Пройдя вперёд, встав в центр полукруга и отвесив учтивый поклон, внимательно разглядываю правителей гномов. Старейшины обычно ассоциируется со старыми, дряхлыми гномами с длинными, до пола, и седыми как лунь бородами. На самом деле, старейшиной назывался правитель гномьего клана, стариком он был далеко не всегда. Так что открывшаяся картина меня не удивила: под определение старика попадал лишь один из старейшин, остальные, по меркам гномов, были молоды, двумя старейшинами оказались женщины.
Почему-то многие считают, что гномихи мало отличаются от гномов - низкорослы, бородаты и широкоплечи. Подобные утверждения исходили от тех, кто ни разу в жизни не видел женщин гномов. Гномихи действительно не отличались высоким ростом, как и всё подгорное племя, но у них не было бороды. Сложение не отличалось хрупкостью, но я бы назвал его, скорее, пышным.
Один из старейшин, чем-то напоминающий Бальдора, обратился ко мне:
– От лица подгорного народа приветствуем вас, принц Леклис. Вы пришли в смутное время, но мы готовы вас выслушать. Вы можете пролить хоть луч правды, на тьму лжи, окутавшую поход на драконов.
– Почему произошёл мятеж? - задала прямой вопрос одна из старейшин.
Под присмотром десяти пар внимательных глаз я начал свой рассказ:
– Не было мятежа. Весь поход был огромной, хорошо спланированной ловушкой.
По возможности кратко я описал обстоятельства похода и битву, появление драконов, предательство эльфов. Никто меня не перебивал, старейшины задумчиво внимали рассказу единственного очевидца. Когда я закончил историю, в комнате повисла гнетущая тишина.
– Драконы договорились с эльфами и уничтожили союзные армии, - крутя в руках шлем, пробормотал один из старейшин. Похоже, он пришёл на совет прямо с крепостных стен. - Расскажи мне эту историю кто- то другой, я бы не поверил.
Другой старейшина гномов горестно вздохнул:
– А если эльфы договорились и с гоблинами? Тогда наш народ обречён.
– Но зачем эльфам это понадобилось? - вмешалась в разговор одна из женщин.
Повисло задумчивое молчание.
– Вы принесли тяжёлые вести, принц, - обратился ко мне старый гном. - Нам надо их обсудить. Вы можете отдохнуть и покинуть город через подземный туннель.
– Я отдохну и займу место на стенах, - поклонился я. - Между нашими королевствами договор о помощи. Пусть со мной нет армии, но на стенах я могу принести пользу.
Похоже, своим заявлением я их удивил:
– Мы с благодарностью примем вашу помощь, - бросая на меня благодарный взгляд, очнулся затянутый в кольчугу гном. - Бальдор проводит вас в комнаты для гостей и подберёт доспехи.
Поклонившись в очередной раз, покидаю зал совета.
***
Утром, отлично выспавшись на огромной двуспальной постели, я блаженно развалился в небольшом мраморном бассейне, до краёв наполненном горячей водой. Вода в бассейн подавалась через две странные изогнутые трубы с колёсиками, из одной трубы текла горячая вода из другой холодная. Вечно гномы что-то придумают.
ЗАЧЕМ ТЫ ОСТАЛСЯ? - думал я, наслаждаясь краткими минутами покоя.
Гоблинов надо остановить здесь! Если их не остановить у Железного холма, они саранчой расползутся по землям империи. Сколько крови прольётся, прежде чем их остановят?
КАКОЕ ТЕБЕ ДЕЛО ДО ЭЛЬФИЙСКОЙ И ГНОМЬЕЙ КРОВИ?
Лекс! Ты прекрасно понимаешь, что гоблины доберутся и до Восточного королевства. Сможешь ли ты остановить их там без союзников?
ОСТАНЕШЬСЯ ИЛИ УЙДЁШЬ - ЧТО ИЗМЕНИТ НА СТЕНАХ ОДИН МЕЧ?
С этими невесёлыми мыслями я покинул бассейн и прошел в отведённую мне комнату. На огромной двуспальной кровати была разложена чистая одежда, надев её, я, по привычке, застегнул на предплечье браслет Эйвилин.
В дверь моих апартаментов постучали.
– Входите, - проговорил я, справедливо предполагая, что это Бальдор.
Белобород пришел не один: зло сопя, за ним вошли два гнома, несущие с собой большой сундук. Сам Белобород нёс в руках мой почищенный плащ, в который был завёрнут какой-то длинный предмет. Положив его на кровать, Бальдор обратился ко мне:
– Я подобрал вам доспехи, принц, как вы и просили.
Один из гномов открыл сундук, и я извлек из него великолепный хауберг, сделанный из странного чёрного металла. В ровном свете светящихся кристаллов по кольцам кольчуги играли радужные блики.
– Откуда такое чудо? - завороженно спросил я гнома. - Ограбил главную сокровищницу?
– Вы почти угадали, принц, - усмехнулся Бальдор. - Кольчуга лежала в сокровищнице моего клана. Отец просил передать её вам.
– Отец?
– Вы его видели в палате старейшин. Эта кольчуга сделана из недавно полученного нами сплава, он в два раза прочнее стали и гораздо легче.
Надев на себя поддоспешник, я натянул кольчужные штаны и хауберг. Плечи охватила приятная тяжесть. Затянув на себе широкий кожаный пояс чёрного цвета, я вопросительно перевёл взгляд на лежащий на кровати плащ. Бальдор сделал приглашающий жест:
– Этот дар лично от меня.
Аккуратно разворачиваю ткань плаща: на моих руках, словно новорождённый ребёнок, покоится прекрасный меч, в искусных, украшенных гравировкой ножнах. Гарда - в виде изогнутого несколько раз драконьего хвоста, навершие выполнено в виде трех голов, смотрящих в разные стороны - коза, лев и дракон. Я перевёл взгляд на Бальдора, он кивнул головой:
– Этот меч мой клан готовил в подарок вашему дяде, её зовут Химера.
– Её? - я изумленно вскинул бровь.
– Так говорим мы, гномы. Секиры и мечи - она, механизмы и горы - он.
Мои пальцы ласкающее обхватили рукоять, из ножен подобно змее поползло изящное чёрное лезвие.
Отличный баланс!
Делаю легкий взмах сверху вниз - клинок молнией устремляется к полу: не подчиняясь моим рукам, он сам ускоряет своё движение. Приходится напрячь руки, гася его инерцию.
– Он что, зачарован? - бросаю на Бальдора удивлённый взгляд.
Гном продолжает усмехаться в бороду:
– Нет, Ваше высочество. Вы знакомы со 'слезами дракона'?
– Слеза дракона… Слеза дракона… Кажется, именно так вы называете ядовитый жидкий металл, - покопавшись в памяти, выдаю я.
– Вы совершенно правы! - уважительно кивает гном. - В лезвии меча есть пустота со 'слезой дракона' внутри. Когда меч держишь лезвием вверх, центр тяжести смещен к рукояти: оружие становится более вертким, им легче двигать, управлять, защищаться. Когда вы совершаете удар, капля металла смещает центр тяжести к острию, делая удар более сильным.
Полюбовавшись её совершенной формой, возвращаю меч в ножны и пристёгиваю их к поясу. Накидываю на плечи плащ, один из гномов, выглянув за двери моей комнаты, приносит треугольный щит с пахнущим свежей краской гербом - вздыбленной химерой.
– Пойдёмте, Чёрный принц, на северной стене вас ждёт ваш отряд.
***
Как только солнце перевалило полдень, на бастионы гномьей цитадели обрушились камни требушетов.
