Дети Мира-кольца

Я хочу знать, что это за расы и чего от них можно ожидать. И не рискуй своей жизнью. Постарайся не убивать ЛС, если будет возможность избежать этого, но если тебя к тому вынудят, приложи усилия чтобы не оставлять следов. Старайся по возможности вступать в переговоры. Я сделаю все, чтобы гостей обрадовала встреча со мной.

Еще меня беспокоит, что, может быть, я все-таки кое-что забыл тебе сказать.

Луис, запомни, информацию добыть очень просто. Если это люди, то все сведения, собранные ими, скорее всего, хранятся на борту каждого корабля АРМ в виде особых блоков, сохраняющих секретность. Надлежащий офицер должен знать соответствующий пароль. Причетник, если вместо этого ты обнаружишь корабль Патриархата, не связывайся с ним. Информация там, возможно, и есть, а вот хоть один герой, согласный предоставить ее тебе, вряд ли найдется…

– Телепат смог бы, - заметил Луис, но монолог Мелодиста иссяк.

Еще меня беспокоит, что, может быть, я все-таки кое-что по-прежнему забыл сказать тебе… то есть понимай мои слова так: до дома три сотни миллионов миль, трансферный диск - на орбите вне пределов твоей досягаемости, а Хайндмост - в автодоке, восстанавливает силы. Так что не записывай его в союзники, Луис. А если у меня хватит времени, я сделаю тебя защитником…

Но едва ли Мелодист сознался бы в чем-нибудь подобном. Луис сосредоточил все внимание на полете.

Далеко позади стелилась низкая стена тумана. Выслеженный ими корабль перескочил через море, через реку, через другую. Оставленная им борозда походила на блестящие выемки в голом скрите в тех местах, где корабль, должно быть, подскакивал вверх. Узкий и прямой, как стрела, каньон тянулся и дальше; здесь скрит был обрамлен брызгами лавы. Идти по такому следу было несложно. Он пролегал через лес, через белый песчаный берег, через длинное-предлинное пастбище… вдаль…

И как такая малютка могла наделать столько вреда?

Напротив другой борозды лежал четко выделявшийся полуцилиндр, уплощенный с одного бока, не имевший ни кабины, ни иллюминаторов, ни отверстий на отражательной поверхности, за исключением одного-единственного, смещенного к одному из торцов. Луис перевел свою лицевую пластину в режим электронного увеличения.

– Это и есть корабль АРМ? - спросил Причетник. - Или это Патриархат? Судя по тому, какой он гладкий, скорее это корабль кукольников. Но они обычно используют корпуса от «Дженерал Продактс», разве не так?

В результате увеличения стало очевидно, что выступ на корпусе напоминает пчелиное жало.

– Это отвалившийся бак, - сказал Луис.

– Объясни, - с откровенным интересом сказал Хануман.

– Это не космический корабль. Это лишь его часть, та самая, что несет дополнительное топливо, та самая, которую при необходимости можно сбросить. - Он разозлился на себя, затем неожиданно пришел в восторг. - Корабль ринулся вниз, находясь в стазисном поле. Когда же поле «рухнуло», он был по-прежнему исправен.

Исправный корабль !

Продолжай, продолжай.

Так или иначе, Луис ощутил, что его голос зазвучал тверже.

– Они сбросили бак, когда захотели приобрести маневренность или увеличить дальность полета. Я бы сказал, что они даже готовились к воздушному бою.

И, тем не менее, исправный корабль!

– Флап. Мы должны отыскать этот корабль. Где ты рассчитываешь его найти?

– Нет. «Лживый ублюдок» имел совсем другую конструкцию. Мы ударились - и приземлились. А в чем, собственно, дело?

– Открываются перспективы, - сказал Хануман. - Во-первых, я свяжусь с Мелодистом. Мелодист, ты слышал Луиса. Нам лучше отложить поиски и вернуться за топливом? Это корабль АРМ, кзинов или чей-то еще? Мы должны вступить в переговоры или «бросить вызов»?

– Это АРМ, - сказал Луис. Кзины всегда маркировали свою собственность. Пиерины, триноки или кдаты не пойдут против кзинов или людей; кзины признают их своими. Кукольники вообще не выступают напрямую. «Посторонние» не подойдут так близко к звезде. - Может быть, это какая-то новая цивилизация человекообразных, или просто бандиты, или из кзинов, или из триноков… но пока будем считать, что это АРМ.

– Перед нами маленький бак, а значит, мы ищем маленький корабль. Небольшой боевой корабль не мог быть снаряжен топливом из антивещества. Запас его энергии находится в батареях, а для производства реактивной массы используется вода, потому что ее легко хранить и перекачивать. Но этот корабль может иметь оружие на основе антивещества. Удивительно, что такой небольшой корабль снабжен генератором стазисного поля. Может быть, Объединенные Нации научились создавать более эффективные образцы.

Любая часть боевого космического аппарата должна быть снабжена точечной камерой.

– Если даже они сейчас не следят за нами напрямую, то наверняка записывают, - сказал Луис. - Итак, кем мы должны им представиться?

На голографическом экране его товарищи выглядели озадаченными.

Луис объяснил:

– Ведь, по сути, мы - оперативная служба высокоинтеллектуального защитника, который имеет привычку поедать мертвецов. Это просто ужасно. Любое военное ЛС, которое услышит такое, может пристрелить нас без всякого предупреждения. На кораблях АРМ наверняка есть записи относительно того, что являет собой защитник. И это тоже напугает их.

Итак, кем мы хотим представиться? Мы - это: кзин, человек и Висящая Особь-защитник. Представляться сторонниками Патриархата ни к чему. Они не менее ужасны. Заявить, что относимся к АРМ, мы не можем…

– Ага, - сказал Хануман. - Ты хочешь солгать.

– Хануман? У тебя есть новая идея?

Причетник недовольно рявкнул. Хануман же сказал:

– Бридеров из числа моих соплеменников мудрецами не назовешь. Я сам-то научился думать и говорить около фалана тому назад. Кому мне лгать? Мелодисту?

«Собака будет пытаться обмануть своего хозяина-человека, - подумал Луис, - но отказывается от этого…»

– Стет, но ведь мы не хотим противостояния между ними и защитником. Хануман, ты можешь вспомнить, как вел себя, когда был бридером? Сумеешь снова вести себя именно так?

– Ты хотел бы сделать из меня любимую домашнюю обезьянку?

– Да.

– Стет. Если я не смогу разговаривать, значит, меня нельзя будет уличить во лжи. Полагаю, что могу сойти за любимца Причетника. А что же делать с тобой?

– Предполагаю, - сказал Луис, - что Мелодист думал о таком исходе. Наше снаряжение очень напоминает то, которое Несс имел на борту «Лживого ублюдка». Давайте представимся как новый экипаж Хайндмоста. Если считать, что кукольник, как обычно, руководит нами издалека, то это вполне объяснит наличие лётоциклов. Хануман, есть еще мысли?

– Представим, что мы рассказываем им свою историю. Будет лучше, если они не узнают, что Луис Ву создал защитника и поставил его на страже Мира-кольца. Ты будешь казаться им слишком могущественным и слишком уязвимым. И уж совсем не стоит упоминать про экспериментальную медицинскую систему, использующую к тому же нанотехнологии. Систему, украденную у Объединенных Наций, пусть даже и