прямо в лапы чудику.
Семир, идущий быстрее прочих достиг уже середины реки, когда Квест решился.
— А чудик нас не тронет? — спросил он.
— Где? — Семир мгновенно замер.
— Да он по всему берегу лежит, а голова вон за тем камнем, — махнул рукой Квест.
Он не успел договорить, как в сторону камня просвистели выхваченный Лидом Алвисом нож, заточенный крюк, сорванный с пояса Ореном и стальной диск, возникший в руке Семира. Юстин Баз крутанул пращу, но метнуть шарик не успел — сильный рывок опрокинул его в воду. Следом попадали остальные странники, один припозднившийся Квест остался на ногах. Неумолимая сила протащила путников по воде и камням, выволокла на берег к плоскому валуну, за которым скрывалась башка рыболова. Чудик к этому времени оказался уже мертв, рывок был его последней судорогой.
Квест выбрался на берег, достал нож, принялся помогать товарищам. Тонкие, как нитка, ловчие руки не желали поддаваться стали, приходилось немало помучиться, чтобы они отпустили жертву.
— Это надо же, — проговорил Шемдаль, встряхивая мокрый плащ, — в первую же минуту на паутинника нарваться! Он бы сейчас всех семерых разом… И ведь ничем его на обнаружишь, покуда он тебя не схватит. Ни глаз, ни магия не поможет. Как тебе только повезло его заметить…
— Он лягушку ночью поймал, — признался Квест, — вот я и догадался, что он тут залег. А вообще это знакомый чудик, он у меня часто рыбу прямо с крючка снимал.
— Лучше бы ты о своих подозрениях раньше сказал, прежде чем он нам ноги опутал, — проворчал Семир.
Квест потупился, потом виновато произнес:
— Я же не знал. В следующий раз сразу скажу. Только мы же вдоль реки не станем ходить, а дальше у меня знакомых чудиков нет.
— Ладно, — засмеялся Юстин. — Пошли. Скоро солнце пригреет — высохнем.
До самого полудня отряд двигался без единой задержки. Квест даже удивляться начал — чего в этих запретных землях страшного? То же солнце, тот же ветер, те же камни, только трава иная — серая, словно дождей тут вовек не бывало. Хотя, как это не бывало? — за много лет Квест насмотрелся и на дождь, и на град, и на снег падавшие на тот берег. Траву Шемдаль трогать не велел, и вообще, ничего не велел трогать — идти по камням, а на землю ступать только если другой дороги нет.
К полудню сделали привал и снова направились на закат. Квест притомился и уже не глазел по сторонам, пытаясь высмотреть чудиков, а просто шел след в след за Лидом, а сзади также молча топал Тур Вислоух.
«Зря старика с собой взяли, — мельком подумал Квест, — не его ногам такие концы каждый день одолевать. У меня и то в ногах гудеж, хоть я и привычный по камням прыгать. Как бы он к завтрему не свалился. Может котомку у него взять, все полегче станет…»
Додумать мысль он не успел, впереди что-то сухо треснуло, полыхнуло огнем, за спинами предостерегающе вскрикнул Семир, а пустая каменная росстыпь разом зашевелилась десятками неприметно-серых тварей. Первая из них метнулась в лицо Квесту и лишь Вислоух, принявший ее на вилы, не дал гадине вцепиться Квесту в глаза. Следующую тварь Квест сильным ударом насадил на палку. Существо зашипело, свернувшись в клубок вгрызлось в железный наконечник, а Квест, бестолково замолотил палкой, отбиваясь от врагов и стараясь сбросить с острия пробитую тварь. Он успел ушибить еще двух или трех, когда серые как по команде обратились в бегство и тут же исчезли, оставив по сторонам тропы десятка два убитых и умирающих братьев. Квест спихнул с наконечника разможженное, но еще шевелящееся тело, перевернул его, желая рассмотреть поближе.
— Пошли! — крикнул Семир. — Уходить надо, пока они не вернулись!
Отряд, сбившись плотнее, двинулся дальше. Теперь Квест не старался размышлять о всяких красивых поступках, а старательно пялил глаза, помня, что едва их не лишился минуту назад.
