Сейчас оба корабля АРМ, скорее всего, контролировали триллион квадратных миль на поверхности Мира-кольца. В течение нескольких часов они прочесывали район по квадратам, всякий раз возвращаясь к Глазу Циклона.
– Караулят «прокол» около входа, - предположил Хайндмост. - Ты и Чмии выболтали этот секрет всем, кому только можно, из известного космоса, разве не так, Луис? Секрет, как войти и выйти из Мира-кольца через любое оставленное метеоритом отверстие. Так, чтобы не напороться на противометеоритную защиту, основанную на накачке солнечным светом сверхвысокотемпературных лазеров.
– Если они найдут «Иглу», - сказал Луис, - то получат доступ к сети трансферных дисков. Хайндмост, как ты считаешь, легко ли воспроизвести эту технологию? Объединенным Нациям еще ни разу не выпадал такой случай. Это куда более передовая техника, по сравнению с трансферными кабинами.
Разумеется, Хайндмост промолчал.
Луис обнаружил, что неотрывно смотрит на экран, отображавший Противоположный Океан. Огромное пространство воды и суши напоминало тканый вручную гобелен на стене старинного замка. Архипелаги островов… континенты; они были не меньше, чем Карты на поверхности Великого Океана, одна из которых была полноразмерной картой Земли. Эти же, «посаженные» более плотно, казалось, были удивительно похожими.
– Хайндмост, это ведь пак построили Мир-кольцо?
– Не знаю, Луис.
– Мне кажется, теперь-то ты мог бы это знать. Я часто думал: а не может ли оказаться среди этих бесчисленных человекообразных самый настоящий представитель пак? Мы никогда не видели ничего, оставшегося от пак, кроме старых костей.
– Мы можем, - сказал кукольник, - очень хорошо изучить бридеров расы пак. Они или спят, или прячутся, и днем, и ночью. Однако в сумерки они занимаются своими делами, в том числе и охотой. Живут они над побережьем.
Луис вздрогнул.
– Как ты узнал?
– Ваша частично лишенная волос кожа подсказывает, что ваши предки регулярно плавали, и я наблюдал за твоим поведением в воде. А что касается сумерек, то на Мире-кольце они гораздо дольше, чем на обычной планете, и это не является конструктивно необходимым. Позволь показать.
Хайндмост неуклюже уселся на стул. Его рыскающий рот отыскал нужное управление. Настенный экран дернулся и принял ровный голубой оттенок. Хайндмост принялся чертить на нем белые линии. Появился белый шар - солнце. Кружок - Мир-кольцо. Концентрический круг меньших размеров - более тридцати теневых квадратов, движущихся чуть быстрее, чем сам Мир, и поддерживаемых сетью кабелей.
– Вот такова в упрощенном виде конструкция Мира-кольца, - сказал Хайндмост. - Тридцатичасовые сутки, с десятью часами полной блокировки солнца и более чем часовой частичной блокировкой. Вместо такой конструкции…
Он набросал еще пять вытянутых теневых прямоугольников, движущихся в направлении, обратном вращению Мира-кольца.
– Эта модель позволила бы избежать долгих сумерек и обеспечила бы день равный ночи. Но Строители не захотели этого. Кто бы ни строил Мир-кольцо, ему нужны были бесконечное лето и долгие сумерки. Можно только предположить, что Строителями были защитники расы пак, и считать, что мир, придуманный пак, был такой же, как этот.
Луис изучал рисунок. «Или, помимо этой, - подумал он, - они построили более совершенную структуру где-то еще».
– Я проголодался, - сказал Хайндмост. - Будешь вести наблюдение?
– Да, я тоже голоден, - согласился кзин. - Поспеши.
Пришло время незаметно ускользнуть. Луис ощущал лишь легкий голод.
