цивилизации, орки так и остались воинственными дикарями, пренебрегающими ненужными им условностями.
'Мы все - дети Творца, но орки почему-то упорно отказываются взрослеть', - усмехнулся я про себя, вспомнив старую шутку. Мне нравился этот гордый и воинственный, а порой и жестокий народ. Кровная связь эльфа и орки-рабыни дала толчок к основанию Восточного королевства, и орки помнили о связывающем нас родстве.
Совместный обед, как и всё хорошее, подходил к концу, но я был рад вырвать у судьбы хотя бы этот час спокойной жизни и просто побыть самим собой, тем более что впереди меня ждал не слишком приятный королевский совет.
***
Королевский совет собрался в том самом кабинете, в котором несколькими месяцами ранее проходил похожий совет, возглавляемый моим дядей.
Первым на совет прибыл герцог Рокнар Хэпланд правитель южных земель. Воин он был никудышный, зато в его руках сосредоточились огромные богатства. Почти вся торговля проходила через его земли, а пошлины пока ещё никто не отменял.
Сразу после него явился правитель Тобаса герцог Гхан. Он находился в столице уже довольно давно и успел мне порядком надоесть.
Жирный боров, в доспехи-то едва влазит. Кого он хочет обмануть своими заверениями в вечной верности? Армия эльфов, вторгшаяся на его земли, беспрепятственно покинула их, как только до них дошла весть о поражении Уриэля. У меня не было сил, чтобы их остановить, и они спокойно покинули королевство. За одно это его стоило бы лишить земель и титула!
Вслед за ним появился Сердрик и неизвестный мне барон, представляющий центральные провинции, в сопровождении нескольких графов из разных концов королевства, большинство из них я не знал.
Последним прибыл Сигурт, герцог Инарда, с ним меня связывали далеко не дружеские отношения. Одно время Ларгорита была увлечена им и вполне могла бы выскочить за него замуж, если бы не один случайно подслушанный мной разговор, который я пересказал сестре. Последовавший после этого разрыв больно ударил по самолюбию Сигурта и нарушил его планы. Ларгорита нужна была ему лишь как средство достижения власти, о которой младший брат прежнего герцога Инарда мог мечтать только во сне.
Судьба любит перекраивать наши жизни по своему усмотрению - в походе на драконов погиб предыдущий герцог и два его старших сына. Младший сын пытался сопротивляться армии эльфов и погиб в какой-то незначительной стычке от глупой случайной стрелы. Почему эта стрела прилетела откуда-то со спины, предпочитали не говорить. Теперь прямо напротив меня, словно в противовес, расположился хозяин обширных земель восточной части королевства, и взгляды, которыми мы с ним обменивались, были далеко не дружеские. Не знаю, каким образом, но он узнал, кто был причиной достопамятного разрыва. Наверное, он бы с удовольствием поднял против меня мятеж, если бы его земли не успели хорошенько потрепать эльфы и алчные соседи.
'Вылезли, крысы!' - мрачно подумал я, оглядывая собравшихся. Их было не больше двух десятков: все самые влиятельные дворяне королевства под предводительством трёх герцогов, состоящих в очень далёком родстве с правящей королевской династией. Из всей этой своры я мог рассчитывать на поддержку графа Сердрика и представителя от баронов центральных провинций. Если подумать - это не так уж и мало. Подобный альянс потенциально сильнее любого из герцогств по отдельности, а вот все вместе они вполне могут потягаться силами со мной.
Сегодняшнее собрание преследовало только одну цель: мы должны были решить, продолжать ли войну с эльфами или нет. Момент был очень удачным, армии Домов были заперты в Горном королевстве. Стоило Восточному королевству соединить силы, и удар для Империи мог бы стать смертельным.
По правде сказать, я уже давно принял решение, и оно далось мне не слишком легко, но приличия требовали обсудить его с советом.
– Мои слова вам не понравятся, но всё-таки я скажу, - заявил Сердрик с присущей ему прямотой. - Война не нужна. Мы можем проиграть её.
