Дети Мира-кольца

диск.

Мир-кольцо, находившийся теперь на две или три тысячи миль внизу, с головокружительной скоростью, но плавно скользил мимо. Он выглядел бесконечным в обоих направлениях. Краевые стены были так далеко, что казались тонкими резкими линиями.

Причетник завыл.

Луис не отважился сделать ни шагу, чтобы успокоить перепуганного кзина. Надетый на Причетника гермокостюм его отца состоял из множества шаров-баллонов, но на всех четырех конечностях имелись импровизированные когти. Он чем-то был похож молотилку.

– Все в порядке. У тебя есть реактивные двигатели для маневрирования, - прокричал ему Луис. - Пользуйся ими, когда почувствуешь что-то, подобное нынешнему состоянию.

Вой прекратился.

Магнитные подошвы притягивали Луиса вниз. Хануман развернул трансферный диск. В противном случае они вновь оказались бы на борту «Иглы».

– У нас еще много времени, Причетник, - сказал Луис. - Мы сейчас вращаемся по орбите вокруг солнца. - Луис старался говорить спокойно, утешая. Ведь ему всего двенадцать. - Если мы останемся на месте, а Мир-кольцо будет вращаться с обычной скоростью, семьсот семьдесят миль в секунду, мы обязательно увидим под собой это место не позднее чем через семь с половиной дней. Хануман?…

– Восемь, - сказал Хануман. - Сейчас на орбите восемь трансферных дисков. Мелодист намерен разместить еще больше. Вот этот ближайший. Я запомнил всю их систему. Если потребуется добраться до поверхности, совсем рядом есть сервисный трансфер, но пока и так все видно. Ты можешь различить отверстие-прокол?

– А где оно?

– Посмотри против хода вращения.

– Так что, оно позади нас? Ага, отыскал. Похоже на мишень. - Он увидел лишенный воздуха лунный ландшафт, с облаком, испещренным линиями, направленными внутрь, к черной точке.

Землю, проносившуюся под ними, все еще покрывала сеть рек, расчертившая темную зелень живой природы. Над поверхностью против вращения бежала белая полоска. Луису показалось, что он знает, что это такое, но «прокол» в основании планеты был неизмеримо важнее.

– Причетник?…

– Вижу пробоину. Но не вижу никакой заплаты.

– Я тоже ничего не обнаружил, - сказал Хануман. - Слишком малый размер. Мелодист, ты с нами?

– Задержка на полчаса, - напомнил ему Луис. - Шестнадцать минут в каждую сторону, сигнал идет со скоростью света.

И это защитник? Правда, произведенный из животного. Кто бы мог подумать, что защитник способен что-то забыть… а Хануман, к тому же, привык, что им руководит Мелодист.

Причетник подпрыгнул на трансферном диске. Магнитные подошвы щелкнули. Стоял он очень неуверенно.

– Мой отец как-то пытался рассказать мне о невесомости, - сказал он. - Не думаю, что он хоть раз испытывал страх перед ней.

С опозданием на шестнадцать минут до них наконец дошел голос Мелодиста.

– Я отправил бригаду ставить усовершенствованную метеоритную «заплату». Скажите, что вы видите, все трое. Можете перебивать друг друга, я все равно различу ваши голоса.

Над мишенью зажегся осветитель.

Он был не ярче уличного фонаря, но его размеры… Луис зажмурился от яркого света.

– Там что-то развернулось. Мелодист, это похоже на спаривание огненных саламандр или на накачанный баллон… который увеличился в объеме и принял форму, подобную спасательному средству для морских судов. Или это реактивные двигатели, разогревшиеся до температуры плавления. Так что там у тебя, Мелодист?

Причетник не отставал от Луиса:

– Оно оседает. Но медленно. И формой напоминает тор. Оно гораздо шире, чем «прокол». Ты это хотел услышать?

Хануман:

– Основание из скрита, которое удерживает всю структуру кольца, демонстрирует непревзойденную устойчивость на растяжение. Я уже делал подсчеты. Силы, которые связывают элементы скрита в прочную структуру, в случае распада этого материала, возможно, вызовут кварковый ливень. Камера, сделанная из скрита, могла бы выдержать термоядерный взрыв. Риск всегда есть, Мелодист, но в нашем случае он оправдан.

Причетник не удержался:

– Оно опускается…

Луис:

– … окружая «прокол». Отверстие в основании Мира-кольца сейчас напоминает яблочко на мишени. Я полагаю, что высота твоего «баллона» - пятьдесят миль, так что он будет удерживать атмосферу до тех пор, пока будет стоять сам.

Хануман:

– Мелодист… Насколько надежна преграда из такого материала, как скрит? Мы же не заметим, если из него начнет утекать энергия? Когда скрит достаточно охладится, он разрушится. Оболочка будет пропускать воздух, потому что земля под ней неровная.

Ответа не последовало. Мелодиста отделяло от них расстояние, равное диаметру Мира-кольца.

Прозвучавшие слова были произнесены шестнадцать минут назад.

– Следите за второй «упаковкой», - сказал защитник. - И сообщите, если она опустится внутри кольца.

– Я ничего не вижу. Луис? Хануман?

Луис:

– Метеорные хвосты отсутствуют…

Причетник:

– Ракета! Судя по цвету, термоядерная. Я вижу ее. Медленно тормозит у края отверстия. Опускается.

Луис:

– Мы слишком далеко. Я больше не вижу «прокол».

Хануман перегнулся через край.

– Я за ним послежу. Следующий трансферный диск находится в районе тридцатиградусной отметки по окружности Мира-кольца. Готовы?

И они переместились.

Мир-кольцо снова плыл под ними. Они «перемахнули» по дуге на тридцать градусов, что составило почти пятьдесят миллионов миль. Луис, неотрывно глядевший вперед, обнаружил полосу белой массы шириной в несколько планет, а над ее центром еще одну, более яркую линию.

– Вот он, - подсказал Причетник. - Но мы не можем разглядеть никаких деталей, Мелодист. Ведь нельзя же висеть над отверстием целых полдня.

Луис:

– На наших лицевых пластинах имеются средства электронного увеличения. Мелодист, но я не вижу