– Он стар.
– Но это нисколько не отражалось на его работе.
– Он не уступал мне! – вскрикнул молодой кочегар, работавший с «Бисмарком» в одной вахте.
– В чем выражается его старость? – задал кто-то вопрос.
– В том, что в тропиках он оставлял после себя на палубе лужу пота, – последовал ответ.
– Но какое это имеет отношение к работе?
– А такое… – для тропиков он непригоден. Он слаб, у него одышка, и выполняет он свою работу через силу. Он может свалиться среди океана; что я тогда буду делать с ним? Не акулой же я заменю его?
– Я заменю! За двоих! Справлюсь! – задорно воскликнул молодой кочегар.
Старший свирепо обернулся к нему.
– Ты?… На девять топок? Ну, день справишься. Ну, два, три… а дальше? Да еще в тропиках… Глупости говоришь.
– Но не подвернись вам под руку этот негр, вы бы оставили «Бисмарка», – заметил я. – Новый кочегар случайно оказался в порту.
– Совершенно верно! – подхватили голоса.
– Ну и что же? – невозмутимо усмехнулся старший. – Глуп тот, кто не пользуется случаем. Отвечаем за судно мы с капитаном, а не вы… Понятно?
Но мы не хотели и не могли с ним согласиться. Мы убеждали, просили…
– Но вы не имеете права оставить его здесь, – сказал я, цепляясь за последний аргумент.
– Имеем, – ответил старший. – Он получит здесь расчет и, кроме того, деньги на билет на пассажирском пароходе. – Старший механик был неумолим.
Меня отозвал в сторону здоровенный грек-вачман:[1]
– Слушай Билль, есть еще одно средство оставить «Бисмарка» на судне.
Я удивленно взглянул на него.
– Надо поговорить с этим негром.
– А что мы ему скажем?
– Что команда не желает его и что в открытом море ему не поздоровится.
«Это мысль», – подумал я.
– Надо во что бы то ни стало доставить старика в Англию на этом судне, – продолжал грек, – иначе здесь, в порту, он с горя сопьется. Он и до Англии не доберется. Пропадет…
Я кивнул головой.
– На обратном пути мы его успокоим, да он и сам переварит свое горе. Главное – довезти его до Англии. А там видно будет.
Я слушал, кивал головой, а про себя думал: «Он и в Англии сопьется. Он и там пропадет»…
– Так завтра утром, как только негр появится, я тебя разбужу.
– Ладно! – согласился я.
Мы разошлись.
Раскрыв настежь двери кубрика, открыв иллюминаторы, повернув в сторону ветра вентиляторы, команда улеглась спать на сквозняке.
Но спалось плохо. Было душно, как в бане. Старый «Бисмарк» тихо лежал, повернувшись лицом к стене. Под утро я почувствовал сильный толчок.
– Пришел, – шепнул мне на ухо вачман.
Я вскочил и, не одеваясь, чтобы не шуметь, вышел на палубу. Было еще очень рано. Светало.
Лазуревая синь неба сменялась серебром. Казалось, будто серебряный купол невероятных размеров плотно накрыл землю и оттого так душно и тихо. В этой тишине обнаженные тела грузчиков-туземцев, спавших на железной палубе без подстилок, казались застывшими. Среди них были женщины, дети, старики. Шагая через их тела, мы направились к негру.
– Ты разговаривал с ним? – спросил я грека.
– Нет… Я не решился. Он какой-то ненормальный.
Негр и мне показался странным. Это был высокий, стройный парень, лет двадцати семи, в старом, выцветшем рабочем комбинезоне. Небольшой узелок, завернутый в тряпку, торчал у него подмышкой. Изможденное лицо его выражало усталость. С первого взгляда можно было определить, что этот негр «разбит». И разбит основательно. Все это было нам знакомо и казалось обычным. Кто из нас не бывал разбит?! Странным казалось нам только поведение негра. Он то кружился по палубе взад и вперед, то приплясывал, отбивая чечетку и что-то бормоча… И как-то странно, лихорадочно блестели его глаза. Что это? Радость безработного, после долгих мытарств нашедшего себе работу? Но что-то еще скрывалось в глубине его черных зрачков: не то это были следы неостывшей тоски, не то казалось, что человек этот вырвался из психиатрического отделения или из тюремной больницы. Не без робости подходили мы к нему: воинственный пыл наш угас.
– Г алло! – весело встретил нас негр.