Слова графа приграничья не слишком понравились герцогу Тобаса:
– Империя сейчас слаба как никогда, - с горячностью возразил он, на его обрюзгшем лице блестели капли пота. - В семи королевствах разгорается междоусобная война, гоблины всё ещё осаждают Горное королевство. Большая часть армий Старших Домов заперты в Горном королевстве, перевалы завалены снегом. Даже магам не под силу их освободить.
– У эльфов хватит воинов, чтобы встретить нас! - равнодушно пожал плечами Сердрик, прекрасно понимая, что основная тяжесть новой войны ляжет на орков. - Мы с трудом справились с одним старшим Старшим Домом. Я настаиваю: нам нужно укрепить границы королевства. Война с Империей в нашем положении - просто кровавая авантюра.
– Это слова труса!
– Труса?! Это ты смеешь называть меня трусом?! Пока вы прятали свои задницы в поместьях, приграничье истекало кровью.
Гхан зло выругался и схватился за рукоять меча, граф не остался в долгу. Ещё пара мгновений - и вспыхнет потасовка. Появился соблазн не вмешиваться: за графа я не волновался - он прекрасный мечник, а вот эта жирная свинья успела мне порядком надоесть. С каким удовольствием я бы отправил его к Творцу (да и не только его), но нельзя! Нельзя! Нужно стиснуть зубы и терпеть, умиротворять, притворяться, что прощаю. Сейчас я слаб и нуждаюсь в их помощи, а потом… посмотрим. Многие из присутствующих лишатся если не своих жалких жизней, то своего влияния на жизнь королевства. Существовавшую с начала объединения вольницу пора прекратить. В этом королевстве будет только одна власть, один закон и один правитель.
Но это будет потом, а пока нужно в очередной раз наступить на горло собственной ярости.
– Первый, кто обнажит меч, будет ночевать в тюремных казематах! - моё предостережение вернуло спорщиков к действительности.
– Граф Сердрик оскорбил меня! Я требую…
– Требуете?! - пальцы до боли в суставах вцепились в подлокотники кресла, кажется, дерево слегка затрещало. В это мгновение я как никогда был близок к убийству этого двуличного ублюдка. Ярость, презрение и ненависть сплелись во мне, словно клубок ядовитых змей. У шлюх старого города больше чести, чем у сборища этих продажных тварей.
– Но он оскорбил меня, все слышали! - герцог Тобаса оглядел собравшихся, но поддержки не нашёл. Слова Сердрика были справедливы по отношению ко многим из них, но идти на открытый конфликт они не хотели и поэтому предпочли пропустить оскорбления мимо ушей.
– Думаю, - произнёс я сквозь сжатые зубы, - вы оба немного погорячились. - Самообладание постепенно возвращалось ко мне. - Но ведь кое в чём граф прав: многие из вас слишком долго колебались, прежде чем встать на мою сторону.
– Ваше появление было столь внезапным, мы не сразу поверили, - окончательно стушевался герцог Гхан, остатки его горячности мгновенно испарились.
– За ваше… хм… 'ожидание' мы платили кровью! - зло сверкнул глазами Сердрик, но руку с рукояти меча всё же убрал. Он лучше меня понимал, что нельзя сейчас провоцировать сильных и влиятельных герцогов королевства.
– Всё, хватит! - я не удержался и ударил кулаком по столу. Стоящий передо мной кубок подпрыгнул и опрокинулся, его содержимое липкой лужей растеклось по поверхности стола. В зале мгновенно воцарилась тишина. - Вы все свободны, господа, завтра я сам приму решение, - холодно и официально объявил я, показывая, что совет окончен.
Уходили молча, бросая в мою сторону настороженные взгляды. Слишком коротким вышел совет. Что бы ни говорил Глок, мне слишком трудно даётся контроль над собственными эмоциями. Последний из выходящих плотно закрыл за собой дверь, и я остался один.
В старинном камине плясали языки пламени, я подкинул туда ещё немного дров - огонь с жадностью набросился на сухое дерево. Топить камин в королевском дворце не было такой уж необходимостью, маги
