– До чего ж вы смекалисты, мисс Келли. Снимаю перед вами шляпу. Мне бы в жизни до такого не додуматься.
– Ту все дело в среде и воспитании. Я привыкла мыслить такими терминами, а в твоем столетии наверняка бы потерялась.
– О нет, я так не думаю. С вашей сообразительностью вы нигде не пропадете.
На третьем этаже тел служителей оказалось еще больше, а на четвертом нашлась пара мумий разводителей.
– Интересно, – пробормотал Тон, – есть ли у этих чудиков любовь? По моему разумению, должна быть. Надо же – взять да помереть вместе, как Ромео и Джульетта. Это по-настоящему романтично.
– Надо же! – прищелкнула языком Келли. – А вы не производите впечатления человека, увлекающегося Шекспиром.
– То-то и оно, мисс Келли, не стоит так уж сразу сбрасывать меня со счетов. Во мне много чего сокрыто, это я точно говорю.
– А не доводилось ли вам встречать в потустороннем мире кого-нибудь из известных людей? – полюбопытствовал Пат.
– Встречать? – Шон заломил руки в деланном изумлении. – У вас, живых, довольно странное представление о запредельности. Похоже, вы думаете, будто там вроде как в клубе: лорды и леди проводят вечера вместе, потягивая винцо и играя в бридж. Все не так, мистер Хэлаган, далеко не так.
– Ну все-таки, – не унимался наемник. – Вы там пробыли не один век. Должен же был вам повстречаться хоть один известный человек.
– Ну... припоминаю, был такой. Джентльмен по имени Кастер.
– Американский армейский генерал? – уточнил Пат, обратившись к памяти. – Он потерпел поражение в сражении с индейцами сиу в девятнадцатом веке.
– Ага, тот самый. Только не говорите мне, будто вы участвовали вместе с ним в том самом бою.
– Нет, конечно, просто он упоминается в наших курсах истории. Ну и как он это оценивал? Свое поражение?
– Никак не оценивал, мистер Хэлаган, – холодно ответил Шон. – Он, как и все мы, плакал без слез. Вы, мистер Хэлаган, видать, полагаете, будто мертвец мыслит так же как и живой. А это, уж не обессудьте, попросту глупо. Вот скажите, слышали вы про Гитлера? Наверняка ведь слышали, раз уж знаете про такого бедолагу как Джордж Армстронг Кастер.
– Да, мы помним Гитлера. Но, по-моему, он жил позже вашего времени.
– Так оно и есть. Но как вы полагаете, изменился он после смерти? Думаете, он утратил убежденность и уверенность в своей правоте? Считаете, будто смерь заставляет иначе взглянуть на жизнь и понять, каким ты был ослом? Нет, мистер Хэлаган, ничего подобного. Ты слишком поглощен стенаниями, слишком поглощен проклятиями, ты слишком домогаешься памяти ближних, ибо только она позволяет тебе ощущать вкус и цвет, сколь бы ни был горек их осадок. Смерть не дарует мудрости, мистер Хэлаган, и смирения перед Господом тоже. А жаль.
– Гитлер, – зачарованно произнесла Келли, – Сталин, Чингиз-хан, Джек Потрошитель, Адский Ник. Убийцы, палачи, завоеватели. Они все там? Ждут в потустороннем мире?
Шон уставился в сводчатый потолок, частично неразличимый в узоре отбрасываемых странной обстановкой теней, и на краткий миг его лицо приобрело черты, отражающие истинный возраст.
– Ага, они все там, мисс Келли. Все кровопийцы, все чудовища, которых когда-либо порождала добрая земля. Все они мучительно жаждут возвращения, дожидаются подходящего момента. Мы, одержимые, возможно, хотим укрыться от чистого неба и смерти, но мы не собираемся устраивать здесь, на этой планете, рай. Понимаете ли, там, где есть люди, рая быть не может.
По-настоящему утро еще не наступило. До того момента, когда восточный горизонт посерел, возвещая скорый восход, оставалось около получаса, однако дождевые тучи уползли прочь, а прогнавший их ветер за ночь выдохся. Северный небосклон продолжал тускло светиться, пятная траву саванны мрачными малиновыми разводами.
