– Латон был прав, говоря, что смерть остается страшной. Ни одно разумное существо не жаждет смерти. Инстинкт предупреждает нас, и не зря.
– Почему же?
– Тебя привлекает перспектива ждать в бездне конца вечности?
– Нет. А с душами киинтов происходит то же самое?
– Всех нас ждет бездна.
– И вы все время это знали. Как вы можете жить с этим знанием? Людей оно повергает в отчаяние.
– Страх – частый спутник истины. И с ним вы тоже должны справиться сами.
– Латон еще называл смерть началом великого пути. Он и в этом был прав?
– Вполне применимое описание.
Сиринкс глянула на Рубена в поисках поддержки, опасаясь связываться с ним по личному сродству. Ей казалось, что беседа ведет ее к чему-то, но пока не очень представляла, к чему. И только в глубине сознания копошилась мелкая, предательская мыслишка: жаль, что Латон не солгал.
– Вам известны другие расы, узнавшие о существовании бездны?– спросил Рубен.
– Это происходит почти со всеми.
В мыслях Мальвы проскользнула грусть.
– Как? Почему происходит прорыв?
– Причин может быть много.
– Вам известно, чем вызван наш?
– Нет. Хотя мы полагаем, что он не был полностью спонтанным. Возможно, это была несчастная случайность. Не в первый раз.
– Хочешь сказать, что этого не должно было произойти?
– Вселенная не настолько упорядочена. Происходит то, что происходит.
– Другие расы, обнаружившие бездну, победили так же, как и киинты?
– Цель этой встречи – не победа.
– А что же?
– Или вы ничего не поняли? Я не могу ответить за тебя, Рубен.
– Ты общалась со многими людьми, Мальва,– заметила Сиринкс. – Ты хорошо знаешь нас. Ты веришь, что мы способны разрешить этот кризис?
– Насколько ты веришь в себя, Сиринкс?
– Я уже не знаю.
– Тогда и я не могу быть уверена.
– Но выход есть?
– Разумеется. Каждая раса так или иначе проходит этот этап.
– Успешно?
– Прошу тебя, Сиринкс. Есть разные степени успеха. Ты должна была понять, что в этом вопросе не может быть абсолютов.
– Ну почему вы не можете объяснить нам, как пережить эту катастрофу? Я знаю – мы не настолько отличны. Неужели мы не можем приспособить ваш выход для себя? Неужели ваша философия не может дать лазейки? Или, помогая нам, вы как-то обесцените решение?
– Дело не в том, что мы не можем сказать вам, как мы справились с этим знанием, Сиринкс. Если бы это помогло вам, мы так и сделали бы – поступить иначе было бы бессмысленной жестокостью, на которую не пойдет ни одно разумное существо. Мы не можем дать вам подсказки потому, что каждая разумная раса дает свой ответ на вызов, брошенный ей природой Вселенной. Ответ таится в вас самих, и только вы в силах его извлечь.
– Но хотя бы намек...
– Ты продолжаешь называть ответ решением. Это неверно. Твои мысли скованы вашим уровнем психосоциального развития. Вас ослепляет расовая юность и зависимость от технологии. Вы даже в этом ищете быстрое решение.
– Хорошо. А что мы должны искать?
– Свою судьбу.
С металлическим лязгом сомкнулись крепежные захваты, прижимая корпус «Танту» к стыковочной колыбели. Квинну не нравился этот звук – слишком окончательно он прозвучал. В корабль вцепились стальные пальцы и не отпустят его, пока не дадут разрешения диспетчеры космопорта.
«А они его дадут, – сказал он себе. – Рано или поздно».
Двенадцать-Т почти неделю угробил, чтобы пробить свою часть сделки. После того как несколько сроков один за другим были благополучно сорваны, необходимые данные были с угрозами и высокоскоростным матом переданы на «Танту», и звездолет направился к Джесупу, астероиду, которым владело правительство Новой Джорджии. По переданному в диспетчерскую Нювана полетному плану, фрегат должен был заполнить криогенные баки; к плану прилагалось подтверждение от ремонтно- эксплуатационной компании «Иовелл», получившей контракт. Поскольку для заправки топливом команда «Танту» вовсе не должна была покидать корабля, местные силы безопасности не обязаны были никого проверять на одержание. Операция предполагалась стандартная, и работники «Иовелла» вполне справились бы сами.
Когда колыбель опустила фрегат в док, из матовых стальных стен выдвинулась труба шлюзовой камеры, чтобы сомкнуться с люком звездолета. Квинн и Грейпер ждали на нижней палубе, когда будет установлена поддержка жизнеобеспечения.
«Ключевыми будут следующие пять минут», – подумал Квинн. Эта встреча – единственный для него шанс подчинить Двенадцать-Т, в то время как гангстер, несомненно, попытается доказать собственное превосходство. И не зная этого, Двенадцать-Т имел численное преимущество. Квинн ожидал, что по другую сторону люка его ждет отряд рядовых бандитов, обвешанных оружием и пьяных от собственной крутизны. Сам он именно там их и поставил бы.
«Что мне нужно, – подумал он, – так это скорость – вроде той, какую дает усиление профессиональным бойцам». Он ощутил, как растет в нем энергистическая сила, преобразуя мышцы в соответствии с его желаниями. Осветительные панели в шлюзе неуверенно замерцали, когда сутана начала съеживаться, чтобы не цепляться о возможные препятствия.
Рассудок Квинна затопила ледяная ярость. Он готов был спустить на врагов своего змия. Слишком долго он сдерживал себя. Хорошо будет вновь помогать делу Брата Божьего и видеть, как жестокость рушит гордыню.
Двенадцать-Т, нервничая, выжидал перед люком, пока шлюзовая камера наполнится воздухом. Его люди рассеялись по ветхой приемной камере – спрятавшись за потускневшими распорками, за массивными ящиками с оборудованием. Оружие каждого из них было нацелено на пепельно-серый карботаниевый люк. Сенсоры выставлены на максимальную чувствительность, программы контроля за огнем запущены на миллисекундную реакцию.
Этот засранец Квинн что-то верещал насчет задержек, но Двенадцать-Т знал, что сработал «на ять». Сделка была мастерская. Фрегат долбаный, тля! Да он жопу порвал, чтобы полиция не прознала, какой именно корабль швартуется в этом доке. Правда, интересы банды распространялись на всю Новую Джорджию, и половина ее дохода происходила из совершенно законных источников. На такие фирмочки, как «Иовелл», надавить было легко – контора старая, мелкая. Портовики сделают как в профсоюзе скажут, а менеджеров купить легче легкого.
Вот протащить ребят на Джесуп – работенка была адова, что да, то да. Все они, как их босс, могли похвалиться отличительным знаком банды – серебряным черепом. Кожу от бровей до затылка заменял хромово-глянцевый гибкосплав. Металлические и композитные протезы служили ребятам чем-то вроде медалей, показывая, кто больше пострадал за банду.
И попробуйте протащить таких уродов на Джесуп, чтобы здешним волкам позорным интересно не стало!
Но ему это удалось. Так что теперь он узнает, что за хрень тут творится. Потому что говно всплывает, а
