— Но помощь тому, кто стоит ниже меня по званию, кто не способен пройти через четвертое измерение, — противилась брюнетка, сжав кулаки.
— Керберов давно уже зарекомендовал себя 'шестеркой' Аида.
— Так вот, пока боги сами меня не попросят о помощи, — возмутилась Иштар, — я и пальцем не пошевелю, чтобы сотрудничать с этой собакой!
— И вообще, расслабься, подруга, — по лицу блондинки скользнула доброжелательная улыбка, — съездим на юг, в море искупаемся, а если не выполним задание — извинимся. Или тебя вовсе не интересует, что кто-то смог отдать изначальную силу?
Брюнетка только вздохнула, но ничего говорить в ответ не стала. Ничем Иштар не была обязана псу. Он не держал ее на мушке, а только просил помочь узнать некого молодого царевича, выходца, по всей вероятности, с Востока, который решил спрятать свою магическую силу в теле девочки из двадцатого века. Изначальный маг не реализовал себя в прошлом — интересная, к тому же, нестандартная ситуация. Или все же после возвращения своего могущества этот человек перевернул мир, изменил жизнь своей родины? На эти вопросы еще следовало найти ответы.
— Мы все чувствовали, когда девчонка получила силу, а мальчишка отдал ее, — прочитав мысли коллеги, сказала блондинка Сехмет вслух. — Кто они — мы можем только гадать. Богам не войти в Лес Судеб, не посмотреть на деревья. Лишь взглянув в глаза древнему магу, я сумею назвать его по имени. И только если он был египтянином.
— А я смогу признать в нем выходца из Хатти, Митанни, Вавилона или Ассирии, — добавила Иштар, — поэтому нас и наняли. Только вопрос в ином, моя дорогая подруга. У тебя не возникало желания кинуть нанимателя?
Вопрос заставил Сехмет нахмуриться. Она, как и подруга, сделала вид, будто приняла слова помощника Аида за чистую монету, и подписала договор на оказание услуг. План соответствовал сложности задания: круглая сумма в валюте и катана с серебряным лезвием, а Иштар предлагали роту новобранцев для ОМОНа, где девушка с недавнего времени успешно подрабатывала. А еще и отпуск… Богини и сами могли позволить себе все вышеперечисленное, только не подали вида, когда подписывали бумаги.
— Он мог запросто нас обмануть! — махнула рукой Иштар. — Послать в ловушку к гипотетическому 'врагу', что затуманивает разум его зверинцу.
— Согласна, — вздохнула Сехмет.
— Поэтому в первую очередь предлагаю узнать, кто вербует церберово зверье.
У Сехмет не было причин не соглашаться. Безобидное задание — за большой гонорар узнать имя покровительствующего московской девочке. Только глянуть в глаза привидению и доложить заказчику. Но самое интересное — найти таинственного изменника.
— Нам все равно нужно узнать, кто этот призрак, — заключила Сехмет, глядя на плывущие по небу облака. — Думаю, он выведет нас и на конкурента Аида.
Она остановилась и, казалось, наслаждалась теплым летним ветерком, дувшим ей в лицо. Это только видимость для обывателей: любительница ролевых игр, прогуливавшаяся по Новому Арбату, решила помечтать, а ее подруга, не понимая происходящего, стояла рядом, и ветер играл ее шелковистым черным каре.
— Хочешь утаить от Цербера то, что ты узнаешь?
— Вроде того, — подмигнула Сехмет, — нам надо выяснить, действительно ли младший из троицы братьев решил прослыть благородным доброжелателем и попытался спрятать хранительницу у себя в подземном царстве, или он задумал какую-нибудь гадость?
— А ты подозрительна…
— Станешь тут, — фыркнула блондинка, — когда в былые времена Сет раз в столетие пытался реализовать очередной план по захвату мира. Как хорошо, что он навеки сослан в пустыню. Зуб даю, что и Аид не лучше. Правда… не знаю точно, я не вхожа в античное семейство…
Иштар взяла ее за руку и посмотрела в золотистые глаза коллеги-богини. Сколько всего можно было прочитать в этом целеустремленном взгляде. Хитрость и коварство, дальновидность и расчет, — девушка, казавшаяся обывателям глупой поклонницей ролевых игр и завсегдатаем тусовок любителей фэнтези, вовсе такой не была. Богиня, прожившая на этой земле более четырех тысяч лет, прекрасно разбиралась в людской жизни. И не важно, что в нее не верил никто, кроме сценаристов и писателей, придумывающих очередное развлекательное произведение для публики.
