верите, что наше общество станет хранить вас вечно, вы должны поверить и в это. Господи, Эрик, ведь надо же во что-то верить.
– Вы странная эденистка.
– Я очень типичная эденистка. Просто вы нас плохо знаете.
– Договорились.
– Скоро увидимся, Эрик. Я сама вытащу вас из капсулы и скажу, что ужасу конец.
– Разве что в конце времен. До встречи...
9
Алкад Мзу не видала снега с тех пор, как покинула Гариссу. В те времена она ни разу не озаботилась тем, чтобы записать воспоминания о зиме в нейросеть. Зачем тратить память попусту? Зима ведь приходила каждый год, к восторгу Питера и ее собственному бессильному недовольству.
Самая старая сказка: я не знала, чем владела, покуда не потеряла.
Теперь из пентхауза в «Мерседес-отеле» она наблюдала, как на Гаррисбург беззвучно и непрестанно валится мягкой лавиной снег. Картина эта заставляла ее мечтать о том, чтобы выбежать вниз в морозном пару и поиграть с детьми в снежки.
Снегопад начался ночью, сразу после посадки, и с тех пор – уже семь часов – не прекращался. Внизу, на улицах, разгорались страсти по мере того, как замедлялось движение и полурастаявшая каша затапливала мостовые. Дряхлые муниципальные механоиды в сопровождении отрядов рабочих с лопатами разгребали сугробы, перегородившие главные магистрали города.
Зрелище это не внушало оптимизма. Если экономика государства Тонала находится в таком отчаянном положении, что для расчистки столичных улиц пригоняют живых рабочих...
Покуда Алкад удавалось сосредоточиться на цели. И этим она гордилась. После стольких встававших на пути препятствий у нее хватало упорства поддерживать в себе надежду. Даже на борту «Текаса» она продолжала верить, что скоро доберется до Алхимика.
Нюван сильно подкосил ее уверенность в себе и людях. На орбитальных астероидах стояли на приколе звездолеты, и местные астроинженерные компании, вероятно, могли снабдить ее необходимым оборудованием. Но упадок и паранойя, пронизывавшие все на этой планете, заставили Алкад усомниться в этом. Цель ускользала снова, трудности сыпались одна за другой, а отступать было уже некуда. Они были предоставлены самим себе – она, Вои, Лоди и Эриба, а единственным их ресурсом оставались деньги. Принц Ламберт, верный своему слову, увел «Текас» с орбиты, едва они сошли с борта. Он заявил, что летит на Мондул – там сильный флот и там у него есть друзья.
Алкад не поддалась искушению проверить время. Принц Ламберт должен был уже совершить третий прыжок, и еще одна угроза секретности уничтожена.
– Это что-то новенькое, – объявил Эриба.
Он лежал на диване, перевесив длинные босые ноги через подлокотник. Оттуда ему был виден голоэкран на дальней стене, где показывали местные новости.
– Что такое? – спросила Алкад.
Он поглощал информацию с момента прилета, переключаясь между телеэкраном и новостными узлами здешней комм-сети.
– Тонала только что перекрыла все свои границы. Кабинет объявил действия Новой Джорджии открыто враждебными, а прочие державы – не заслуживающими доверия партнерами. Похоже, что сети СО продолжают перестреливаться электромагнитными импульсами.
Алкад поморщилась. Стычка эта началась еще до прибытия «Текаса».
– Интересно, как это на нас отразится? Они сухопутные границы имеют в виду или космические перелеты тоже запрещены?
– Молчат.
Звякнула дверь, пропуская Вои. Девушка скинула с плеч теплое синее пальто, роняя на белый ковер зернистые крошки тающего снега.
– У нас назначена встреча – на сегодня, в два часа дня. Я наврала в министерстве обороны, что мы прибыли закупать для Дорадо вооружение, и они порекомендовали нам компанию «Опиа». Лоди поискал в местных банках памяти. У них есть две собственные промышленные станции на астероидах и отдел ремонта звездолетов.
– Звучит многообещающе, – осторожно заметила Алкад.
Организационную сторону она целиком возложила на Вои. Все разведки будут искать Алкад Мзу, и для нее шляться по городу – значило напрашиваться на неприятности. Рискованно было даже пользоваться паспортом Дафны Кигано, по которому Алкад прибыла, но другого она приготовить не успела.
– Многообещающе? Мать Мария, да это то, что нам нужно! Чего вы хотите – корпорации «Кулу»?
– Я не собиралась критиковать.
– Да? А было очень похоже.
За время перелета к Вои постепенно возвратился прежний скверный характер. Алкад не была уверена, что это было – начало реакции тощей девчонки на смерть отца или ее завершение.
– Лоди уже выяснил, можно ли нанять подходящий звездолет?
– Еще ищет, – ответила Вои. – Пока что он нашел больше пяти десятков торговых кораблей, застрявших в системе из-за карантина. Большая часть стоит на приколе у низкоорбитальных станций и в портах астероидов. Сейчас он сравнивает полетные данные с вашими требованиями. Надеюсь, что он найдет подходящий в зоне влияния Тоналы. Слышали о закрытых границах? Они даже стыкующие серверы национальных сетей отключили.
– Это не самая большая проблема по сравнению с набором команды.
– В каком смысле?
– Наш рейс – не та работа, которую обычно поручают наемникам. Не уверена, что деньги могут обеспечить чью-то верность в такой миссии.
– Так почему вы раньше не сказали? Мать Мария, Алкад, как я могу вам помочь, если вы постоянно жалеете пролитое молоко? Можете вы немного больше нам доверять?
– Буду иметь в виду, – мягко произнесла Алкад.
– Еще что-нибудь нам следует знать?
– Пока ничего не могу вспомнить, но если соображу, ты узнаешь первой.
– Ладно. Теперь: я наняла машину, чтобы нас отвезли в офис «Опиа». Охранная контора предоставила вместе с ней телохранителей. Через час они будут здесь.
– Хорошо придумано, – заметил Эриба.
– Элементарно, – огрызнулась Вои. – Мы инопланетники, прибывшие посреди общеконфедеративного карантина. Это едва ли оптимальный сценарий наименьшей заметности. Я хочу свести риск к минимуму.
– Тогда телохранители нам очень пригодятся, – ответила Алкад. – А тебе следовало бы выспаться перед визитом в «Опиа». Ты не спала с момента посадки. А нам нужно, чтобы на переговорах у тебя была свежая голова.
Вои кивнула и ушла к себе в комнату.
Алкад с Эрибой переглянулись и разом ухмыльнулись.
– Она правда сказала «сценарий наименьшей заметности»? – спросил юноша.
– Мне так послышалось.
– Мать Мария, не надо было ей слезать с наркотиков.
– А раньше она была какая?
– Да такая же, – признался Эриба.
Алкад повернулась к окну и снегу, засыпавшему острые пики небоскребов. Дверь звякнула снова.
– Ты что-нибудь заказывал в номер? – спросила Алкад.
– Нет. – Эриба озабоченно покосился на дверь. – Может, это телохранители, которых Вои наняла?
– Тогда они слишком рано явились. И если они профессионалы, то сначала должны датавизировать.
Алкад схватила свой рюкзак и вытащила один из лежавших там предметов. Когда она датавизировала сетевому процессору пентхауза команду, потребовав доступа к камерам слежения в коридоре, то ответа не
