оставалось загадкой. Интересно, где в этих скучных серыех пустошах прячутся очаги плодородия.
Горожане, особенно прогуливающиеся по центру столицы, очень сильно отличались от уморенных перевозкой мешков крестьян. Эти люди в длинных светлых халатах медленно шли, прикрывая головы тонкими бумажными зонтиками, словно холодное солнце могло напечь им головы. Некоторые из них останавливались посреди улицы и обсуждали некое торговое судно, что развернулось и уплыло на юг, не дойдя до города совсем немного. Прохожие говорили, как ожидали, что большое судно привезет к ним в город новые ткани с Негара, доски из джунглей или какой другой товар. Я прекрасно понимала, о каком судне шла речь. Нет, так называемые торговцы не везли в восточные земли ничего. То была наша бригантина, сомнений не возникало.
Я шла, оглядываясь по сторонам. Жители столицы окидывали меня подозрительным взглядом и о чем-то перешептывались. Понимаю, Сорро подарил мне костюм пирата, меня таковой и считают. Словно у меня на лице клеймо стоит: «Лика — пират!» Да еще и эти вещи в мешке, сто раз себя прокляла, что украла их у Роджера. Все равно — предметы эти были взяты на всякий случай, и применения большинству из них я не знала.
Мне были не знакомы обычаи и законы Хигаши, поэтому я и боялась. Зато Сорро как всегда был невозмутим. Он взял меня за руку и затащил в магазин с одеждой, если верить по двум вывешенным у порога ярким халатам, потому что узорчатые буквы восточных народов я не разбирала.
— Эти платья называются кимоно, — пояснил он, — показывая мне шелковые наряды, которые носили местные жители.
Я никогда в жизни не видела еще таких красивых шелков: розовых с фиолетовыми полосами, на которых черным художник изобразил изящные силуэты деревьев, а синим — высокие горы.
Сорро скрылся за ширмой и вскоре вышел оттуда в красном, как и его косынка, кимоно, на котором деревья художники изобразили белой краской. Только черные сапоги с широкими носами и три меча выдавали в нем чужестранца.
— Госпожа, — обратился ко мне продавец, маленький лысый старичок в черном одеянии в серую клетку, — не угодно ли вам тоже подобрать себе платье.
— Да, мне вон то, зеленое, — я подошла к изумрудному кимоно, — на котором золочеными нитями мастер вышил солнце и дракона, а серебристыми — изящную ветку с маленькими листочками.
— Вкус, достойный джоуоу-сама[5], — почтенно сказал продавец.
Не знала я тогда еще, что джоуоу-сама на местном наречии — королева.
Выбранное мной платье сильно облегчило кошелек Сорро, но я сделала вид, что не заметила выражения на его лице, с которым он прощался с украденными на корабле монетами.
Наряжать меня вышла хозяйка дома, как представил ее продавец, Нико-сама. Это была невысокая черноволосая женщина, в желтом кимоно с розовым поясом. Она отвела меня в дальнюю комнату, где и занялась моей внешностью. Обряду облачения уделялось тут огромное внимание, будто ками денно и нощно следили за одеждами жителей.
Не знаю, что делал Сорро все это время, но я почувствовала себя принцессой в первый раз за последние два десятка дней. Заботливые нежные руки Нико-сама втирали в мое тело чудно пахнущие мази, когда я, раздетая лежала на бамбуковом коврике. Сначала мне казалось, что вокруг холодно, но после массажа я поняла, насколько ошибалась. Хозяйка магазина нарядила меня в выбранное мной кимоно и повязала белый пояс, а потом принялась укладывать мои золотистые волосы в духе местных традиций.
— Почему вы так заботитесь обо мне? — набралась, наконец, храбрости спросить я.
Я не видела лица Нико, но почувствовала, как она по-доброму улыбнулась.
— Принцесса, потому что тебе удалось разглядеть истинный рисунок.
— Что? — ничего не понимая, спросила я.
— Умирая, мать наставляла мне, — тихо сказала Нико, проводя гребнем по моим волосам, — чтобы я или мои потомки продали сей наряд только женщине, которая увидит в хитросплетении золотых и серебряных нитей дракона, присевшего на ветку.
— Получается… — ахнула я, прикрывая рот рукой.
Я не на шутку испугалась.
— Ничего страшного, — погладила меня по затылку хозяйка, — возможно, ты сумела разглядеть узор потому, что ты чужестранка. Девушки восточных земель называли это платье сущей безвкусицей. Я бы с радостью убрала его с продажи…
Я резко повернулась, что Нико не успела зафиксировать мою прическу черной блестящей палочкой и отстранилась.
Наверное, мое лицо выражало такой неподдельный страх, что бедная женщина вжалась плечами в тонкие стены из папируса.
— Я что-то не то сказала?
Мое невинное лицо заставило ее успокоиться, и разулыбавшаяся Нико подошла ко мне и села на пеструю подушку.
— Понимаете, северная принцесса, из поколения в поколение у нас передается одно наставление, — чуть слышно сказала она. — Продать зеленое кимоно с драконом только той, кто узнает среди узоров легендарное существо.
Я, хлопая ресницами, не спускала с нее любопытных глаз. Но, увы, Нико не стала распространяться. Если выбранный мной наряд настолько ценен, то я сочту за честь получить столь шикарный подарок из рук восточных жителей. Хорошо, что они во мне не узнают сбежавшую рату и не желают скорой моей смерти.
— Как погляжу, девочка, ты пока ничего не знаешь, — прервала молчание хозяйка, — а я не могу открыть ни одного секрета, потому что мне ничего не известно. Тебе придется раскрыть тайну этого кимоно самой. Скажу одно — написанное три тысячи лет назад пророчество, начало сбываться: ками спустились на землю, демон морской повержен смертной, а принцесса возжелала вернуть себе шкуру дракона.
Теперь уже я чуть не снесла тонкие стены гостеприимного дома. Нико не путешествовала с нами, но она знала и о моем сне, и о подвиге Рэтти. Чешуя дракона не выходила из головы. Я самопроизвольно провела рукой по бедру и почувствовала, что кимоно мое сшито не из обычного мягкого шелка. Мои пальцы коснулись мелкой чешуйки. Но, глядя на наряд, я не отличала в нем боевого одеяния.
— Если интересно, — прошептала мне хозяйка, — я знаю всего один куплет:
Значит, все, что произошло со мной — не случайно. А что, если и мое похищение на Негара, и лишение Сорро памяти — тоже звенья этой цепи.
— Мне кажется, что на этом кимоно вышит тот самый Дракон из песни. Всего в ней четыре куплета. В каждом из них поется про какие-то события, что ведут мир к гибели или процветанию. Что из предреченного сбылось, а чему еще предстоит произойти — мне не ведомо. Старец, которому явилось провидение, спрятал куплеты по одному в каждой стране, чтобы злые силы не смогли воспользоваться песнью в своих целях. Последовательность куплетов тоже не известна. Но ее нужно восстановить, потому что стихи скрывают в себе самое могущественное защитное заклинание Инселерда.
Мне стало страшно, но я решила не показывать вида, и еще раз погладила бедро и приласкала дракона:
— Считай, что принцесса положилась на тебя.
Интересно, он слышал? Хотя больше всего меня волновала Нико, которая рассказала мне, фактически первой встречной девушке, чуть ли не все древние тайны мира. Получается, теперь она надеется на меня, а это кимоно — не просто наряд, в котором я пару дней буду ходить по восточной столице, но и какой-то
