Йоол Норет уцелел, но только чтобы мстить дальше.
Дух павшего воина Джава Барри вселился в него, и Норет доказал, что достоин носить звание гиназского наемника. Его отец и сенсей Хирокс могут им гордиться.
И это было лишь начало.
Подонки порождают подонков.
Омниус. Файлы данных Джихада
Когда Икс содрогнулся от уничтожившего Омниуса ядерного взрыва, примеро Харконнен увидел возможность беспрепятственно увести флот Джихада от планеты – и отверг ее. Мыслящие машины снова возьмут под свой контроль планету и ее инфраструктуру, и вся операция окажется напрасной.
Корабли Ксавьера продолжали висеть на геостационарной орбите над угасающей вспышкой атомного взрыва. «Кинжалы» – быстроходные разведывательные суда – непрерывно доносили командующему сведения о меняющейся обстановке. Дивизии роботов группировались и концентрировались для ответа на наземную атаку, а местные повстанцы начали выходить из своих подземных катакомб.
Ксавьер надеялся, что уничтожение местного воплощения всемирного компьютерного разума полностью дезориентирует мыслящие машины. Но, к несчастью, боевые роботы оказались достаточно самостоятельны, чтобы сосредоточить силы против противника даже без руководства Омниуса. Рассыпавшиеся по орбите корабли машин начали перегруппировку. Судя по перехваченным переговорам командиров, во главе роботов стоял кимек. Один из первоначальных титанов.
Он вспомнил первые схватки на Бела Тегез, когда армия Джихада отошла в полной уверенности, что причиненный врагу урон позволяет смело докладывать о победе. Но позже выяснилось, что армия поторопилась, и силы Джихада, отступив, потеряли все, что с таким трудом завоевали.
Какой будет позор, если победа на Иксе обернется таким же поражением. Армии Джихада нужны заводы и ресурсы этой планеты.
– Приготовиться, – передал он экипажу мостика, и команда была тотчас передана всему флоту.
Глядя на поток спасательных судов, снующих между флотом и планетой, Ксавьер понимал, что время неумолимо истекает. Надо было либо сражаться, либо уходить.
На проекционных экранах он видел, как суда роботов роями рассерженных ос налетали на потрепанные и расстрелявшие весь боезапас корабли армии Джихада. Как профессиональный военный Ксавьер должен был просчитать вероятность успеха и принять решение. Очевидное решение – сократить потери до минимума. Его силы были явно недостаточны, чтобы противостоять мощи, собранной здесь Омниусом.
Для принятия решения оставалось несколько мгновений. Сражаться или отступать. Третьего не дано.
Перед мысленным взором Ксавьера появилось лицо Серены и их убитый ребенок. Нет иных способов сражаться с таким жестоким противником. Любое промедление и отступление приведет лишь к новым жертвам. Если не здесь, то где-нибудь еще. Силы Омниуса надо было уничтожать везде, где приходится с ними сталкиваться.
– Победа или смерть, – произнес Ксавьер настолько громко, чтобы его услышали на мостике. – Мы не отступим, пока не защитим Икс. Пока не освободим его народ.
Сохраняя полное господство над всеми предприятиями Икса, титан Ксеркс располагал большими возможностями, чем все эти надоедливые хретгиры, но решил пока воздержаться от наступления. Группы машин замедлили передвижение и подобрались ближе к флоту неприятеля. Ксеркс решил сконцентрировать силы, чтобы добиться подавляющего численного превосходства, а потом покончить с врагом одним сокрушительным ударом. Ксеркс сотрет этот упрямый флот Джихада в порошок, в мелкую пыль, сокрушит, как сокрушал он своими железными ногами этих жалких насекомых на разных планетах.
Как хотелось Ксерксу, чтобы здесь был Агамемнон и видел его торжество. Ксеркс никогда не пользовался репутацией толкового командира и стратега, он ни разу не одерживал убедительных побед после падения Старой Империи, но теперь, когда Омниус нейтрализован, он, Ксеркс, остался здесь единственным начальником.
