они начинают размножаться, становится легко их выследить и уничтожить.
– Едва ли это поднимет дух населения, – заметила леди Филиппа. – Правительство не гарантирует, что вы не будете одержаны, но если это случится, – не волнуйтесь, мы узнаем.
– Для отдельных подданных это, признаю, неудобно, – отозвался принц Говард. – Но нашей способности реагировать на угрозу это не умаляет. Корпорация «Кулу» уже создала прототип личного монитора, обороняющего от одержания.
– Да?
– Да. Это просто браслет, напичканный постоянно соединенными с сетью сенсорами. Это сильно напряжет наши каналы связи, но два ИскИна смогут следить за всем населением планеты в реальном времени. Если вы снимете браслет или будете одержаны, мы немедленно узнаем, где это случилось.
– Защитники гражданских прав будут в восторге, – кисло пробормотала премьер-министр.
– А одержимые – нет, – хладнокровно ответил принц Говард. – Их мнение для нас важнее.
– Именно, – поддержал его король Ал истер. – Я сам надену первый браслет в прямом эфире. Это привлечет общественное внимание. В конце концов это для блага народа.
– Да, ваше величество, – тактично согласилась леди Филиппа.
– Хорошо. Полной безопасности мы не можем обещать населению, но, как верно заметил мой брат, мы все же в силах защитить большинство. Пока что я готов удовлетвориться этим. И к направлению наших усилий – мы должны принять решение относительно Мортонриджа. Адмирал?
– Офицеры моего штаба проводят боевые симуляции по сценарию, предложенному этим юношей, Хилтчем. Его опыт сильно нам помог, но, на мой взгляд, слишком много неизвестных переменных включено в это уравнение.
– Мы одержали победу хотя бы в одной симуляции? – поинтересовался герцог Салион.
– Да. Почти во всех, если только направляли достаточно ресурсов на эту операцию. Этот фактор постоянно оказывался решающим, – Адмирал озабоченно глянул на короля. – Это будет рискованно, ваше величество. И неимоверно дорого. Мы должны будем поддерживать оборону всех систем королевства на нынешнем уровне, одновременно проводя эту операцию. Нам придется выгрести до дна все резервы, не говоря уже о промышленных мощностях.
– Баронства будут просто в восторге, – обронила леди Филиппа.
Алистер II сделал вид, что не услышал.
– Но это возможно? – спросил он.
– Мы полагаем, что да, ваше величество. При полной поддержке эденистов. В идеале я был бы рад получить помощь также от флота Конфедерации и наших союзников. Чем больше ресурсов, тем больше шансов на победу.
– Хорошо. Кельман – это уже ваша область. Как прошла встреча с послом эденистов?
Министр иностранных дел постарался сдержать улыбку; он не был уверен, кто больше удивился этой встрече – он сам или посол.
– Собственно говоря, посол Астор отнесся к нашему предложению с исключительным вниманием. Как все мы знаем, старику досталась нелегкая работа. Однако стоило мне к нему обратиться, как он усадил весь посольский персонал разрабатывать нашу идею. Их атташе по военным и техническим вопросам согласны, что обиталища в системе Юпитера способны в нужных количествах размножать приставов.
– А вести их в бой? – поинтересовался принц Говард.
– Этот вопрос может решить только их Согласие, но посол уверен, что в сложившихся обстоятельствах Юпитер отнесется к нему благосклонно. Он даже предложил лично сопроводить любую посланную нами делегацию и изложить суть предложения вместо нас. Это звучит не слишком впечатляюще, но я считаю подобный аргумент весьма весомым.
– А почему, собственно? – полюбопытствовал король.
– По самой природе их культуры. Эденисты крайне редко собирают Согласие – обычно в этом нет нужды. Их этические установки и мотивации настолько однородны, что по большинству вопросов они и так принимают однотипные решения. Согласие требуется, лишь когда эденисты сталкиваются с чем-то радикально новым или же когда чувствуют угрозу и желают определить меру ответной реакции. Тот факт, что сам посол согласился с нашим предложением и готов отстаивать его вместо нас, очень обнадеживает. Он более, чем кто-либо другой, понимает, чего стоило нам обратиться за помощью, с каким трудом мы проглотили свою гордость. И он может передать это чувство сородичам.
– Иными словами, изменить баланс в нашу пользу, – заключил принц Говард.
– Я считаю это весьма вероятным.
Король задумался на миг, озирая обращенные к нему тревожные лица.
– Хорошо. Переходим к следующей стадии. Адмирал, готовьте находящиеся в вашем распоряжении силы к вторжению на Мортонридж.
– Слушаюсь, ваше величество.
– Кельман – первоочередные задачи ложатся на ваше ведомство. Адмирал утверждает, что ему потребуется помощь космофлота Конфедерации и союзников – обеспечить ее должны дипломаты. Мы должны полностью реализовать свой потенциал. Советую проконсультироваться с королевским разведывательным агентством и поглядеть, как мы можем надавить на тех, чей энтузиазм не покажется нам убедительным.
– И какую долю наших сил мы можем в это вложить? – осторожно поинтересовался герцог Салион.
– Сто процентов, Саймон. Или мы делаем все, как положено, или не беремся вовсе. Я не собираюсь бросать все наши военные силы на столь могущественного врага, не имея подавляющего превосходства. Это было бы неприемлемо с этической точки зрения и неумно – с политической.
– Понимаю, сир.
– Превосходно. Тогда – решено.
– Э-э, а как быть с Ионой? – спросила леди Филиппа. Алистер едва не расхохотался при виде непривычной кротости премьер-министра. В его присутствии о Транквиллити все говорили вполголоса.
– Хорошая мысль. Полагаю, в этом случае разумнее будет усилить кадры Кельмана нашей родней. Отправим к ней принца Нотона.
– Да, ваше величество, – осторожно отозвался лорд Маунтджой.
– Еще вопросы? – спросил король.
– Полагаю, мы обсудили все, ваше величество, – ответила леди Филиппа. – Я бы хотела объявить публично, что готовится план освобождения Мортонриджа. Сейчас народ хочет слышать, что мы готовы перехватить инициативу.
– Но без упоминания эденистов, – поспешно вмешался лорд Маунтджой. – Слишком рано. Эту тему лучше пока обходить стороной.
– Разумеется, – согласилась она.
– Как посчитаете нужным, – решил Алистер. – Желаю всем вам удачи в ваших трудах. И будем надеяться, что Господь смилостивится над нами, потому что в последние дни удача, как видно, отвернула от нас свой лик.
Паркер Хиггенс оказался в апартаментах Ионы всего в третий раз и впервые – без сопровождающих. Широкое окно в двухъярусном холле, за которым открывались глубины кругового моря, его необыкновенно тревожило, и торопливое мельтешение радужных рыбьих стаек не радовало глаз. «Странно, – подумал он, – почему давление толщи вод кажется подсознанию намного более опасным, чем вакуум за окнами звездоскребов?»
Иона приветствовала его улыбкой и мягким рукопожатием. Одета она была в блестяще-лиловое бикини и желтый халат, волосы еще не высохли после купания. И вновь, как в первый миг их знакомства, Паркер Хиггенс почувствовал, что заворожен глубиной этих синих глаз. Единственным утешением ему служило то, что миллионы по всей Конфедерации страдали от того же недуга.
– Паркер, вы нездоровы? – спросила Иона.
– Нет, мэм, что вы!
Иона подозрительно покосилась на окно, и то послушно замглилось.
– Присядем.
Она усадила его за маленький круглый столик. Дерево настолько потемнело от времени, что
