– Войны? - Артис неспешно наполнил один из бокалов янтарной жидкостью и, посмотрев через него на свет, отпил лёгкий глоток. - Мой старый друг многое рассказал мне о принце, не думаю, чтобы он стал извещать нас о своих планах. Если бы он хотел войны, мы узнали бы об этом по зарницам от горящих на восточных границах городов.
– Разумеется, твой старый друг - один из этих предателей-гномов? Им нельзя доверять.
– Я доверяю горному народу больше, чем Старшим Домам.
– Значит, ты с ними заодно! Ты хочешь отнять у меня трон! - похоже, император был на грани истерики.
– Очнись, Аманмир! - называя брата его прежним именем, Артис слегка возвысил голос.
– Да как ты смеешь?!
– Ах, простите, забылся, - он сидя отвесил шутливый поклон. - Очнись, твоё императорское величество Элберт VII, и начни думать головой. Мне не нужен твой трон. Он должен был принадлежать мне по праву рождения, но я сделал свой выбор и не жалею об этом. А мятеж… Ты так до сих пор и не понял, что это герцог Уриэль предал нас. У меня есть достоверные сведения - он был в сговоре с драконами. Я думаю, это они стоят за всем тем, что происходит сейчас в Империи. Есть, правда, сведенья о некоем маге, но мне кажется - он лишь пешка детей Падшего.
Император молчал очень долго и всё больше и больше мрачнел.
– Прости меня, брат, за те злые слова, - нарушил он затянувшееся молчание. - Ты прав, всегда и во всём прав. Но что делать мне? Послать извинения людям и гномам: 'Простите, мы случайно истребили несколько тысяч ваших родичей'? Это уж точно вызовет мятеж.
– А всё, что происходит в Семи королевствах и на востоке, называется как-то иначе?
– И снова ты прав, - тяжело вздохнул император.
– Всё ещё можно исправить, брат. - мягко, но настойчиво проговорил Артис. - Нам не нужна война с Восточным королевством. Все наши силы брошены против гоблинов.
– Мы можем увести оттуда пару армий Старших Домов и бросить их на Восток, - оживился Элберт.
Артис лишь отрицательно покачал головой:
– За зиму гоблины оправятся от поражения, и их орды вновь кинутся вперёд. Боюсь, наши силы там и так слишком малы. Вся надежда на гномов, они в спешном порядке формируют и обучают новые легионы. А Восточное королевство - это щит против драконов, пусть своевольный и неподконтрольный - но щит. И в наших интересах, чтобы этот щит был как можно прочнее. По крайне мере, до той поры, пока мы не сокрушим гоблинов.
– Хорошо, что ты предлагаешь?
– Отправь к ним посольство. Сними обвинения в мятеже и возложи всю вину на герцога Уриэля и дом Восходящего солнца, ведь в этом есть доля правды.
– Не думаю, что этого хватит для возвращения Восточного королевства в лоно Империи.
– Сделаем примирительный жест первыми. Может, мы и не станем вновь союзниками, но, по крайне мере, не будем врагами. Нам нужна стабильная и сильная граница на востоке. Я сам готов возглавить посольство.
– Тогда я заранее уверен в успехе, - впервые с начала разговора с лица императора сошла мрачная мина, он весело, по-мальчишески улыбнулся. - Спасибо, брат. Ты был бы гораздо лучшим правителем, чем я.
Усмехнувшись, Артис поклонился и направился к выходу.
– Я это знаю, - тихо прошептал он, покидая императорские покои.
Глава 23.
Заговор.
– Это столь необходимо?
Эйвилин с подозрением рассматривала небольшой кулон с необработанным розово-оранжевым сердоликом. Девушка гордилась своими успехами в изучении магии, но новость матери застала её врасплох. Экзамен на Адепта спустя каких-то пару месяцев после пробуждения Дара - такого она не могла представить даже во сне.
– Амулет защитит тебя от заклинаний. Хотя нет, не так: он не позволит заклинаниям принести тебе вред.
– А есть разница?
– Ты скоро поймёшь какая. Камень защитит тебя, но взамен подарит полный букет болевых ощущений. Очень эффективное средство обучения.
– Я представляю… - неуверенно проговорила Эйвилин, надевая магический артефакт. Затея с испытанием нравилась ей всё меньше и меньше. Даже звание Адепта не казалось уже столь заманчивой наградой.
– Будем придерживаться правил. Сначала теоретические знания, - Весмина жестом предложила дочери сесть в кресло напротив неё.
Эйвилин презрительно скривила губы. Теория! Что может быть скучнее и ненужней?
– Начнём с чего-нибудь простого, - продолжила Весмина, подождав, пока дочь устроится поудобней. - Расскажи мне о законах магии.
– Подробно? - ужаснулась девушка. Законы магии пестрели длинными и расплывчатыми формулировками, хотя саму суть можно было пересказать буквально в нескольких словах.
– Нет, кратко и своими словами.
Воспрянув духом, Эйвилин принялась перечислять:
– Законы магии подобно законам природы или музыкальной гармонии выведены на основе практических наблюдений. Закон знания: основа этого закона в том, что понимание дает контроль… - Законов было больше двух десятков, их подробная трактовка занимала добрую треть далеко не маленького трактата 'Основы магии'. В принципе, Эйвилин могла пересказать и подробное определение, но это заняло бы пару часов. - И наконец, Закон причины и эффекта: результат хорошо проведенного ритуал всегда предсказуем! - победно закончила девушка. Краткое изложение заняло немногим больше десяти минут.
– Пожалуй, нет больше смысла спрашивать тебя теорию: ты знаешь её в совершенстве. Самое время перейти к практике. - Весмина хищно усмехнулась дочери.
Они прошли в центр зала и замерли в десятке шагов друг друга. У стены Эйвилин с удивлением заметила отца и Илиона, внимательно наблюдающих за последними приготовлениями к поединку. Их отношения сложно было назвать дружескими, поэтому одно это соседство не на шутку встревожило девушку. Но времени на раздумья уже не оставалось.
– Аqua almal mare! - Весмина продекламировала строчки заклинания, вытянув руки вперёд в картинном магическом жесте.
Раньше Эйвилин казалось, что все эти пассы руками и бормотание себе под нос непонятной тарабарщины делаются магами на публику. Оказалось, нет. Заклинания вызываются по трём каналам: словесно-звуковому (произнесение или пение заклинаний вслух), телесному (жесты, движение в такт пению) и мысленному. Быстрее всего были мысленные заклинания, но особенность была в том, что маг заранее произносил их, совершая необходимые ритуальные жесты, а потом как бы сохранял в себе не активированный эффект. Недостатком было то, что таким образом нельзя было сохранить большое количество заклинаний (всё зависело от их сложности и силы мага). Два-три десятка - это предел даже для магистров, остальные маги довольствовались куда более скромным количеством. Зато мысленные заклинания вызывались мгновенным мысленным приказом, и одно заклинание можно было использовать сразу несколько раз. Например, маг, мысленно держащий в себе заклинание огненного шара, мог выпускать их десятками, были бы силы.
Эйвилин, несмотря на старание в учёбе и сильный Дар, пока ещё не могла держать больше трёх мысленных заклинаний сразу. Первым было простенькое заклинание светлячка (её первое заклинание). Вторым - заклинание снятия усталости (незаменимая вещь, если засиживаться за книгами допоздна). Третьим было, пожалуй, самое нужное ей сейчас… Потому что в руках Весмины извивались, словно змеи, длинные водяные бичи. Спустя мгновение они устремились в сторону беспомощно застывшей девушки. Не
