Быстро собраться мне трудов не составило. Переодеться дело пары мгновений, ведь мне для этого помощь слуг не нужна в отличие от изнеженных аристократов. А перевязь с мечом накинуть и вовсе на ходу можно. Чуть больше времени ушло на то чтобы в кармашки куртки положить руны исцеления и ледяного копья, да на то чтобы наполнить флягу вином, на случай если путь будет долгим и пить захочется. А больше и брать ничего не стоило.
Кара пока я собирался, и сама приготовилась - тёмно- зелёную бархатную курточку с золотым тиснением накинула, да меч прихватила. Конюх тоже расторопность проявил - наши кони уже осёдланы были. И дав мне пару мгновения полюбоваться на себя, Кара улыбнулась и забралась в седло.
- Так куда мы отправимся? - спросил я, пристраиваясь поближе к девушке.
- Сейчас через город к речным воротам проедем, потом на другой берег Элии переправимся, а дальше сам увидишь.
К своему сожалению я так и не понял, куда мы едем даже когда через пару часов мы очутились на другой стороне реки. Не особо-то и поглазеть по сторонам можно было - небольшое селение и всё. Обычные, ничем не примечательные дома, и столь же простые люди. Даже сколь-нибудь большого торга, как например, в пригороде у морских ворот, где целая площадь рыбакам для продажи улова отдана нет.
И лишь выехав на околицу и увидев возвышающийся в нескольких милях далее утёс, поросший лесом и торчащими на вершине каменными иглами, действительно стала видна наша цель. Кара, видимо не раз бывавшая здесь, уверено направила своего коня не прямо к ближайшему скальному выступу, а взяла чуть правее и, проехав по исхоженной тропке около трёх миль, мы добрались до густого леса. Ещё немного проехали по просеке, достаточно широкой, чтоб на ней разминулись два всадника и которой не позволяли зарастать, о чём свидетельствовали свежие следы топора на ближайших деревьях и доехали до небольшой мощёной белой плиткой площадки.
- Однако, - покачал я головой, увидев вздымающуюся ввысь каменную лестницу. - Это что же осталось от Древних?
- Да, - ответила Кара, спрыгивая с лошади. - Кому ещё в голову могло прийти лестницу шириной в пятьдесят ярдов делать.
- А что наверху? - полюбопытствовал я. - Не просто же путь в никуда.
- Когда-то, наверное, жилище Древнего мага было, а сейчас лишь развалины и чуть дальше уцелевший с тех времён артефакт.
- Здорово, - обрадовался я. Осмотревшись, подвёл своего скакуна к примостившемуся у края площадки деревянному домику и привязывал его к коновязи. - И что же его без присмотра оставили?
- Да за сотни лет маги там всё вдоль и поперёк обследовали. Все, что было стоящего, ещё сотни лет назад отыскали и утащили, а артефакт не упереть, слишком сложный и большой. Да и сколько его ни исследовали, так никаких совсем уж чудесных свойств и не обнаружили. Говорят, что это просто средство определять способности начинающих магов. Чтоб без хлопот любой человек мог сам проверить, способен ли он магией овладеть.
- Давай посмотрим, - сказал я, направляясь к лестнице. - Страсть как интересно, что ж там за артефакт такой.
- Пойдём, - улыбнулась Кара, видя мой энтузиазм, и кивнула вышедшему из дома старику, который приветственно махнул ей рукой.
Преодолев четыре сотни ярдов каменных ступенек довольно крутой лестницы, мы поднялись на вершину утёса. Плодородная почва и частые дожди позволили растительности затянуть почти всё хаотичное нагромождение камней возвышавшееся неподалёку. Лишь кое-где сквозь кусты и ползучие лианы проглядывали бока полированных плит, когда-то видимо бывших стенами замка, да виднелась часть резной колонны в десяток ярдов в обхвате торчащая из рукотворного холма.
Мы обогнули по проторенной в зарослях тропке развалины, и нашему взгляду открылась поросшая низенькой травкой круглая как блюдце полянка. И словно выросшие из дёрна стебли неведомых трав на ней двумя концентрическими кругами располагались покрытые рунами обелиски. Оба кольца имели по дюжине столбов, но внешнее состояло из заметно более высоких и массивных камней. Ярдов двадцать высотой, не менее. Да и по цвету, обелиски разных кругов немного различались - внутренние казались чуть темней, и были не однотонными, а имели красные прожилки, напомнившие мне вены.
Но самым удивительным и бросающимся в глаза было не это. Руны на обелисках не просто были выбиты или нарисованы, а были словно налиты голубым сиянием. Не очень ярким, но столь чужеродным на камнях, что совмещение таких разных вещей казалось невозможным. Мне даже почудилось, что светящиеся руны на обелиски не нанесены, а как бы маревом покрывают их и существуют отдельно.
- Потрясающая вещь, - прошептал я.