Для полетов в космосе Ксеркс выбрал наиболее впечатляющее механическое тело, похожее на корпус огромной доисторической птицы с устрашающей головной башней, сверкающими клыками и звероподобными красными оптическими сенсорами, похожими на глаза хищника. Этот корпус имитировал полет кондора даже в вакууме, но размером был с крейсер. Глубоко внутри этого птичьего корпуса находилась емкость с мозгом, в котором блуждали мысли о том, как он одержит славную победу над этими фанатичными хретгирами и заслужит, как он надеялся, восхищение генерала Агамемнона. Сколько уже столетий Ксеркс тщетно пытался угодить своему командиру.
В своем орлином обличье титан крейсировал по орбите, инспектируя боевое построение машин, готовых к наступлению. Сильный солнечный ветер отражался от корпусов машин, ведомых неокимеками и роботами. При таком подавляющем численном превосходстве о поражении или неудаче не могло быть и речи. Он уничтожит этих людей.
– Флот противника на исходных позициях, – доложил на частоте связи офицер-неокимек, пользуясь машинным секретным кодом.
Вскоре Ксеркс заметил приближавшийся к планете серебристо-черный курьерский корабль с обновлениями для Омниуса. Ксеркс передал этому кораблю приказ держаться подальше от орбиты, прячась за боевыми порядками роботов.
Титан и другие неокимеки держались за боевыми порядками роботов, а их передовые отряды выдвинулись для нанесения решающего удара по обреченным людям. Отлично. Ксеркс решил, что теперь у него нет ни малейшего шанса на поражение, и отдал приказ:
– Удар всеми силами одновременно. Все крейсеры вперед. После того, что эти подонки сделали Омниусу, – никакой пощады, потерь не считать. Уничтожьте хретгиров всех до единого.
С капитанского мостика флагманской баллисты виден был открытый космос, звезды, мерцавшие на обманчиво мирном небосводе. Оранжевые полосы в атмосфере планеты отмечали траектории спасательных судов армии Джихада, спешивших вернуться к основным силам флота. Но безопасности не было и здесь.
Ксавьер вспомнил Окту, дочерей, мирное имение на Салусе Секундус с его оливковыми рощами и виноградниками. Мысль о старом Манионе и его винах согрела душу воина. О, как бы хотелось уцелеть и вернуться домой!
– Они снова двинулись, примеро, – доложил по линии связи встревоженный голос. – Их стало еще больше. Они имеют пятикратное превосходство в кораблях, и думаю, на этот раз они ударят.
Сквозь прозрачный плаз Ксавьер видел, как из-за горизонта поднимаются тысячи и тысячи серебристых машин, по численности превосходящие звезды на небе.
– Только половина наших спасательных судов вернулась, – продолжал докладывать офицер. – Потери составляют…
Примеро перебил его, не дав договорить:
– Пока я не хочу слышать о потерях.
Через несколько минут их будет значительно больше. Он начал уверенным голосом отдавать команды, следя за обстановкой по многочисленным экранам на мостике. Давая распоряжения, он смотрел, как его баллисты выстраиваются в боевой порядок.
Диверсионные группы наемников на Иксе выполнили свою задачу, и Ксавьер не может допустить, чтобы его армия сделала меньше. На бортах баллист появились оранжевые пятна – это знак готовности бортового оружия к бою. Он надеялся, что защитные поля достаточно остыли, чтобы выдержать длительное столкновение, и что новое изобретение Тио Хольцмана «мигни и стреляй» – устройство, выключающее поле на время выстрела, – не подведет.
На основе своего богатого военного опыта и всего, чему его когда-то учили, Ксавьер знал, что успех или поражение в битве часто зависят не от искусства, а от простого везения. Поля Хольцмана защитят его
