прохожих.
Мы поднимались все выше и выше в гору. Море цвета рубина, а именно таким оно выглядело вечером, осталось далеко внизу. С той улочки, по которой мы сейчас шли, открывался замечательнейший вид на восточную столицу. Разноцветные фонарики, подвешенные по краям крыш домов, с высоты смотрелись словно яркое полотно, сброшенное к морю. Днем, когда я шла той же дорогой, я не впечатлилась увиденным. Зато сейчас я отставала от разбойника и Ню. Я свешивалась через деревянные перилла, чтобы впитать в душу только самые лучшие воспоминания от Хиноде, запах черных блинов с красной рыбой, доносящийся чуть ли не из каждого дома, пестрые, но такие красивые одежды местных жителей, которые мне показались воплощением вида на столицу с верхних улиц.
— Лика, — кому надо к королю? Тебе или мне?
— Мне, — наконец-то отвлеклась я от созерцания прекрасного.
— Тогда слушай мой план! — приказал Сорро.
Да как он смеет говорить таким тоном с принцессами! Ладно, если он поможет мне без проблем добраться домой, то я так и быть не буду сдавать его властям.
Стражники несли свой караул: мечи наготове, взгляд устремлен вдаль единственной улицы, ведущей к воротам. Мышь захочет пробежать — пресекут. Другими путями во дворец и не попасть — кокуо избрал для своего дома самую высокую гору, поросшую густым лесом из низкорослых, но ветвистых колючих деревьев с розовыми лепестками и огромными, размером с ладонь, белыми цветами. Как наследница престола, я еще днем оценила правильный выбор властей. В такое жилище сложно будет проникнуть даже самому опытному убийце. Но мне, чтобы добиться аудиенции с королем, предстояло именно тайком очутиться в тронном зале.
Идею проникнуть внутрь вместе с продовольствием Сорро отверг сразу же. Телеги проверяются дважды, и чтобы проехать незамеченными сложно сделать это даже в бочке с дегтем. Как он рассказывал, в этом дворце имеются очень интересные ворота, которые способны посчитать, сколько душ прошло через них. Он уверил, что это одно из изобретений ученых из Централи. Если это так, то устройство не обмануть.
Откуда это было известно разбойнику, я спрашивать не стала: наверняка устраивал грабительский набег на короля.
— Ню! — скомандовал он.
И котенок, спрыгнув с его ладони, обратился мохнатым шаром, или как назвал эту форму хозяин, борунэко.
— Лика, наверх! — второй приказ, и я оседлала меховушку.
Так началась наша операция «Принцесса Лика у кокуо». Первый шаг сделал разбойник. Он выскочил из зарослей и побежал с катаной на стражников. Те на мгновение стушевались, и только после того, как он ударил парочку из них обратной стороной меча, кинулись в атаку. Делали они это, словно напоказ, красиво взмахивая клинками, картинно прыгая и произнося заученные пафосные фразы на местном наречии.
Завершив действо, они встали по краям дороги, склонив головы перед победившим их разбойником, причитая:
— Ритуал окончен, мы обязаны пропустить почтенного Шинигами[6] .
Эта фраза спутала все наши планы. И Ню, мигом превратившись в большую кошку, прошествовала мимо охраны. Нас принимали не за тех, кем мы были на самом деле. Что же, пусть так, лишь бы добраться до покоев правителя. Я хотела было что-то спросить, но Сорро, склонив голову, молча прошел мимо стражи, ведя за собой кошку, на которой ехала я.
Меня крайне настораживало происходящее. Конечно, не могло не радовать то, что получилось избежать совершенно не нужной резни со слугами кокуо, но на душе все равно скребли и кошки, и нэки: что-то стряслось во дворце, коли слуги встречают нас как высших. Да и разбойник не проронил и слова с того момента, когда стража приняла его за духа Смерти.
И тут я увидела страшные ворота из Централи. В темноте они светились ужасающе-яркими красными кругляшами, а их зловещий черный силуэт будто приглашал нас с Ню пройти под их аркой, только конца этого пути я не представляла. По стенам, прилегающим к воротам, предусмотрительно пустили колючее вьющееся растение, шипы которого я сумела разглядеть в красных вспышках света, мигающего вверху арки.