Они достигли середины каменистой пустоши, избегая низинок, но и на гривку не выходя. Еще дважды прыгучие серые твари пытались напасть на них, но откатывались, не нанеся урона. Квест уже не опирался на палку, Шемдаль держал наготове свой огненный посох, а все остальные шагали, обнажив мечи и сабли. Последнее нападение серых оказалось особенно отчаянным, они перли, не считаясь с потерями. Отряд огрызаясь пробивался к краю россыпи. Квест как-то само собой оказался в середине, Шемдаль и Семир в задних рядах отбивали наскоки серых, а впереди, где противников оказалось не так много, двигались Лид Алвис и неутомимый велиец. Прямой меч художника и изогнутая сабля купца свистели в лад, разбрызгивая бурую кровь.
Потом что-то жутко затрещало, а серые твари вдруг сгинули, так же молниеносно, как появились. Квест развернулся лицом к новой опасности и увидел, что из-под земли, взломав каменную корку, тянутся две гигантских руки. Они сгребли не успевшего отскочить художника и сейчас мяли его в необъятных ладонях, как хозяйка разминает кусок теста, собираясь лепить шаньги. Орен Олаи, злобно визжа, рубанул по каменным пальцам, но лишь искры брызнули из-под сабли, чудовищные руки, неспешно продолжали свое дело. Тур Вислоух с хаканьем метнул аркан, пытаясь удержать хоть один палец, но упал, сбитый не заметившим его усилий страшилищем.
В следующую секунду рядом с подземным монстром появился маг Шемдаль. Посох тупой стороной ударил по запястью одной из рук, вновь раздался рассыпчатый треск, руки замерли, разом обратившись в неживой камень, и следом начали разваливаться на грубые обломки. Полузасыпанное тело Лида Алвиса осталось лежать среди камней.
Художника мигом вырвали из каменной груды, уложили на землю. Шемдаль и Орен Олаи склонились над ним. На мгновение у Квеста мелькнула глупая надежда, что Алвиса удастся вылечить, будто и не переломаны у него все кости. Ведь Шемдаль могучий колдун, сейчас скажет нечто, и кости разом срастутся… Однако ничего не случилось, Лид Алвис лежал неживой и даже струйка крови вдоль щеки иссякла.
— Что это было? — спросил кто-то.
— Не знаю! — резко ответил колдун. Он выпрямился, вздернул посох, как бы собираясь метнуть в неведомого противника молнию, затем со вздохом опустил руки и повторил: — Не знаю, да и никто, должно быть, не знает. Тут много всякого.
Алвиса похоронили здесь же, засыпав выжженную в земле яму обломками каменных рук. Квест подобрал меч Лида, и никто не сказал, что простаку не положено оружие. Реку он перешел с одной палкой, а о дальнейшем предание молчало.
Остаток дня Квест мучительно думал. Получалось так, что теперь он должен просить у неведомого за всех художников, ведь Лид не дошел, погиб в первый же день, и значит Квест должен подменить его. Вот только, что загадывать? Что вообще может понадобиться этим артистам? Лид не сказал об этом, даже и полсловечком не намекнул, и Квест мучительно вздыхал и тер лоб, пытаясь придумать хоть что-то дельное.
На ночлег путники остановились у самого края холмов. Дальше начинался лес, соваться в который, на ночь глядя, никто не решился. Выбрали место поровнее, Квест притащил воды из журчащего неподалеку ручейка. Шемдаль поворожил над котелком и сказал, что воду можно пить без боязни. Даже здесь родник оказался чист и не нес угрозы.
Лагерь Шемдаль окружил сеткой заговоров. Свой пройдет, а чужой — никогда, разве что силой проломится. Но и тогда — шуму наделает и всех разбудит.
Костра разжигать не стали. Огонь, конечно, бережет от многих злых чар, но он же привлекает в ночи ненужное внимание. Вместо этого Шемдаль выбрал на лугу большой, наполовину ушедший в дерн камень, добыл из заплечного мешка клубок шелковых ниток, обвязал камень ниткою и в ту же секунду гранитный валун раскалился до густого вишневого цвета. На камень поставили котелок, вскипятили воды, поели, захлебывая домашний припас кипяточком, выставили дозорных и повалились спать, хотя на сердце у каждого было невесело. Худо начался поход. Ушли, конечно, далеко, а вот человека потеряли.
Квест долго не мог уснуть. Лежал в полусонном оцепенении, думал. Прежде в его жизни все было понятно. Хозяева, у которых приходилось работать, говорили, что и как надо делать, и Квест делал, честно и не отлынивая. Когда оставался без работы, то ловил рыбу, ставил силки и порой побирался у богатых
