Один из них обронил: «Нам нужен человек».
И бредящие души выли, извергая ложь. «Я знаю, где они! Я знаю, как вам помочь! Меня возьмите! Меня! Я все скажу!»
Нельзя не услышать воя мириад терзаемых душ.
И в эбеново-черном мраке появилась бьющая солнцем прореха. Но выход из нее закрывала преграда, не давая страждущим вырваться в сияние славы. Незакрывающийся этот провал порождал мучительную жажду бытия среди тех, кто оказался поблизости.
«Видите? Вас ждет тело, награда за нужное нам известие» .
«Что? Что вам нужно?»
«Мзу. Где находится доктор Алкад Мзу?»
Вопрос раскатился по всей бездне, как инфекция, заражая одну душу за другой. Пока наконец из глубин не выплыла душа женщины, поднимаясь от вечного насилия над беззащитным ее рассудком к изумительной, сладостной боли, пронизывавшей ее новое тело. В сознание ее хлынули забытые ощущения: тепло, сырость, прохладное дуновение. Открылись глаза, рот пробулькал что-то – то ли смех, то ли рыдания от боли в обожженных до мяса руках.
– Айякучо, – прохрипела Черри Варне стоящим над ней гангстерам. – Мзу полетела на Айякучо.
Отчет, содержавшийся в совершенно секретном файле, показался первому адмиралу страшнее любого разгрома в бою. Написал его экономист из администрации президента Хаакера, и говорилось в нем о том, какой нагрузке подвергает хозяйство Конфедерации одержание.
Проблема заключалась в том, что современные войны разрешались, как правило, пятнадцатиминутными стычками между противостоящими эскадрами – быстро и, как правило, однозначно. Редкий спор требовал для своего решения больше трех сражений.
Одержание же глушило экономику в межзвездном масштабе. Налоговые поступления падали, а с ними и способность правительства поддерживать свои войска в многомесячных миссиях. А флот Конфедерации еще усугубил нагрузку на казну. Объявленный карантин со стратегической точки зрения был отличной идеей, но проблемы он не решал. Новая стратегия, такая, что привела бы к окончательному решению, должна быть создана в течение шести месяцев. После этого Конфедерация начнет разваливаться.
Самуэль Александрович закрыл файл, когда Майнард Кханна ввел в его кабинет двоих посетителей – адмирала Лалвани и капитана космоястреба «Тсуга» Муллейна. Оба отдали честь.
– Хорошие новости? – поинтересовался Александрович у Лалвани.
Это стало для них уже постоянной шуткой, с которой начинались ежедневные совещания.
– Не совсем скверные, – ответила она.
– Вы меня поражаете. Садитесь.
– Муллейн только что прибыл с Арнштадта, «Тсуга» была на разведке в этом секторе.
– О? – Самуэль поднял густую бровь, покосившись на моложавого эдениста.
– Капоне захватил еще одну систему, – проговорил Муллейн.
Первый адмирал грязно выругался.
– Это называется «не совсем скверной» новостью?
– Систему Курска, – отозвалась Лалвани. – Вот что интересно.
– Интересно! – буркнул первый адмирал. Нейросеть подсунула ему досье на планету, и Самуэль
Александрович почему-то почувствовал себя виноватым. Даже не знать, что за мир он защищает... Изображение Курска с орбиты появилось на одном из широких голоэкранов. Обычный террасовместимый мир, большая часть занята океанами.
– Население – более пятидесяти миллионов, – процитировал досье первый адмирал. – Черт. Лалвани, Ассамблея просто взорвется.
– Они не правы, – возразила она. – Ваша первоначальная стратегия сдерживания очень эффективна.
– Если не считать Курска.
Лалвани согласно кивнула.
– Если не считать. Но тут карантин уже ни при чем. Он был установлен, чтобы предотвратить скрытое проникновение, а не десант с орбиты.
Самуэлю опять вспомнился секретный отчет.
