обычно, следовала многочисленная группа попутчиков, в основном новичков.
Мерно покачиваясь на ухабах и басовито взрыкивая моторами, могучие грузовозы потащили свою тяжкую ношу по извивающемуся среди массивных валунов подъёму на Островное плато. Караван должен был доставить к оконечной станции монорельса у Третьего Бастиона элементы конструкций для строительства отводной ветки к деревне Шухарт, в связи с возросшим транспортным потоком в этом направлении – деревня сталкеров и до того пользовалась большой популярностью в среде дроннеров, а после недавних событий, связанных с конфликтом кланов Запада со свободными кланами остальной части Острова, возросла до невиданных вершин.
Когда последний грузовоз, лязгая гусеницами, выехал из фактории и влился в колонну, полицейское охранение принялось закрывать тяжелые, обитые железными листами, створки ворот. Эти ворота, как и само ограждение, в начальный план строительства представительства Среднеземной Компании на Острове не входили. То есть в них совсем не видели необходимости на этапе проектирования. Однако пять лет назад, обычно разрозненные банды граберов, внезапно объединившись в Альянс Чёрной Полумаски, предприняли дерзкую попытку овладеть Факторией штурмом. Полицейские силы с вторжением не справились, и основная тяжесть организации отпора распоясавшимся хулиганствующим элементам легла на плечи вольного клана Среднеземных Пластунов, сумевших сплотить мирных граждан Фактории на борьбу с возникшей опасностью в то суровое время.
В течение пяти долгих часов они сдерживали натиск разъярённых бандитов, пока с юга не подошли, спешно вызванные на помощь, отряды дружественных Южноудельских Рейнджеров, которые организованно ударили в тыл нападавших, сломили их сопротивление, и длительное время потом преследовали улепётывающих нью-конкистадоров, вплоть до первого же минного поля, где Альянсу и пришел постыдный конец. Далее, собрав брошенных в панике дронов и повязав немногочисленных пленных, кои отважились до конца испить всю чашу позора и унижения, рейнджеры с пластунами устроили шумное открытое судилище на Стадионе Фактории. Где граберство было заклеймено как разбойное занятие, недостойное честных дроннеров, признавалось незаконной деятельностью, наносящей вред самой общности дроннерского движения и посему подлежало беспощадному искоренению. Уличённые в столь неблаговидном занятии должны были в дальнейшем привлекаться к открытому суду рейнджеров, на котором судьба бесчинцев решалась в индивидуальном порядке по совокупности свершенных деяний, вплоть до отлучения от Острова на вечные времена. На участников же конкретного бесславного штурма был наложен разорительный штраф, который лишь немногие смогли снести.
С тех пор граберское движение утратило особую привлекательность и массовость, и не сошло на нет лишь в силу известной человеческой бунтарско-авантюристической сути, которая всегда плодила в людской среде Морганов, Флинтов и прочих, овеянных сомнительной славой, джентльменов Фортуны – увы, нам, увы! А вокруг Факторий с тех пор и были возведены укреплённые стены с крепкими воротами, дабы уберечь нечестивцев от излишних соблазнов и искушений...
Итак, подталкиваемые полицейскими, створки медленно закрывались, когда на склоне восточной гряды показался гигантский чёрный паук. Он решительно направлялся к Фактории, делая огромные шаги, неторопливо переставляемыми иссиня чёрными лапищами, сверкал оптикой сумасшедших глаз, отчего имел грозный, источающий ужас, вид.
Первыми заметили его недавно прибывшие новички, внимательно наблюдавшие за процессом отбытия грузового каравана и таинством закрывания ворот. Сначала они весело засмеялись и радостно запрыгали, указывая, друг другу пальцами на приближающуюся фигуру непонятного существа. Затем в их рядах произошло некоторое замешательство, когда по мере приближения истинные размеры и мощь фигуры чёрного паука стали ощущаться всё более явственно. Затем их волнение было замечено окружающими старожилами-факторианцами, которые, увидев предмет, взволновавший новичков, пришли в необъяснимое волнение сами. Затем, почему-то, резко взволновались полицейские – закричали и засвистели, сзывая подмогу, выстроились в плотную цепочку и выставили навстречу приближающемуся созданию сетевые парализаторы.
Чёрное же создание наоборот, не выявляя никакого волнения, спокойно перешагнуло высокое защитное ограждение, подошло к дрогнувшей полицейской когорте, вовсю щёлкающей оказавшимися бесполезными устройствами блокировки сетевых соединений, двумя могучими человекоподобными руками раздвинуло шеренгу стражей порядка в стороны и, освободив себе путь, потопало дальше, держа курс на Центральный Офис Среднеземной Транспортной Компании.
