корабли только от первых выстрелов флота машин, но даже самые пессимистические планы не предусматривали такого невероятного числа боевых кораблей противника. Враг мог гвоздить его снова и снова, непрерывно, и в конце концов армия Джихада погибнет, корабль за кораблем.
– Будем держаться, сколько сможем, и при первой возможности наносить удар. – Он старался придать твердость своему голосу, стараясь внушить подчиненным уверенность, которой не было у него самого. – У повстанцев на планете было гораздо меньше шансов, а они держались почти год.
Шедший навстречу флот машин разделился на две колонны, одна из этих колонн с нарастающей скоростью пошла на сближение с флотом Джихада. Титан Ксеркс передал по открытому каналу специально, чтобы его услышали люди:
– Хретгиры могут надеяться только, оттянуть неизбежное. Блокируйте им путь к отступлению.
Ксавьер вывел вперед самые малые корабли, защищенные полем, и теперь смотрел, как они гнутся под ударами наступающего противника. За легкими судами стояли крупные баллисты, перекрывающиеся поля которых, непрерывно и незаметно мигая, пропускали снаряды и ракеты обороняющихся. Первая волна наступления была отбита с большими потерями для роботов. Самоубийственная атака была отражена до того, как машины сумели проломить боевой порядок армии Джихада.
Сразу за первой волной последовала вторая. На этот раз в атаку пошли неокимеки, отличавшиеся причудливостью своих летающих боевых форм. Впереди летел огромный кимек, боевая форма которого напоминала хищную птицу, но размеры которой превосходили габариты мощной баллисты. Несомненно, это был титан, командовавший силами роботов. Крупные корабли машин перегруппировались, сосредоточиваясь для нового наступления,
– Держаться, – приказал Ксавьер. – Держать строй, иначе мы погибнем.
Но видя, как на его армию несутся боевые корабли роботов, Харконнен понял, что ему не остановить этот устрашающий вал и следующего удара не выдержать. Он вспомнил, как кимеки уничтожили корабль его брата Вергиля Тантора, и сердце его упало.
Кому-то придется сообщить Эмилю Тантору о гибели его последнего сына.
Пребывание в недрах гигантского астероида, ведомого Гекатой, заставляло Иблиса Гинджо нервничать. Он, правда, надеялся, что эта эксцентричная дама-кимек – теоретически его союзница? – сделает то, что обещала.
Декоративная ходильная форма была оставлена. Женщина-кимек переместила свой мозг в сложную систему, управлявшую полетом огромного искусственного камня среди звезд.
– Геката, что происходит? – Иблис стоял, нервно уперев кулаки в бока, оглядывая зеркальный зал, в котором оказался их плененный корабль, и чувствуя ускорение астероида, меняющего направление.
Из громкоговорителей, спрятанных в стенах зала, раздался женственный голос Гекаты:
– Я делаю именно то, о чем ты меня просил, дорогой Иблис. Смотри – твое «секретное оружие» готово нанести удар.
Ее смех рассыпался по залу ледяными кубиками.
Одна из зеркальных панелей засветилась и превратилась в проекционный экран, показывающий планетную систему, к которой летел астероид.
– Смотри, мы прибыли к Иксу, и теперь выясняется, что твоя тревога была вполне обоснованной. Как раз момент катастрофы. Твоя армия Джихада оказывает невероятное сопротивление – ты только взгляни, что творится на орбите, – но ее все равно сметут.
– Сделай же что-нибудь! – потребовал Иблис. – Мы вложили столько сил в попытку освобождения Икса. Мы потратили на это годы и просто обязаны одержать победу.
– Я сделаю все, что могу, Иблис, – ответила Геката своим мелодичным голосом. – Господи, я же совсем забыла, какими нетерпеливыми бывают эти смертные люди.
На мгновение зависнув над эклиптикой, гигантский астероид Гекаты рванулся вниз, к планете. Блеск боевых кораблей и вспышки выстрелов сверкали в тесном переплетении орбитальных путей.
Начальник джипола безмолвно и напряженно смотрел на экраны, стараясь оценить обстановку. Он молчал, и лицо его оставалось бесстрастным.
