— И всё же я не представляю как… — императрица не договорила.
Михаил взял её ладонь, показал несколько слов дактилоязыка.
Императрица задержала его руку.
— Я боюсь. Так боюсь, что не могу спать. Мой супруг… Ведь это только на словах жена не отвечает за мужа. На деле же… Теперь, когда всё больше и больше из его выходок становится известно… Михаил, я умоляю вас, позвольте мне переселиться в Ратушу! Пусть все знают, что я не связана с Максимилианом ничем, кроме венчального обряда. Я ненавижу Алмазный Город!
Михаил ободряюще похлопал её по руке.
— Ваше величество, с вами ничего плохого не случится. Адвиаг дал вам надёжную охрану.
— Нет. Я не хочу оставаться здесь! Поговорите с Адвиагом. Вас он послушает.
— Хорошо, — кивнул Михаил и отступил от Луизы на два шага. — Уже к вечеру вы будете в Ратуше. Но только там очень маленький жилой сектор. Вам придётся сильно ограничить себя в свите.
— Да провались она совсем!
— Если так, то никаких проблем. Будет вам Ратуша, сударыня. О, простите, ваше величество. Я опять нарушил этикет.
— Чепуха, — сказала императрица. — Вы никогда не нарушаете вежливости, а это гораздо важнее. Редко бывает, чтобы благородство манер шло изнутри. Обычно это лишь наружная позолота. Причём очень тонкая.
— Я польщён столь высокой оценкой вашего величества, но вам ни к чему тратить себя на комплименты, чтобы попросить о поддержке и получить её.
Императрица качнула головой.
— Вы умеете заставить людей держаться в рамках вами дозволенного. — Она смотрела Михаилу в глаза. — Ведь если я попрошу вас называть меня Луизой, вы откажетесь? И я не хочу знать, в какой форме.
Луиза отошла к окну.
Посмотрела на Михаила.
— Почему вы приказали Адвиагу никому не говорить, что вы живы?
— У меня нет никаких прав приказывать директору службы охраны стабильности. Я попросил. Адвиаг был столь любезен, что выполнил просьбу.
— О да, — усмехнулась императрица. — Попросили. Своих мятежников вы тоже просили?
— Там я обязан был приказывать. И приказывал. Хотя и не забывал, что «приказывать» не означает драть глотку в начальственном оре.
Луиза отвернулась.
— Я не могу поверить, что вы сын портовых уборщиков.
— Если быть совсем точным, то я сын портовой проститутки и, по всей вероятности, ремонтника. Услугами портовых девиц, как правило, пользуются именно они, пилоты предпочитают городских проституток. Девицы же выбрасывают плоды своё развлекательной деятельности на свалку. Именно там меня и подобрал приёмный отец.
— Нет, — прошептала Луиза. — Невозможно.
— Именно потому, что империя отказывала простокровкам в праве быть людьми, нам пришлось отказать империи в праве быть.
— Не надо, Михаил! — посмотрела на него Луиза. — Во имя пресвятого… Я не прошу у вас уважения и любви, но ведь и ненависти с презрением я не заслужила. Я не выбирала, кем мне родиться — прачкой или принцессой.
Северцев подошёл, поцеловал ей руку.
— Ваше величество, уважения заслуживает любой и каждый, пока своими поступками не докажет обратного.
И отошёл в сторону прежде, чем Луиза успела подумать, что могла бы задержать его хотя бы на мгновение.
Императрица прикусила губу.
«Почему, пресвятой? За что? Чем я согрешила в прошлой жизни, если в этой оказалась… Оказалась тем, чем оказалась».
— Вы по-прежнему настаиваете, — сказала она Северцеву, — что короновать следует меня, а не кого-нибудь из племянников мужа?
— Да. Вам не только хватает ума для того, чтобы понять необходимость реформ, но и достаёт прозорливости, чтобы почувствовать неизбежность перемен. Поэтому есть надежда, что у вас найдётся достаточно мудрости, чтобы помочь обновлению воплотиться в наиболее безболезненной форме. О других членах императорской фамилии я этого сказать не могу.
— Хорошо, — опустила голову Луиза. — Из императрицы-супруги я стану императрицей-владычицей. Но объясните мне во имя пресвятого… — она не договорила.
— Ваше величество?
— Почему вы скрываете, что живы?
— Мой сын в Гарде. А это не многим лучше столь ненавистного вам Алмазного Города. Поэтому не нужно осложнять ему жизнь, наводя архонтов на мысль о заложниках. Пока мятежник Михаил Северцев считается мёртвым, ВКС не вспомнит о том, что его жена и тесть — это ещё и мать с дедом Авдея Северцева.
— Вы не боитесь, что ваша жена… Точнее — ваша вдова… Что она не сегодня-завтра выйдет замуж?
Северцев шевельнул желваками.
— Надеюсь, в новом браке она будет счастливее, чем в предыдущем, — произнёс он очень ровно.
Императрица опять прикусила губу.
«Выйдет она замуж, как же. После такого супруга другие мужчины перестают существовать. Если не с ним, то лучше вообще ни с кем».
— А вы никогда не думали, сударь, каково вашему сыну чувствовать себя отцеубийцей?
— Авдей не дурак.
— Охотно верю, — усмехнулась императрица. — Только не всегда всё решает разум. Есть ещё и чувства. А у них своя логика.
Северцев побледнел. В глазах застыл ужас. И боль.
Луиза метнулась к нему, обняла и заговорила быстро, захлёбываясь словами:
— Ты не слушай меня! Я же баба, а значит дура. Не надо, я прошу тебя, Мишенька. С твоим сыном всё будет хорошо, вот увидишь!
Северцев отстранил её мягко, вежливо, но так, что Луиза поняла — больше ей к Михаилу не приблизиться никогда.
— Чрезвычайно приятно было беседовать с вами, сударыня, — поклонился Северцев.
И ушёл.
— За что, пресвятой? — прошептала Луиза. — Почему?
За дверями галереи Северцева ждал Адвиаг.
— Императрица согласилась на коронацию?
— При условии, что её резиденцией станет Ратуша, — ответил Северцев.
— А что мне тогда делать с Алмазным Городом?
— Устройте здесь музей.
— Но… Хотя, какая теперь разница…
Адвиаг немного помолчал.
— Как вам Луиза? — спросил он.
— Умна. Привлекательна. И, по всей вероятности, добра. Вы бы познакомили её с Пассером.
— Что-о?! — еле выговорил потрясённый и возмущённый Адвиаг.
— А чего такого? Он неглуп, надёжен и на внешность неплох. К тому же как минимум одна общая тема у них уже есть — оба очень любят цветы.
Адвиаг молчал. Для вельможи сама идея того, чтобы устраивать знакомство императрицы и простого