В Фактории началась необъяснимая и неописуемая паника – никто толком не понимал, что происходит, никто не знал, что надо делать, даже то, почему вообще нужно чего-то бояться и что-то делать. Наверное, действительно, паника сродни эпидемии. Уже через пять минут Фактория превратилась в муравейник, в который «добрый дядя» ткнул прутиком из интереса. Силы правопорядка пытались организовать мужественный отпор неожиданному агрессору. А работники различных служб, лихорадочно искали планы эвакуации в чрезвычайных ситуациях, не находили их и бестолково метались наскакивая друг на друга и тем усугубляя общий бедлам.
Сам Полицмейстер мотался в вертолёте надо всеми и то орал в мегафон, призывая всех к отпору незаконному вторжению, то неожиданно слал общесетевые призывы о помощи, терпящей бедствие Фактории, подвергшейся коварному нападению безжалостных кровожадных чудовищ.
Само же чудовище, хладнокровно расталкивая толпы паникёров, прибыло в офис Транспортной Компании, вытащило могучими лапами дрожащего управляющего из-под полок, и громовым голосом, окончательно потрясшим немногочисленных окружающих свидетелей, вопросило:
– «Ты когда, курицын сын, научишься вовремя исполнять заказы клиентов!? Сколько можно ждать диагностическое оборудование? Неделю назад ты сказал – «завтра всё будет». «Завтра» уже было. Где твоё «всё»!? Где стенд диагностики, мерзавец!?» – и он встряхнул несчастного так, что у того лязгнули внутренности.
– «Ва... ва… вам же должны были передать, что нет попутного транспорта в вашу сторону. Туда боятся ходить грузовозы...»
– «Передать? Сам что, не имеешь моего номера, зануда? Где мой заказ, козья морда?», – и паук ещё раз встряхнул управляющего.
Управляющий, подвергшийся такому интенсивному взбалтыванию, слабеющей рукой указал на объёмную коробку в дальнем конце склада и, судя по всему, отключил связь, не имея больше желания подвергаться дальше столь интенсивной обструкции – его дрон закатил глаза и принялся подтягивать манипуляторы к корпусу, устраиваясь в позу покоя. Карчмарь, а это был естественно он, презрительно фыркнул, уронил бедолагу на пол и направился к стеллажу со своим заказом, обрушив по дороге парочку других. Тщательно осмотрел коробку, внимательно прочитал аннотацию на этикетке, удовлетворённо кивнул и отправил по электронке подтверждение в получении заказа на имя гендиректора компании. Затем, подхватив своё добро под обширную мышку, вышел вон, обрушив по пути ещё одну парочку громоздких стеллажей. Далее он спокойно покинул пределы Фактории и никто не рискнул его преследовать. Даже Полицмейстер на трясущемся вертолёте.
Паника мало помалу улеглась, зато в сетевом окружении Острова Дронов долго ещё гуляли пересуды произошедшего нерядового события. А видеоролики посещения неведомым существом представительства одной из ведущих компаний игры Остров Дронов заняли на сервере Ютьюб верхние позиции, перекрыв на время видеоотчёт о дискуссии в Украинском парламенте между желтыми и голубыми по поводу очередных перевыборов в Раду...
Размышления Алекса были внезапно прерваны обвальным грохотом всесокрушающего камнепада, возникшего наверху, на спуске с наблюдательного пункта, и ревущей лавиной, пронёсшегося по неширокой лестнице через Зал Совещаний к наружной двери – в Карчму прибыла четвёрка отважных парней – Киса, Марек, Пацак и Моня. Как обычно, толкаясь, подставляя ножки друг другу и вопя, они насквозь пролетели помещение и, вздымая пыль, выскочили на улицу, очевидно вслед за Карчмарём.
– Привет... Алекс!!! Привет... Педро!!! Привет! Привет!
Хлопнула дверь, и дробный топот и влажные шлепки по лужам множества ног унеслись к рабочему месту кузнеца под навесом у скалы.
– Привет! – запоздало поздоровался Алекс и отрешенно подумал, – «Они все носили по очереди кристаллы дронов Корнея, и никому из них не удалось их оживить. А у меня Куб, и он тоже спит, если не...»
И на него опять накатила горькая волна неутешной обиды.
Педро изящно отнял руку ото рта, оглянулся через плечо и, приподняв правую бровь, небрежно-высокомерно кивнул головой медленно оседающей пыли. Затем он с внезапным озарением обратился к Алексу:
– Алехандро, мой боевой друг, а не пойти ли нам пойти? В смысле