А Флорисция Шико пританцовывала от волнения и тревоги.
– Но что может сделать этот астероид в зоне боевых действий, Великий Патриарх? Геката – это всего лишь один кимек против всего машинного флота.
Иблис не стал напоминать о массивности астероида, который мог бы раздавить весь флот машин одним ударом, но он надеялся, что план Гекаты предусматривает что-то иное, кроме курса на прямое столкновение.
– Смотрите и увидите, сержант. Пусть титан поразит нас своими способностями.
Из громкоговорителей снова раздался смех Гекаты.
– Действительно, сильно я опустилась, если моя жизнь теперь посвящена тому, чтобы произвести впечатление на кого-то вроде тебя, Иблис Гинджо. Я это делаю по своим причинам… и думаю, что нашла достаточно театральный способ появиться на сцене после стольких лет отсутствия. Какой блистательный момент! Юнона просто лопнет от зависти к моей отваге.
Тяговые двигатели астероида размером с кратер засветились огнем, разгоняя малую планету в направлении строя роботов, готовых сокрушить флот Джихада.
– А теперь смотрите, что я могу делать своими кинетическими снарядами.
– Защитные поля отказывают, примеро! – кричал докладывающий офицер.
Ксавьер уже и сам это видел, но ничего не мог с этим поделать.
– Мы потеряли связь с третьей баллистой, сэр. Сканеры показывают разбитый корабль, сотни спасательных платформ…
– Доложите о состоянии боезапаса, – приказал Ксавьер, заставляя себя не поддаваться отчаянию. – На самый благоприятный случай. Сколько этих механических мерзавцев мы можем перебить, прежде чем…
Внезапно Ксавьер увидел, как за хищным силуэтом командира-кимека возник движущийся на огромной скорости космический объект, летящий в плоскость орбиты откуда-то сверху.
– Черт побери, что это? Доложите данные предварительного сканирования!
– Представляется, что это… астероид, примеро. Вот показания траектории и скорости. Невероятно! Будто камень, брошенный богами, и направлен он в самую гущу вражеского флота!
На экране появилось увеличенное изображение исполинского камня, изрытого кратерами, несущегося прямо на скопление машин. В нижней части экрана высветились параметры траектории, скорость и другие данные. Масса малой планеты в сотни раз превосходила совокупную массу всех кораблей роботов.
– Невозможно, – проговорил Ксавьер. – Астероиды так не летают.
На тыльной части небесного пришельца пылали кратеры, как выхлопы гигантских двигателей. Некоторые корабли машин сменили курс и рассыпались в смятении перед этим неожиданным таинственным гостем из космоса. В эфире поднялось невообразимое жужжание – Это были переговоры роботов и запросы, посланные к небесному телу.
В ответ на эти запросы из кратеров астероида посыпался дождь сферических снарядов, похожих на пушечные ядра, летящие на немыслимой скорости. Прежде чем мыслящие машины успели сориентироваться и принять решение, кинетические сферы уничтожили два самых больших корабля машин. Мчась как взбесившийся салусанский бык, странный астероид врезался в гущу машинного флота. Несмотря на свои гигантские размеры, астероид не уступал в скорости самым быстрым кораблям. Одной только массой и инерцией он раздавил десятки боевых кораблей как мелких насекомых. Неокимеки рассыпались первыми, а кондор-титан попытался уйти, – но развернувшийся астероид скользящим ударом выбросил его на вытянутую орбиту.
Солдаты Джихада завопили, не веря своим глазам, когда астероид развернулся и снова врезался в строй роботов. Встретившись с этим новым, более опасным атакующим противником, машины развернулись и начали стрелять совершенно бесполезными снарядами и ракетами по поверхности астероида, и без того покрытой бесчисленными кратерами. В ответ загадочный гость дал еще один залп каменными шарами, увеличивая смятение в рядах роботов.
Ни один из кораблей армии Джихада не был задет этим каменным дождем.
У Ксавьера не было времени ни гадать, что за перст судьбы помог ему, ни задаваться вопросом, отчего
