оружие у него, почитай, не было — ножик на поясе и дорожная палка с железным оконечником. Простаку в дороге оружия не полагается. Иногда Квесту становилось смешно, что мудрейший Шемдаль тоже был вооружен дорожной палкой. Хотя даже глупый понимает разницу между дубинкой простака и посохом мага.
Все остальные странники вооружились на совесть. Тур Вислоух взял в дорогу ременный аркан и железную рогатину, с какой ходят на медведя. Юстин Баз — кровельщик из Мертеля получил кривую саблю и пращу с набором свинцовых шариков, а уж Семир, казалось, имел при себе любое оружие, какое только изобрел хитрый разум, хотя на первый взгляд ничего кроме старого меча у воина не было.
Юстин Баз был мастеровым и шел загадывать желание для всех ремесленников. Глядя на тонкого гибкого парнишку, Квест лишь пожимал плечами. Будь его воля, он пригласил бы в поход оружейника или кузнеца. Кожемяки — тоже неслабые парни… Квест когда-то работал в кожевенной мастерской, соскабливал мездру с вымоченных шкур. Там он повидал, как работают кожевенщики и проникся к ним уважением. А что такое кровельщик? — одно звание, что мастеровой. И вообще, как он будет загадывать желание для всех? Давно сказано, что ножевщик игольщику не приятель. Вот разве что налоги всех давят одинаково. Должно быть, смягчения налогов будет просить.
Юстина тоже выбрал Семир. Когда пятерка будущих странников добралась к столице, там уже знали, что готовится поход в Запретные земли, и отовсюду сбежались толпы народу. Большинство желало просто поглазеть, но были и такие, что просили взять их с собой. Шемдаль и Семир, молчали, лишь покачивая головой в ответ на просьбы. А потом Семир вдруг кивнул, и молодой парень, в котором кроме фамилии ничего основательного не было, стал шестым участником экспедиции.
Дольше всего не могли найти купца, хотя уж этого добра в столице пруд пруди. И богатых, и победнее, и всяких. Каждый второй езживал в дальние страны, много кой-чего повидал и за себя постоять умеет. В поход идти купцы вызывались легче всех иных человеков. Знали, что даже если загинешь в Запретном краю, товарищи семью не оставят, всем базаром помогут. А что торговцам просить у неведомого Квест и знать не хотел. У купцов и без того мошна тугая, им от судьбы ничего не надо. Однако, шли, просились и получали отказ.
Так странники и пошли в сторону границы вшестером. И уже на полпути, в маленьком городишке Стомберге отыскали Орена Олаи. Шемдаль зашел в полутемную лавку, уселся на поспешно предложенную подушку и молча сидел полчаса. Хозяин лавки также молча сидел напротив и ждал. Потом волшебник, ни слова и не сказав, поднялся и вышел на улицу, а хозяин, кинув лавку, пошел за ним следом.
Так их стало семеро.
Если слишком молодой и хлипкий Юстин не вызывал у Квеста доверия, то уж купец и вовсе не понравился. Олаи был немолод, но худ и мал ростом. И главое — он был иноземец, велиец, приехавший по торговым делам и незаметно прижившийся на новом месте. Что из того, что он двадцать лет живет в Стомберге — чужак чужаком останется. У него волос не по-людски вьется, глаза круглые, что две монеты, и желание он, небось, скажет для своих велийских компаньонов.
Однако, взгляд мага остановился на иноплеменнике, и никто не пытался оспорить выбор.
Конечно, были и недовольные. Те, кто не попал в отряд и просто гадкие люди, которые сами и на день пути не подошли бы к пограничной речке, но умели ненавидеть тех, кто посмел рискнуть головой не для себя, не для всех, и неясно ради чего. Зачем такие завиды на свете живут, не скажет ни мудрец, ни простак. Однако, и среди этих никчемушников нашелся один, вздумавший оставить по себе скверную память. Притаился подонок в кустах ракитника, а дождавшись путников, метнул оттуда летучий крюк, метя в горло чернобородому Шемдалю. Квест и понять не успел, что случилось. Кусты дрогнули, впился в уши тонкий свист, а Орен Олаи вдруг расплылся в невообразимом прыжке, и в руке у купца возник вынутый из полета боевой крюк, сверкнувший любовно оттянутым, зазубренным жалом.
Второго крюка засидчику метнуть не дали, скрутили прежде чем злодей руку на отмах повел. Шемдаль неторопливо подошел, без улыбки заглянул в глаза неудачливому убийце.