Это в Древнем Египте стройная воительница объедалась мясом животных с жертвенного одра, что не самым лучшим образом влияло на ее фигуристое тело. Отсутствие веры в нее — своеобразная диета, правда, жить и одеваться приходилось на заработок в секции боевых искусств, которая переживала в начале девяностых не самые лучшие времена. Поэтому девушке пришлось наняться по совместительству в зоопарк, показываясь людям летом в своем львином обличье.
Уехать в другую страну Сехмет тоже не могла. Весь ее клан промышлял в окрестностях Москвы. Японский муж ушел от нее в середине века и больше не желал с ней знаться, называя богиню своей заморской ошибкой.
Она богиня-воительница, а не 'шестерка' вроде тех же кентавров или химеры, коих нанимал для поисков детей Цербер. И пусть он думает, что нанял двух богинь себе в помощь, девушки еще возьмут свое, и не сделают ничегошеньки, что могло бы поколебать их честь и достоинство и разрушить кланы.
— Моя милая Иштар, — тихо сказала блондинка, — у меня сложилось впечатление, что Цербер сам не много понимает. Поэтому у меня есть одно конструктивное предложение. Первое — нам надо узнать, что за мальчишка передал силу через несколько тысячелетий. Доносить ли об этом заказчику — решим в зависимости от результата.
— А второе, милая Сехмет, — хитрая улыбка украсила лицо брюнетки, — нам не мешает найти того, кто вербует подручных Цербера. Нам это выгодно в первую очередь потому, что таинственному богу хочется уничтожить носителя изначальной силы, а это преступление может привести к серьезным проблемам. Зачем, спрашивается, некто решился на такое преступление?
— Вот и я не понимаю логики злодея. Боги давно мечтали приобщиться к силе Создателя. Поэтому я не пойму, почему вдруг кто-то решил уничтожить столь щедрый дар.
Они остановились под яркой вывеской, приглашающей войти в казино. Нечто неведомое манило зайти. Девушки переглянулись — зов, судьба или прихоть?
— Опустошим кошелек? — подмигнула подруге Сехмет.
Серьезная донельзя Иштар было развернулась и чуть ли не побежала, но потом резко остановилась и, бросив полный недоверия взгляд на афишу, махнула рукой и вошла в сверкающий тысячами огней игорный зал. Переступив порог, брюнетка прищелкнула пальцами, и ее камуфлированный костюм вмиг превратился в зеленое платье из роскошного бархата, на шее словно из воздуха взялось изящное золотое колье с изумрудом, руки обвили серебряные змейки, украшенные бирюзой, одним из самых дорогих камней на древнем Востоке. И теперь в босоножках на высокой шпильке Иштар казалась почти одного роста с подругой Сехмет, облачившейся при входе в маленькое черное платье с алмазной брошью и лаковые туфли без каблука.
— Какие гости, — лукаво подмигнула девушка на входе.
Красный шелк ее наряда струился с груди до самого пола, укладываясь тяжелыми глубокими складками. Начищенное золото одной из самых высших проб, служащее оправой отнюдь не распространенным в России фианитам, а алмазам и сапфирам, хорошо сочеталось с одеждой рыжей стройной женщины. В ее каре для довершения идеального образа светской львицы были заколоты два цветка ручной работы, напомнивших Сехмет лотос. Такие хитросплетения тонких ниточек белого и красного золота не делают в России, скорее, для женщины из казино постарались восточные мастера, — в украшениях египетская львица прекрасно разбиралась. И она не могла ошибиться. Значит ли это, что стоявшая перед ней красавица — иностранка, выходец с востока. Если так, то рыжая не походила на ближневосточную представительницу современного мира. Эмигрантка? Нет, чутье говорило Сехмет совершенно о другом, но богиня боялась поверить своим догадкам.
— Милости прошу, проходите, — женщина указала в сторону игорных столов и, покачивая бедрами, направилась в служебные помещения.
— Не нравится мне эта дамочка, — шепнула Сехмет своей хеттской подруге, — что-то с ней не