– Будем надеяться, что благородные послы это поймут. Так почему это интересно?
– Курск – колония третьей фазы, флота у нее нет, платформ СО – тоже. Организация сглотнула ее, не заметив. Но в обмен они получили лишь парочку орбитальных промышленных станций и здоровую свару на поверхности планеты с местным населением, большая часть которого очень рассеяна – планета до сих пор по большей части аграрная. Иными словами, одержимым приходится бороться с небольшими сплоченными группами хорошо вооруженных фермеров, имеющих полное понятие о противнике.
– Но силы одержимых имеют поддержку с орбиты, – заметил Самуэль.
– Да, но к чему им вообще одерживать пятьдесят миллионов человек, не способных ничего дать Организации?
– Одержание вообще не поддается логике.
– Верно. Но Организация Капоне нуждается в развитой экономике, во всяком случае, ее флот. Без действующей промышленности она многого не добьется.
– Ладно, вы меня убедили. И к каким результатам пришли ваши аналитики?
– Мы считаем, что это по преимуществу пропагандистский ход. Если хотите, трюк. Курск не был для него серьезным вызовом и не станет ценностью. Единственная выгода от этого захвата – психологическая. Капоне завоевал еще одну планету. Он – сила, с которой стоит считаться, царь одержимых, все такое. Люди не будут выяснять, насколько неважен стратегически Курск. Все только и станут твердить об этой проклятой экспоненциальной кривой. А на нас начнут давить политики.
– Из администрации президента вас приглашают на брифинг по событиям последнего времени, он состоится через два часа, сэр, – вмешался Майнард Кханна. – Логично было бы предположить, что Ассамблея вскоре потребует масштабного применения силы. И явной победы. Политикам очень выгодно будет показать, что Конфедерация еще в силах нанести по врагу удар и что флот не зря просит денег.
– Изумительно точный прогноз, – пробурчал Самуэль Александрович. – Национальные флоты выделили нам только семьдесят процентов от того числа судов, что должны были, мы едва можем поддерживать карантин, мы не в силах выяснить, наконец, откуда Капоне берет антиматерию. А теперь они ждут, что я еще наскребу где-то судов для ответного удара. Может, они мне еще и мишень подскажут? Я так точно не в силах ее назвать. И когда эти люди поймут, что, убивая тела одержимых, мы просто прибавляем душ в бездне. И семьи убитых не скажут нам спасибо.
– Если я могу высказаться, сэр... – заметил Муллейн.
– Безусловно.
– Как уже сказала адмирал Лалвани, «Тсуга» собирала разведывательные данные близ Арнштадта. По нашим наблюдениям, на поверхности планеты не все идет по планам Капоне. Платформы СО почти ежечасно расстреливают с орбиты указанные лейтенантами Организации цели. Сопротивление весьма масштабно. Йосемитское Согласие полагает, что, если мы начнем атаковать корабли и промышленные станции на орбите, мы серьезно осложним жизнь Капоне. Необходимость постоянной межсистемной переброски сил серьезно подорвет его ресурсы.
– Майнард? – произнес первый адмирал.
– Вполне возможно, сэр. Генеральный штаб уже разработал соответствующие планы.
– Это их работа.
– В принципе, они предусматривают, что космоястребы засеют ближнее пространство Арнштадта термоядерными стелс-минами. Большая их часть пройдет не замеченной сенсорами СО. Если оборудовать их масс-детонаторами, все корабли на орбитах окажутся по уши в неприятностях. Никто не сможет предугадать приближение опасности. Это серьезно напугает экипажи. Против астероидных поселений могут быть также эффективны налеты – прыгнуть в окрестности, выпустить наугад залп боевых ос и прыгнуть дальше. Нечто наподобие атаки эденистов на Валиск. Мы имеем еще то преимущество, что страдает больше оборудование, нежели люди.
– Сегодня же оцените возможность исполнения, – приказал первый адмирал. – В системе Курска, а не
