они там нашли на самом деле.
Келли с досадой отмахнулась от старика и повернулась к Ионе.
– Видите? – сказала она. – Это действительно важная информация. Я дала вам материал, на основании которого можно проводить расследование. Разве не так?
– Предположим, – бесстрастно ответила Иона.
– Значит, вы дадите мне разрешение на полет?
– Что? Какой полет? – заволновался Паркер.
– Келли хочет отправиться на Юпитер, – сказала Иона. – Для этого ей необходимо мое официальное разрешение.
– Я получу его? – воскликнула Келли. Иона поморщилась.
– Да. А теперь, пожалуйста, помолчите. Нам надо прийти к какому-то общему решению.
Келли откинулась на спинку дивана. На ее лице появилась злобная усмешка. Паркер взглянул на репортершу. Ему не понравилось ее вид, но он воздержался от комментариев.
– У нас ужасно мало фактов, но мне кажется, что Спящий бог не просто естественный космический объект. Возможно, это действующая машина фон Ноймана – артефакт, которому менее развитая цивилизация могла бы приписать божественное всемогущество. Или... не хочу вас пугать, но речь может идти о каком-то древнем оружии.
– Артефакт, который может уничтожать одержимых через межзвездные расстояния? – подхватил Кемпстер. – Это действительно страшновато. И тут вполне подходит слово «спящий».
– Как вы правильно заметили, нам не хватает информации, – сказала Иона. – Мы не можем довольствоваться догадками, и ситуацию нужно выправлять. Проблема в том, что тиратка разорвали все связи с нами. Но спросить, кроме них, нам не у кого – по крайней мере, я не вижу другого варианта.
– Мэм, я советую вам наладить общение с ними. Если имеется хотя бы малейший намек на то, что Спящий бог реален и достаточно силен, чтобы защитить нас от одержимых, мы должны предпринять дальнейшие шаги в исследовании этой темы. И если нам удастся...
Паркер осекся. Иона сжала подлокотники кресла. В ее широко раскрытых глазах стоял ужас.
Мередит Салдана парил в воздухе на мостике «Арикары». Все противоперегрузочные ложа в командном отсеке были заняты. Эскадренные офицеры сканировали пространство вокруг Мирчуско и проверяли защитные рубежи.
Он вернулся на свое ложе и ввел код доступа к боевому компьютеру. Флагманский корабль, находившийся в тысяче километров от космопорта Транквиллити, задействовал все сенсорные группы и системы связи. Адмирал взглянул на монитор. Какое-то судно двигалось от космопорта к внешним промышленным станциям; пара черноястребов огибала ось обиталища, намереваясь опуститься на крайнем причальном уступе; три гелиевых криогенных танкера поднимались над кольцами газового гиганта и направлялись к Транквиллити. Все остальные корабли в ближайшем космосе принадлежали эскадре. Фрегаты плавно перемещались по вытянутым орбитам, создавая сферу безопасности диаметром восемь тысяч километров. Их мощь подкрепляли платформы СО обиталища. Девять космоястребов эскадры прочесывали кольца газового гиганта в поисках вражеских кораблей-разведчиков и систем наблюдения. Эта мера предосторожности казалась излишней, но Мередит не мог забыть, как много было упущено в засаде на Тои-Хои. Когда ему поручили оборону Транквиллити, он решил следовать лозунгу: «Да, я безумец. Но достаточно ли я безумен?»
– Лейтенант Грис, доложите обстановку! – потребовал он.
– Все под контролем, сэр, – отрапортовал офицер разведки. – Гражданские полеты приостановлены. Те черноястребы, которых вы видите у доков, выполняли последний рейс. Они разворачивали сеть спутников для поиска сигнатур энергистического смещения, которую могла оставить планета леймилов. Флот обиталища подчинился приказам Мы разрешили лишь полеты для барж, которые обслуживают промышленные станции, но они заранее предупреждают нас о своих перемещениях. Транквиллити поставляет нам данные сенсоров своей системы СО. Эта сеть охватывает около одного миллиона километров. К сожалению, она не имеет датчиков, принимающих гравитационные искажения.
