Дети Мира-кольца

кольца, добраться сюда, к Великому Океану. За те сто шестьдесят минут, в которые «заплата» Мелодиста пересекала диаметр Мира-кольца, терялось не так уж много - даже Противоположный Океан еще не начинал «вскипать».

Хануман исходил все вокруг. Затем сказал (громко, выделяя твердые звуки; наблюдать за его губами было очень забавно):

– Я пребываю в своем новом состоянии неполный фалан. И все еще не в силах оценить масштаб окружающих меня вещей. Ведь я вырос не в этой Вселенной, имеющей возраст почти пятьдесят миллиардов фаланов, не на Мире-кольце, вращающемся вокруг светового пятна, одного из множества других. Мой мир был маленький, уютный, понятный.

– Ты ко всему привыкнешь, - сказал Луис. Он едва слышал самого себя. - Хануман, что это такое? Что оно может сделать? Мы теряем атмосферу!

– Об этом я знаю очень немного.

– Тогда поделись со мной тем, что знаешь, - потребовал Луис.

– Два блестящих ума, имея перед собой сходные цели, будут решать проблемы сходным образом. Вампир-защитник Брэм считал необходимым ставить «заплаты» на отверстия, проделанные метеоритами. Его первые «заплаты» были небольшими, но созданный им доставщик массы, под основанием Олимпа - очень старое и очень сложное сооружение. Удар метеорита, после которого образовался Кулак Господа, должно быть очень напугал тупоумного Брэма. Однако Мелодист соорудил нечто гораздо большее. Эта «упаковка» «заплаты» - самый крупный образец. - Во время разговора Хануман постоянно перемещался прыжками вокруг Луиса и размахивал руками. - Нам нужно увидеть все это в действии. Мелодист хочет, чтобы мы все осмотрели на месте. И если есть хоть какая-то ошибка, то нужно разобраться в том, что следует переделать.

– Этот установщик мощных метеоритных «заплат» - как он работает?

– Я могу только высказать предположения.

– Разве он ни разу не был опробован?

– Опробован? Но когда? Ты провел в автодоке меньше фалана. Мелодист обучил четверку защитников из Висящих Особей, наладил на базе нанотехнологий производство, необходимое для изготовления крупных метеоритных «заплат», контролировал ход Пограничной войны, сконструировал несколько кораблей-зондов, построил фабрику трансферных дисков, переделал вашу «Раскаленную иглу дознавателя»…

– То есть он был все время занят?

– Он был безумно занят, как при постройке улья! Если «заплата» не сработает, то все пойдет прахом.

– У тебя есть дети?

– Да, а у них в свою очередь - свои. С тех пор как Мелодист «поработал» надо мной, у меня не было случая даже пересчитать их, не говоря уже о том, чтобы обнюхать. Был непрерывно занят осуществлением планов Мелодиста и в Пограничной войне.

– Как и мы все. Вопрос в том, должен ли Мелодист идти на такой риск?

– Как мне судить об этом? - Хануман, продолжая свой безумный танец, заколотил руками в грудь, как будто - как любой человек - впал в ярость. - Мелодист намекает, что не следует идти на самый большой риск. Луис, как ты можешь оставаться таким спокойным?

– Пятьдесят лет… двести фаланов йоги. Я научу тебя.

– Я должен действовать, - сказал Хануман, - но не потому, что спокойствие - это плохо. Скорее всего, по той же причине, что и Мелодист. Откуда мне знать? Я прихожу в ярость, когда лишаюсь цели.

Солнечная гравитация ежеминутно отклоняла траекторию метеоритной «заплаты».

Подошли Мелодист и Причетник.

– Луис, - спросил Мелодист, - к тебе вернулся слух? Ты отдохнул?

– Я спал. Где ты посадил «Большой риск»?

– Почему я должен сообщать тебе об этом? - Мелодист жестом отмел все возражения. - Ты, Причетник и Хануман должны ознакомиться с действием моей системы заделки отверстий. Хануман что-нибудь рассказал тебе?

– Он сказал, что это установщик мощных метеоритных «заплат».

– Отлично. У меня, прямо здесь, есть трансферный диск…

– Ты видел, что здесь твориться, - сказал Луис.

– Видел.

– Ты мог это не допустить.

– Как?

– Не красть «Большой риск».

– Мне необходимо изучить гиперпривод «Квантум II». Луис, ты должен понять, Пограничная война когда-нибудь не ограничится стоянием в кометном облаке. Эти расы с миров-сфер жаждут заполучить технологию, создавшую Мир-кольцо. У них нет задачи сохранить его. Они хотят получить знания и скрывать их друг от друга.

Луис кивнул. Мысль была не нова.

– Покрытие из скрита. Дешевые термоядерные заводы.

– Пустяки, - сказал Мелодист. - Инженеры Мира-кольца нуждались в двигателях, чтобы раскрутить всю эту структуру. Им требовалось уменьшить массу водорода, привести ее в пропорциональное соответствие с дюжиной других газов, как в атмосфере огромных миров-сфер, пропуская его через силовые поля, которые действовали как термоядерные водородные двигатели. Ваши бандиты со сферических планет не доросли даже до приличного магнитного управления, а то, что у них есть, не развивается. Они могут многое узнать, изучая наши движители на краевой стене. И они будут изучать Мир-кольцо. Но им незачем сохранять его. Разумно?

– Возможно.

– Луис, я хочу, чтобы ты проследил за установкой этой метеоритной «заплаты».

– Мелодист, боюсь, это повреждение неустранимо.

– Луис, я не хочу слышать такие слова. Не хочу пользоваться такими понятиями. Все живое умирает - и все живое сопротивляется смерти. Я бы не стал просить тебя без крайней нужды.

– Интересное объяснение.

– У меня есть подходящий трансферный диск, с которого ты можешь производить осмотр. Нельзя пускать ремонт на самотек. Хануман тоже отправится туда. Ну, так как? Причетник, ты идешь? Или, зная, что все рушится, остаешься здесь, в комфорте, заниматься анализом?

Причетник взглянул на Луиса.

Тот вскинул руки.

– Стет. Нам надеть гермокостюмы?

– Весьма желательно, - сказал Мелодист. - Используйте полный комплект оборудования.

Глава 9. Вид с высоты

Они экипировались на «Игле» и покинули ее. Хайндмост, впавший в уныние и неразговорчивый, за ними не последовал.

Со скоростью света, благодаря использованию трансферных дисков, они оказались на месте гораздо раньше, чем «заплата», отправленная туда же Мелодистом.

Причетник облачился в запасной гермокостюм Чмии, извлеченный из «закромов» «Иглы». В нем он напоминал виноградную гроздь. Хануман в облегающем скафандре и шлеме, похожем на круглый аквариум, отправился первым. Затем на диск шагнул Луис.

И диск словно провалился под ним.

Луис не ожидал, что сразу начнется свободное падение. Как не ожидал и того, что окажется на высоте тысячи миль. Он успел ухватиться за что-то: это оказалась рука Ханумана. Тот втащил его на трансферный