– Сэр, это потребует насыщающего бомбометания, – ответил офицер-оружейник. – Если Организация спрятала спутник в кольцах планеты, он должен быть хорошо бронирован. Чтобы его уничтожить, спутник должен находиться в радиусе двадцати километров от эпицентра. Нам для этого не хватит бомб.
– Понимаю. Просто мысль такая в голову пришла. Рекус, я хочу оставить пару космоястребов на орбите Мирчуско. Пусть они фиксируют выходы кораблей из червоточин вне зоны нашего сенсорного охвата. Насколько это расширит обзор?
– Примерно на шесть часов, адмирал.
– Черт! Мы неплохо раздвинем временное рамки!
Он снова сверился с дисплеем и подключил программу анализа, чтобы сделать оптимальный выбор. На экране возникла красная точка. Цифры над ней указывали на то, что объект находился в десяти тысячах километров от «Арикары». Червоточина извергала из себя звездолет – причем довольно близко к стратегически важной зоне обиталища. Через секунду рядом с ней появилась вторая точка. Третья. Четвертая. Еще три.
– Что за дьявол?
– Это не космоястребы, сэр, – доложил Рекус. – Они не ведут никаких сродственных переговоров и не отвечают на запросы Транквиллити и кораблей эскадры.
– Командор Кребер, объявите по эскадре боевую тревогу. Рекус, вызовите космоястребов. Может, кто-то из них даст нам визуальную идентификацию?
– Секунду, сэр, – отозвался лейтенант Грис. – Двое нарушителей приближаются к сенсорному спутнику.
Червоточины продолжали открываться. «Арикара» начала готовиться к схватке. Панель теплообменника и сенсоры дальнего действия погрузились в пазы фюзеляжа. Корабль увеличил ускорение и помчался к своему месту в боевом строю.
– Адмирал! Мы получили подтверждение! О, Боже! Это враги!
Нейросеть Мередита приняла данные с видеосенсоров. Он увидел серого орла с размахом крыльев в двести метров. Над длинным серебристым клювом мерцали желтые глаза. Адмирал невольно напрягся, и ускорение вдавило его еще глубже в ложе. Существо поражало своей злобной мощью.
– Это адовы ястребы, сэр. Должно быть, с Валиска.
– Спасибо, Грис. Проведите идентификацию других нарушителей.
К тому времени на дисплее боевого компьютера возникло двадцать семь точек, изображавших биотехзвездолеты. Открылись еще пятнадцать червоточин. С момента появления первого корабля прошло лишь семь секунд.
– Стая адовых ястребов, сэр. Восемь имеют форму птиц, четыре – звездолетов, остальные имитируют стандартный профиль черноястребов.
– Адмирал, мы отозвали космоястребов к Транквиллити, – доложил Рекус. – Они помогут нам усилить оборону.
Мередит наблюдал за пурпурными линиями векторов, которые, изгибаясь по экрану дисплея, направлялись к другим кораблям эскадры. Это не поможет, подумал адмирал. Против них выдвигалась армада из пятидесяти восьми адовых ястребов. Они выстраивались в рваное кольцо вокруг обиталища. Программа тактического анализа указывала, что шанс удержать оборону очень мал – даже при поддержке платформ СО Транквиллити. И этот малый шанс продолжал сокращаться с прибытием новых вражеских кораблей.
– Командор Кребер, вызывайте сюда черноястребов, которых Транквиллити направил на патрулирование. Быстрее, прошу вас!
– Слушаюсь, сэр.
– Адмирал! – закричал лейтенант Грис. – Мы зарегистрировали новые гравитационные искажения. На сей раз это корабли адамистов. Фиксирую огромное число выходов.
На дисплее боевого компьютера появились два небольших скопления красных точек. Одно находилось в пятнадцати тысячах километров от Транквиллити; другое отстояло от первого почти на такое же расстояние.
«Великий Боже, – подумал Мередит. – И я считал, что на Лалонде было плохо».
– Лейтенант Рекус!
– Да, адмирал?
– Отзовите «Илекс» и «Мойо». Им приказываю немедленно лететь на Авон и предупредить Трафальгар о том, что здесь происходит. Адмирал Колхаммер не должен перебрасывать ударную группу к Мирчуско – ни при каких обстоятельствах!
– Но, сэр...
– Это приказ, лейтенант.
– Слушаюсь, сэр.
– Грис, вы определили новые корабли противника?
– Думаю, да, сэр. Мне кажется, это флот Организации. На видеосенсорах боевые звездолеты. Я вижу фрегаты, крейсеры, десятки истребителей и множество вооруженных торговцев.
Почти половина экрана боевого компьютера превратилась в путаницу желтых и пурпурных линий. Адовы ястребы выпустили заряды противоэлектронной борьбы, запускавшиеся, стоило им покинуть зону действия энергистического эффекта. Космоястребы продолжали сообщать о появлении новых звездолетов. Вокруг Транквиллити собралось семьдесят адовых ястребов и сто тридцать кораблей Организации.
На мостике «Арикары» воцарилась тишина.
– Сэр, – доложил Рекус, – «Илекс» и «Мойо» прыгнули.
Мередит кивнул.
– Хорошо.
В аду хуже не будет, мог бы добавить он.
– Командор Кребер, выйдите на связь с противником и спросите... Мм-м... Спросите, что им нужно.
– Слушаюсь, сэр.
Боевой компьютер издал сигнал тревоги.
– Запуск боевых ос! – крикнул Лоуви. – Адовы ястребы открыли огонь.
На такой близкой дистанции даже плотное заграждение электронных помех не могло скрыть старта твердотопливных ракет. Каждый из адовых ястребов выпустил по пятнадцать боевых ос. Сверкнув завитками термоядерного пламени, пусковые ступени быстро отделились, и осы помчались к обиталищу с ускорением в двадцать пять g. Свыше тысячи подзарядов образовали плотную сферу, которая быстро сжималась.
Тактическая программа подключилась напрямую к нейросети Мередита. Его эскадру ожидала бойня; шанс на победу или паритет был нулевым. По идее, они могли бы улететь – времени пока хватало. Но он должен был принять решение немедленно.
У других людей в безнадежных ситуациях возникает конфликт между инстинктом выживания и долгом. Для Салдана инстинктом был долг, а здесь гибель грозила гражданам Конфедерации.
– Полный заградительный залп, – приказал Мередит. – Огонь!
Из пусковых стволов всех кораблей вырвались боевые осы. Платформы СО Транквиллити дали массированный залп. За короткое мгновение в пространстве вокруг обиталища стало тесно. Горячие струи насыщенного пара понеслись к Транквиллити, образуя радужную туманность. Засияли бирюзовые и янтарные ионные сполохи. Молнии заметались среди вершин звездоскребов, теряясь в воронке небесного хаоса.
Стая черноястребов поднялась с причальных уступов обиталища. Около пятидесяти из них на большом ускорении помчались к эскадре адмирала. Программа тактического анализа быстро внесла корректировки. Несколько из них внезапно прыгнули прочь. Мередит не обвинил бы их в трусости. В глубине души он понимал, что битва уже проиграна.
– Пришло сообщение, сэр, – доложил связист. – Некто, назвавшийся Луиджи Бальзмао, заявляет, что он командующий флота Организации. Он передает: «Сдавайтесь и присоединяйтесь к нам. Или умрите и присоединяйтесь к нам».
– Что за чушь, – проворчал Мередит. – Перешлите его ультиматум Повелительнице Руин. Здесь решает