Мередит нахмурился.
– Что за бред?! Каким же образом они обнаруживают приближение звездолетов?
– Я не в курсе, сэр. В ответ на все расспросы нам сказали, что мы получим полную информацию от каждого сенсорного спутника в сети. Я объясняю это тем, что Повелительница Руин не хочет раскрывать нам возможности обиталища по части обнаружения кораблей.
Мередит мало верил в подобные возможности. Но, к своему удивлению, он был восхищен молодой кузиной, хотя до встречи с ней имел множество предубеждений на ее счет. Оценив достоинства Ионы, ее проницательность и политическую хватку, адмирал пересмотрел свои прежние взгляды и теперь был уверен в одном – если бы она решила как-то ограничить содействие его эскадре, то не стала бы скрывать данный факт.
– Наши сенсоры способны компенсировать этот недостаток? – спросил он.
– Да, сэр. Пока, на случай чрезвычайной ситуации, мы задействуем космоястребов. Они предупредят нас о приближении любого корабля. Тем временем наша техническая служба разворачивает сеть спутников, определяющих гравитонные искажения. Через двадцать минут, когда аппараты выйдут на свои позиции, мы получим охват в четверть миллиона километров. После этого космоястребы могут перейти к другому заданию.
– Хорошо. В таком случае будем считать вопрос закрытым.
– Так точно, сэр.
– Лейтенант Рекус, доложите о действиях космоястребов.
– Слушаюсь, адмирал, – ответил эденист. – Мы не обнаружили кораблей-разведчиков среди колец Мирчуско. Тем не менее там могут скрываться небольшие шпионские спутники. Нами развернута сеть из двухсот пятидесяти разведзондов. Она позволит нам перехватывать любой сигнал, исходящий от вражеских систем наблюдения. «Миохо» и «Энон» запускают такие же зонды на орбитах лун – чтобы ничего не скрылось на или под их поверхностью.
– Прекрасно. А как мы перекрываем остальную часть ближнего космоса?
– Нами разработаны планы полетов для каждого звездолета. Предварительный осмотр ближнего космоса займет пятнадцать часов. Он будет сравнительно поверхностным, но если в радиусе двух астрономических единиц от Мирчуско окажется чужой корабль, то космоястребы его найдут. Поиск объектов в чистом пространстве на порядок легче, чем в окружении газового гиганта.
– Сэр, капитаны нескольких черноястребов предлагают нам свою помощь, – сообщила командор Кребер. – Я отказалась от этого предложения, но сказала, что их услуги могут понадобиться адмиралу Колхаммеру на следующем этапе операции.
Мередит не удержался от улыбки и посмотрел на капитана флагманского корабля.
– Мирцея, вы служили с адмиралом Колхаммером?
– Нет, сэр. Я не имела такого удовольствия.
– К вашему сведению, он вряд ли взял бы на службу черноястребов. Мне это кажется абсолютно невозможным.
– Все ясно, сэр.
Мередит обратился ко всем офицерам на мостике:
– Хорошая работа, леди и джентльмены. Вы эффективно организовали охрану этого района. Мои поздравления. Капитан, прошу вывести «Арикару» на боевые позиции.
– Будет сделано, сэр.
Корабль начал разгоняться до трех g. Мередит перевел взгляд на дисплей боевого компьютера и ознакомился с построением эскадры. Он был доволен тем, как экипажи выполняли его приказы – их не сломило поражение при Лалонде. В отличие от некоторых флотских офицеров, Мередит не считал черноястребов вселенскими злодеями. Он смотрел на вещи трезво – во всяком случае, так ему казалось. Если враг узнает об их засаде, то это, скорее всего, будет результатом работы шпионского спутника. Но как перехватить такую информацию?
– Лейтенант Лоуви, если в кольцах спрятан вражеский спутник, мы можем заглушить его сигналы ЭМП-импульсами?