Сорро тоже устроился на спину к Ню, обхватив меня за талию сзади.
— Перепрыгнем их! — шепнула я кошке единственное верное, как я поняла, решение.
Ведь врата запросто отличили бы нас от Шинигами, и тогда пиши пропало.
И нэко, спружинив обеими лапами от земли, взмыла в воздух.
Разыгравшееся любопытство заставило меня поднять голову. Ух, лучше бы я этого не делала. Я вцепилась ногтями в голую грудь Сорро и боялась отпустить его.
Сильный порыв ветра вырвал две деревянные спицы из моей прически, и я проследила за полетом палочек. Земля ушла из-под наших с Ню ног и стремительно удалялась во тьму ночи. В ужасе я зажмурилась и пришла в себя только когда почувствовала, как меня что-то тянет вверх, заставляет взмыть в небо. Обычное приземление после прыжка, уточняю, после очень высокого прыжка.
Ню удачно миновала ворота и твердо встала на все четыре лапы, стряхнув нас со спины.
— Невоспитанная шкурка! — попыталась я качать свои права. — Да как ты обращаешься с Нордэрдскими принцессами!
Но зеленая зверушка мигом уменьшилась в размерах и легла на живот посреди чистой мостовой, намекая: «Маленьких не бьют». В желтом свете факелов служебных пристроек я ясно видела, какими гладкими камнями выложили дорогу ко дворцу.
Я сделала пару шагов, и стук подошвы о камень привел меня в ужас: нас найдут, пленят, приведут к правителю как воров, и тогда я не смогу никого убедить, что я бежавшая из неволи принцесса.
— Ню, — позвала я нэко, и она тут же подбежала ко мне и принялась тереться о ногу.
— Понимаешь, я принцесса, а не разбойница, и этот метод… — я потупила взгляд.
Но кошки не умеют разговаривать, поэтому Ню лишь муркнула в ответ.
— О, Шинигами, что случилось с вашим скакуном?
Я с трудом успела спрятать недоумение, царившее на моем лице, когда услышала тоненький голос. Девушка в темно-синем кимоно, стояла, склонив голову на манер стражников. Она из служанок — почему-то подумалось мне.
Ню мгновенно приняла свою большую форму, и мы с разбойником вновь оседлали кошку.
Я не особо много знала о Шинигами. Скорее, единственное, что мне было известно о них — то, что они высшие, отвечающие за проводы души умершего в соответствующие миры.
— Я отведу вас к окну покойного, о, Шинигами, — поклонилась служанка и пошла в сторону эвкалиптового сада, а Ню последовала за ней.
Играть в богов — опасно, но раз уж тебя назвали высшим, надо идти до конца. И там тебя ждет либо безжалостное разоблачение, либо признание. Боюсь, нам суждено первое. Какой высший, скажите мне, станет ходить в красной бандане и расстегнутой рубашке с выражением лица «А мне море по колено»?
Пока я рассуждала про себя о сходстве Сорро с высшими, служанка остановилась у окна, расположенного размахах в пяти-шести от земли. Понятно, что Ню предстояло совершить прыжок, не то какие из нас Шинигами.
Окинэко, зашипела на девушку и, спружинив лапами, взмыла вверх, точно так же, как и при перепрыгивании ворот. Я зажмурилась и опять крепко обняла Сорро, только так мне было более-менее спокойно.
Через пару секунд Ню твердо встала на ноги, а я открыла глаза. Мы были в комнате, разукрашенной красивыми фресками: с черными деревьями на фоне фиолетовых гор и оранжевого неба.
Помещение освещал единственный факел, что держала невысокая хрупкая девочка. Ей было тяжело, но ей не хватало роста, чтобы поместить светильник, куда ему и положено, на стену.
Она, облаченная в белое кимоно[7], сидела перед футоном[8] и плакала. Через тонкий белоснежный шифон, покрывающий ее голову,