— Что скажешь?
— Я… — натужно выдавил схваченый, — испытать хотел. Ежели вы и впрямь странники, то ничего вам не будет, а если нет, то нечего и народ смущать…
— Врешь, — так же спокойно произнес колдун.
— А если и вру, что с того? — Преступник задергался, не пытаясь освободиться, а просто от ненависти, — Домой меня отпустите, что ли? Сволочи! Вам лишь бы покрасоваться — посторонись народ, мы в Запретную землю идем, счастья немерянного просить, чтоб козлы доились и собаки мяукали! Да я бы вас своими руками…
— Давай, — согласился Шемдаль. — Крюк у тебя отняли, а руки покуда на месте.
— Ясно дело, — не слушая, хрипел засидчик, — с колдуном всякий дойдет. Пройдете как по скатерке, а потом всю жизнь будете нос задирать — мы, мол, странники, нам за сто верст кланяться надо.
— А что, — спросил смешливый Юстин, наклоняясь к связанному. — Пойдешь с нами восьмым? Тогда и тебе за сто верст кланяться будут.
Пленник дико скосил глаза.
— Ты, чо, сдурел? Восьмой на тот берег и ступить не успеет. И ваще, ты хоть знаешь, что там с людьми делается? Лучше здесь сдохнуть, чем туда соваться.
Впервые на губах мага появилась улыбка.
— Умница, — проговорил он. — Понимает.
Шемдаль коснулся веревки, потом выпрямился и приказал:
— Полежи, отдохни у дороги. Веревку не мучай, ее ни нож, ни камень, ни огонь не возьмут. А захочешь развязаться — доковыляешь до города, там на рынке расскажешь людям, что собирался сделать, и почему. Расскажешь без утайки, веревка развяжется. Ну а соврешь хоть на полслова — значит сам виноват. А уж мы, извини, пойдем. Недосуг нам с тобой валандаться.
Не дожидаясь ответа маг пошел прочь. Остальные странники двинулись за ним, лишь Орен Олаи, задержавшись на минуту, собрал разложенные в засидке крюки, одобрительно поцокал, примериваясь для броска, распустил ремень на котомке, аккуратно уложил крюки и тоже побежал догонять уходящих странников.
— Вы чо!?. — кричал вслед связанный. — Развяжите! Меня ж за такие дела там на рынке и порешат! Сволочи, развяжите!
С тех пор Квест уже не думал о велийце плохо. Надо же, торгаш, да еще иноземец, а такие вещи умеет! Летящий крюк схватить, это не муху в кулак поймать, такого, небось, и Семир не может.
Собравшись всемером странники вернулись к родной деревне Квеста, и три дня бродили вдоль речки, выбирая место и час начала похода. На третий день Шемдаль объявил, что на тот берег они пойдут завтра с утра. Теперь все сидели у костра, наслаждаясь последними спокойными часами и прислушиваясь, что деется на том берегу. Там было тихо, лишь однажды мерные переборы воды нарушились живым плеском. Все мгновенно насторожились, а Тур Вислоух спокойно произнес:
— Квакша в воду прыгнула.
Квест на стал спорить, ведь это действительно была лягуха, хотя скорее всего не она в воду прыгнула, а ее выдернул из воды, вздумавший порыбачить чудик. Квест потому и прозвал соседей чудиками, что им не было разницы — рыба или лягушка, чудики тащили на берег все и тут же ели сырьем. Случалось, если крючок донки выволакивал на берег одурелую лягушку, Квест швырял ее на тот берег и смотрел, как из пустого, казалось, места вскидывается тонкая рука и на лету хватает подарок.
— Спать укладываемся, — приказал Семир, и все послушно зашевелились, готовясь к ночлегу. Поход еще не начался, но о самовольстве пришла пора забыть.
Рассвет удался розовый и тихий. Ни ветриночки, ни единого облака на золотеющем небе. Странники поднялись, сполоснулись в речке, которую сейчас предстояло перейти, взяли заранее собранные вещи. Ждали, что Шемдаль скажет напутственное слово, но чудодей лишь кивнул молча и первым шагнул в воду.
До того берега было шагов двадцать, глубина нигде не достигала пояса, но все же именно эта речушка отделяла страну от Запретных земель. Квест коснулся воды последним. Его не оставляло сомнение… конечно, колдун знает, что делает, но все же стоит ли переходить реку вот так, направляясь