Октан следил за темной точкой, двигавшейся вдоль реки вверх по течению, прямиком к башне тиратка. Плотный, влажный воздух пригладил перья, когда орел лег на крыло, уходя в головокружительный спиральный спуск. Узкими зоркими глазами связанного с ним узами близости крылатого друга на ночного всадника взирал Пат Хэлаган.
Келли проснулась от прикосновения руки к плечу и топота ног по твердому, сухому полу второго этажа, где группа расположилась на ночь. Хотя ее мозг буквально пропитался усталостью, нейронанонический импульс позволил мгновенно восстановить бодрость и работоспособность.
– Последний из наемников уже спешил вниз по аппарели.
– Кто-то приближается, – сказал Шон Уоллес.
– Кто-то из ваших?
– Нет. Нашего я бы почуял. И не стал бы скрывать, хотя мистер Молин думает иначе.
– Боже правый, на его месте каждый держался бы с недоверием, – пробормотала Келли, выбираясь из металлизированного спального мешка. Шон помог ей встать, и они вместе спустились в холл первого этажа.
Семеро наемников сгрудились вокруг прорезанного входного отверстия: отблески тускло-красного свечения пятнали их искусственную кожу. Фентон и Риалл, которым передавалось волнение хозяина, тихонько рычали.
Когда Келли подошла к ним, Реза и Сивелл выскользнули наружу.
– Что случилось? – спросила она.
– Лошадь. С двумя всадниками.
Келли проводила взглядом Резу и Сивелла, которые, активировав маскирующие схемы, слились с ландшафтом. В течение нескольких секунд ей удавалось прослеживать их маршрут с помощью медицинского канонического пакета, но потом они растворились в разнотравье.
Лошадь оказалась тягловой, одной из тех, какие в заводе у колонистов. Вовсе не старая, но измученная до крайней степени, с пеной у рта, она едва волочила ноги. Реза, оставив Сивелла позади для прикрытия, осторожно двинулся вниз по склону. Его оптические сенсоры позволяли рассмотреть двоих сидевших на спине заморенной клячи людей, закутанных в мокрые, грязные накидки из просмоленной парусины. Средних лет мужчина с заросшими щетиной тяжелыми скулами и седеющими висками выглядел так, словно совсем недавно и очень резко похудел. Однако – Реза уловил это даже на расстоянии из своего укрытия в траве – решимости и энергии всаднику было не занимать. Сидевший позади него промокший, с заплаканным лицом паренек зябко жался к старшему спутнику. В глазах его читалось лишь усталое оцепенение.
Решив, что путники не представляют собой никакой угрозы, Реза подпустил лошадь метров на двадцать и выключил маскирующую схему. Лошадь успела сделать еще несколько шагов, прежде чем всадник заметил его и встрепенулся. Остановив почти бесчувственное животное, он подался вперед, удивленно разглядывая наемника.
– Что за чертовщина... Ты не одержимый, в тебе нет их пустоты. Ты... – он щелкнул пальцами. – Ага, понял. Ты из трансформированных бойцов. Ваша команда высадилась вчера со звездных кораблей.
Радостно улыбаясь, поселенец перекинул ногу через конскую спину, слез на землю и позвал паренька.
– Расс, мальчик мой, спускайся. Видишь, флот пришел нам на помощь. Я ж тебе говорил, никогда не теряй надежду.
Мальчишка сполз с лошади в его руки.
Реза подскочил, чтобы помочь. Мужчина и сам стоял на ногах не слишком твердо, к тому же одна его рука была туго перебинтована.
– Благослови тебя Бог, сынок, – возгласил Хорст Эльвс, заключая изумленного наемника в объятия с сияющими в его глазах слезами благодарности и величайшего облегчения. – Господь свидетель, эти недели были самым суровым испытанием, какое когда-либо посылал Всевышний своему смертному чаду. Однако Он внял нашим молитвам и теперь, после всех ужасов пребывания во власти дьявола, послал тебя. Теперь мы спасены.
