пылающий факел.
А вот огненные стрелы ложились прицельно. Одна из них угодила во вторую шеренгу сарроннинцев так точно, что четыре бойца обратились в темный пепел, не издав даже крика.
- Инженер, сделай что-нибудь! - заорал Фирбек.
- В укрытие! - приказала Диесса.
Сплошная сарроннинская линия распалась. Бойцы рассредоточились за валунами и земляными насыпями. Иные прятались в канавах или просто за деревьями. Они оставались на виду друг у друга и могли снова сформировать строй, однако на противоположном конце долины уже собирались в ударные группы конники Железной Стражи.
Джастин огляделся в поисках Гуннара, но нигде брата не обнаружил.
- Еще ракету! - вскричал Фирбек.
Джастин и моряки - кто еще остался в живых - установили ракету на раму и спрятались за установкой, когда над их головами, не коснувшись черного железа, пролетела струя огня.
Как только пламя угасло, Джастин навел ракету непосредственно на ближайших вражьих копейщиков и не без труда заставил себя обрести если не состояние полной отрешенности, то хотя бы подобие отстраненного спокойствия. Теперь он полностью сконцентрировался на летящей ракете, стремясь внедрить как можно больше гармонии в каждую линию гладкого корпуса и заостренной боеголовки.
- Пуск!
Четвертая ракета угодила именно туда, куда была нацелена, - в самую середину наступавших сплоченным строем Белых копейщиков. Осколки зазубренные куски черного железа - разлетелись в разные стороны, впиваясь в дюжины тел. Раненых не было - даже при случайном соприкосновении с черным железом Белые копейщики исчезали во вспышках пламени.
Волна белизны, словно гонимый ветром туман, поднялась с места гибели взвода и накатила на холм, обтекая Джастина. Тот покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился рукой за раму пускового устройства.
- С тобой все в порядке? - спросила женщина из пускового расчета.
Несмотря на головокружение и тошноту, Джастин заставил себя кивнуть и выпрямиться. Он увидел, что из наступавшего подразделения Белых уцелел лишь один всадник, который, развернув коня, галопом мчался назад, к сомкнутым рядам кавалеристов в темно-сером облачении. Они собрались на восточной оконечности долины, подобно серым грозовым тучам в преддверии всесокрушающей бури. Белые копейщики между тем отступили и на левом фланге, где они не понесли особого урона. Почему - этого Джастин не понимал.
Потом на востоке вновь ударили барабаны, и Белые пехотинцы покатились в атаку перед движущейся стеной Железной Стражи - подобно тому, как пенистые буруны предшествуют могучему девятому валу.
- Ракету! - приказал Фирбек.
Джастин снова сосредоточился на гармонизации снаряда. И с тем же успехом: ракета угодила в цель, и взрыв выбил из рядов наступавших целое подразделение. Однако наступавшие сомкнули ряды, закрыв образовавшуюся брешь, и продолжили атаку. Перед ними, заставляя Джастина стискивать зубы и бороться с головокружением, наползало невидимое обычному взору белесое марево.
- Пуск!
- Ракету к бою!
- Наводи!
- Пуск!
Команда следовала за командой, взрыв за взрывом. Всецело поглощенный гармонизацией выпускаемых ракет, Джастин не считал их числа и встрепенулся лишь услышав слова заряжающей:
- Командир, ракеты на исходе.
Инженер окинул взглядом долину. По всей ее восточной оконечности были размазаны грязные черные кляксы, а под красными скалами растянулись серые и белые шеренги. Они казались бесконечными.
Солнце низко нависало над скалами, ограждавшими долину с запада. Неужто бой продолжался так долго?
Впрочем, гадать на сей счет было некогда. Снова громыхнули барабаны, и на сомкнувших строй сарроннинцев двинулась Железная Стража.
Между тем сарроннинцы, сомкнув ряды, смогли перекрыть лишь проход между двумя центральными возвышенностями.
- Почему они не идут в обход? - спросил Джастин, не особо рассчитывая на ответ. - Они могли бы обойти нас с флангов и попытаться взять в плен.
- Инженер, им вряд ли нужны пленные! Обычно они предлагают выказать покорность перед началом боевых действий. А тех, кто выступил против них с оружием в руках, они убивают поголовно.
У Джастина засосало под ложечкой. Предполагалось, что он отправился в поход для того, чтобы наблюдать, учиться и набираться опыта. Вместо этого ему пришлось обрекать людей на смерть, которая подстерегала и его самого.
- Как бы то ни было, - хрипло произнес Фирбек, - оставшиеся ракеты мы выпустим.
Джастин помог прицелиться, подождал, пока воительница подготовит огниво, и снова разгладил силовые потоки вокруг корпуса. Ракета из черного железа взорвалась среди наступавших бойцов Железной Стражи. Сраженные осколками, они попадали наземь, как сломанные марионетки. Однако серые, в отличие от Белых копейщиков, от прикосновения черного железа не вспыхивали и в пепел не обращались.
Из расщелины на восточном краю в долину вступали все новые и новые войска.
Потери сарроннинцев составили более половины первоначального числа. Некоторые были ранены, многих испепелили огненные стрелы.
- Ракету! - скомандовал Фирбек.
Джастин опять сосредоточился на гармонизации металла. И снова взрыв пробил брешь в рядах Железной Стражи, наступавшей на поредевшее сарроннинское воинство. Серая волна надвигалась медленно, но неуклонно, словно океанский прилив.
Из-за валунов, наваленных возле восточного входа в долину, взвились сразу три огненные стрелы. Две оплавили землю, ударившись в каменистые холмы, третья сразила двух конников на том фланге, где находились Диесса с Гуннаром.
- Заряжай! - приказал Фирбек. - Прицел вон туда, где белые знамена.
- А не хочешь ли помочь, командир? - буркнула женщина с огнивом.
Фирбек недовольно скривился, но подошел к последнему ящику. Женщина тем временем проверила огниво.
Джастин отвлекся и сосредоточился на ракете лишь после пуска. Ракета заколебалась в полете, однако все же выровнялась и взорвалась среди пехотинцев под серым знаменем с алой каймой. Очередная волна белизны накатила на Джастина, и ему снова пришлось ухватиться за пусковую раму.
- Инженер, да что с тобой? - встревожилась женщина.
- Ничего страшного, сейчас пройдет.
Фирбек извлек из ящика очередную ракету.
- Может, прибережем несколько штук? - спросил его Джастин.
- Зачем? Чтобы достались им? Если маг не сотворит чудо, они скоро будут здесь, а мы будем покойниками, - заявил Фирбек, помещая ракету в направляющую.
Вновь загрохотали барабаны, и вперед, прямо сквозь расступившихся серых пехотинцев, двинулся серый вал кавалерии.
Вверх по склону к пусковой установке взбежала женщина в лазоревом сарроннинском мундире.
- Командир Диесса просит усилить заградительный огонь! - невозмутимо произнесла она. - Надо остановить Железную Стражу.
- Наши ракеты на исходе. Будем стрелять, пока они не кончатся.
- Я доложу об этом командиру, - проговорила женщина и побежала назад, спокойно увернувшись от просвистевшей над ней огненной стрелы.
- Заряжай!
- Пуск!
- Заряжай!