Кукольник должен есть чаще, чем плотоядные особи. Хайндмост отсутствовал больше часа. Он вернулся, сияя драгоценными камнями, сверкающими в заново расчесанной гриве. Парящий диск, нагруженный едой, следовал за ним.
– Мы наверстаем упущенное время, - сказал он. - Это наши последние часы без Мелодиста, но куда их деть? Не могу придумать ничего примечательного. Смотри-ка, появились новые военные корабли!
Три корабля кзинов, один неопознанный и еще три судна АРМ «вытанцовывали» во внутреннем кольце теневых квадратов, однако не открывая огонь.
– Причетник, пойдешь питаться один.
Кому захочется быть рядом с голодным кзином?
Луис и Хайндмост наблюдали за играми военных кораблей.
– У всех отсутствуют стазисные поля, - размышлял вслух Луис. - Это очень дорогое удовольствие и к тому же не слишком надежное: разумеется, поле может выйти из строя. Так что они опасаются противометеоритной защиты Мира-кольца. Но Мелодист выключил ее, и они начинают осознавать это. Поэтому, как только корабли кзинов начали долгое пикирование к поверхности Мира-кольца - кзины явились сюда, чтобы остановить силы АРМ, - появились и суда АРМ, чтобы противостоять
Сверкающая полоса прочертила атмосферный слой и завершилась вспышкой где-то над пустыней.
– Это была пуля из антивещества, - сказал кукольник.
– И вот появился небольшой Глаз Циклона. Но не это главное! Им нужен только «Большой риск». «Игла» для них пустое место.
–
Луис вздрогнул и очнулся. Что-то встревожило его… может быть, вспышка света на экране?
Причетник и Хайндмост спали, растянувшись поодаль друг от друга, прямо на жестком полу, у стены- экрана Зала Метеоритной защиты. Да, быть чистым - просто здорово; он пообедал за целую армию; неплохо бы получить еще и снотворное. Но кто спит на борту «Иглы», может кое-что пропустить.
Луис сел. Все цело, ничего не болит. Он рассмеялся, вспоминая, как однажды, на вечеринке в честь его двухсотого дня рождения, одна немолодая женщина сказала ему: «Дражайший, если ты как-то раз проснешься утром без боли в суставах и мышцах, значит ночью ты умер».
Хайндмост восстановил панорамный экран и получил изображение небосвода с рядом виртуальных окон внутри, что позволяло наблюдать за Противоположным Океаном и Глазом Циклона. Вокруг окон беспокойно двигались звезды - корабли Пограничной войны. Сейчас на всех участках обстановка была спокойной.
Его беспокоило то, что он не мог помыслить ни о каком другом занятии, кроме наблюдения. Он пытался перехитрить защитника. Разве потом ему выпадет такой случай? Нет, надо «поймать рыбку» сейчас, пока за Мелодистом идет охота по всему пространству системы Мира-кольца.
На Мире-кольце существовали миллионы морей. Луис даже предположить не мог, где именно Хайндмост разместил «Раскаленную иглу дознавателя», хотя и мог попасть туда через систему трансферных дисков. Первая пара кораблей АРМ так и не нашла ее, а сейчас противник был занят в основном маневрированием. Война над Глазом Циклона утихла на долгие часы. Но суда продолжали менять свои позиции.
Неожиданно корабль «Фар-Ленд» окутала яркая вспышка - пересеклись траектории пуль из антивещества, - и тот на большой скорости покинул зону действий. Теперь новый курс уводит его в сторону от Мира-кольца. Красный лазер ярко осветил его, но луч оказался рассеянным, так как теперь нападавший был «погружен» в атмосферу. У соперников, разделенных многими миллионами миль, оставался шанс защитить себя.
Тем временем военные действия над Глазом Циклона ужесточались.
Внутри облаков, где укрывались два корабля АРМ, были отмечены пять взрывов.
– Просыпайтесь! Просыпайтесь! Пропустите все события! - закричал Луис.
Его напарники зашевелились.