- Да, - согласилась Кара. - Удачно мы попали. Без светящихся рун эффект не тот. Видимо недавно здесь побывал человек, которому стоит избрать своей стезёй погодную магию. А однажды я видела вообще потрясающие изумрудно-зелёные руны.
- Так что же, они меняю цвет в зависимости от того, какой человек к ним подойдёт?
- Если у него способности к магии есть, то да. Только не подойти нужно, а в центр выйти.
- Интересно, - пробормотал я, подходя ближайшему обелиску.
- Очень, - кивнула Кара. - Вот смотри. - И отправилась к центру поляны. Достигнув его, остановилась и повернулась лицом ко мне. А через несколько мгновений светящиеся руны словно подёрнулись дымкой и почти погасли. Лишь чуть заметное фиолетовое свечение осталось. - Вот и все мои способности. - Сказала девушка, вернувшись и принявшись вместе со мной разглядывать руны.
- И как же определить уровень твоих способностей? - спросил я.
- Так я не владею магией Дарт, это лишь влияние моего дара. И вся моя сила лишь едва заметное свечение вызывает, в то время как даже слабые магические способности гораздо больший эффект создают. А вообще чем больше энергии у человека, тем ярче светятся руны.
- Понятно, - сказал я. - Нужно и мне ваш чудо- артефакт испытать.
Решив не упускать возможности поэкспериментировать с безопасным артефактом, я двинулся внутрь каменных колец. Преодолев сотню ярдов, добрался до центра и остановился. Не заметив ничего необычного, перешёл на истинное зрение и осмотрелся. Но увидеть что-либо иное, чего не видно было обычным взглядом, не удалось. Единственное, руны оказались насыщенными энергией и светились ровно так же, а не исчезли как простой рисунок. Наверное, они имели какие-то подпитывающие их потоки, да и сами видимо являлись частью невидимого мне узора, но к моему превеликому сожалению я не являлся Древним магом и не мог их увидеть.
На мгновение возникло ощущение, что на голову упала паутина, и исчезло, прежде чем я успел инстинктивно смахнуть эту раздражающую гадость. А ещё через миг изменилось свечение рун. Фиолетовый оттенок потемнел и буквально через пару мгновений сменился абсолютно чёрным. Руны теперь казались сотканными из тьмы и словно обрели объём. Я повертел головой по сторонам, разглядывая дивное зрелище - мне ещё никогда не приходилось видеть истинным зрением чёрное свечение. И было совершенно непонятно, предрасположенность к какой сфере магии определил артефакт. Почесав затылок, я перешёл на обычное зрение. Но руны потеряв объем, остались чёрными.
Недоумённо разглядывая их, я уже хотел было обратиться к Каре с вопросом о том, не видела ли она прежде такой цвет рун, и не знает ли она что он значит. Только прежде чем я раскрыл рот, руны начали мерцать, а ещё через миг стали переливаться всеми цветами радуги, словно перебирая их по очереди. Это мельтешение окончательно меня запутало, и я решил выбраться из периметра артефакта от греха.
- Дарт, ты что сделал? - спросила у меня Кара, недоумённо разглядывающая обелиски.
- Да ничего я не делал, - ответил я и предположил: - Может, того, сломался артефакт? Ему ведь не одна сотня лет, должен же он был когда-то и испортиться.
- Не может такого быть, - уверенно ответила девушка. - Ни с того ни с сего ничего не происходит, а потому сломаться он не мог. - И вошла в периметр древнего сооружения.
Прищурившись, я уставился на ближайший обелиск, и едва Кара добралась до центра артефакта увидел, как мельтешение окраски рун прервалось на синем цвете, который довольно быстро превратился в фиолетовый. И через пару мгновений ничего не напоминало о том буйстве красок, что царило здесь недавно. Словно и не было ничего.
- Вот, а ты говорил, испортился, - сказала Кара, подходя ко мне. - Ничего подобного - действует, как и прежде.
- Просто эти штуковины Древних гнусную привычку обрели - ломаться в моих руках, - пояснил я.
- Тогда лучше тебе к артефакту больше не подходить, раз у тебя дар такой.
- Это точно, - вздохнул я, с сожалением обводя взглядом обелиски. - А то и вправду случится что-нибудь.
- Но всё же забавно вышло, - поделилась своими впечатлениями девушка. - Я никогда не видела, чтоб артефакт такие представления устраивал.
- Понять бы еще, что такое поведение рун означает, - задумчиво проговорил я.
- Ага, - улыбнулась Кара. - Как встретишь кого-нибудь из Древних магов, поинтересуйся у них относительно этой странности. Больше объяснить её некому.
- Вообще если это сооружение на самом деле предрасположенность к конкретной сфере магии определяет, то похоже, что оно просто запуталось, - высказал я свою догадку. - А что там на самом деле - демон его знает.
- Возможно, - подумав, согласилась девушка. - Тогда ясно, почему сначала был чёрный цвет - ведь если смешать все краски выйдет именно он.
- А ещё
