Дети Мира-кольца

восемьсот фаланов тому назад. Они захотят вернуть ее.

– Об этом я даже не подумал. Стет, давай еще поработаем над этим. Причетник…

– Я горжусь тем, кто я есть! И не испытываю никакого желания врать. Мы служим всесильному хозяину. Почему просто не заявить о том, чего мы хотим?

– Может быть, именно поэтому Чмии и отправил тебя ко мне. Причетник, это всего лишь разведывательный модуль, но на их корабле-базе должно быть топливо из антивещества. Хануман, сколько у Мелодиста есть заплат увеличенной массы?

– Всего одна, и та закончена лишь частично.

Хуже, чем я думал. Мир-кольцо не переживет еще одного взрыва антивещества!

- Причетник, ведь ты сын Чмии. По возможности говори правду. Но только не упоминай ни про Ремонтный центр, ни про Мелодиста, ни про автодок Карлоса Ву. Твой отец, Чмии, управляет значительной частью Карты Земли. Хайндмост сманил тебя, и ты сбежал с ним, вместо того чтобы в очередной раз затеять свару с отцом. Ты его заложник, но сам не подозреваешь об этом.

– И каким образом я встретил Луиса Ву? - затребовал разъяснений кзин.

– Я… не заходил в своих мыслях так далеко.

– Садимся, - приказал Хануман. - Нам нужно пополнить припасами контейнер кухонного агрегата, пока мы будем ждать возвращения корабля. Луис, сколько времени может длиться этот воздушный бой?

– Не очень долго. Может быть, несколько часов.

Они приземлились среди деревьев, похожих на одуванчики размером с пальму. Луис их уже где-то видел.

Свет и шум предупредили бы их о появлении корабля. А пока они выбрались из своих «самолетов», потянулись, сняли гермокостюмы. И стоило Причетнику втянуть воздух, как кзин с воем понесся куда-то в горячее преследование кого-то, так и оставшегося неизвестным для остальных.

Луис выдвинул кухонный конвертер, закрепляя его на опорном кронштейне, и загрузил в приемный бункер траву и мелкие растения. Хануман делал то же самое. Если агрегат был основан на тех же принципах, что использовались тридцать с лишним лет назад, то он мог обрабатывать местную растительность или мясо животных, производя питательные брикеты, которые годились Луису в пищу, и утилизировал отбросы. Разумеется, надо бы вскоре отловить что-нибудь «мясное».

Аппарат закончил приготовление.

– Неправильные установки, - сказал Хануман. - Вот. - Он повернул указатель на «кухне» Луиса. - А это было для меня. Потребителя фруктов.

Луис отломил кусок от брикета защитника и попробовал.

– И, тем не менее, очень вкусно. Мы тоже едим фрукты.

Его внезапно захлестнул сильнейший прилив ностальгии. Он уже бывал здесь, в этом неведомом ландшафте, затерявшемся среди громадных пространств Мира-кольца, уже делился таким же брикетом с Тилой. Луис отвернулся от Ханумана, и глаза его наполнились слезами.

Он вновь вспомнил Тилу Браун.

Высокая и стройная, она ступала с уверенностью того, кто прожил целый век, хотя ей не было и тридцати. Он впервые увидел ее в облачении из серебристой сети на голубой коже; ее пышные волосы отливали красным, оранжевым и черным, будучи похожими на пламя костра. Позже она отбросила этот равнинный стиль. Нордическая бледность кожи, овальное лицо, большие карие глаза и небольшой строгий рот; темные волнистые волосы коротко подстрижены, чтобы удобнее было надевать шлем от гермокостюма.

К тому моменту, как она появилась на вечеринке по поводу дня рождения Луиса Ву, у нее ни разу в жизни не было неприятностей, неудачных романов, болезней, травм, ей не случалось участвовать в скандалах и совершать бесчестные поступки. Луис до сих пор свято верил, что это была чисто вероятностная удачливость, игра случая. Среди огромного населения, исчисляемого десятками миллиардов человек, наверняка можно было бы найти кого-то, похожего на Тилу Браун.

Но эксперименталисты, эта некогда очень влиятельная среди кукольников Пирсона группа, были убеждены, что весьма преуспели в совершенствовании человеческой расы. Тила была потомком шести поколений победителей Лотереи на право рождения ребенка. Что бы ни случалось с Тилой, все можно было бы счесть удачей.

Завести роман с Луисом Ву. Отправиться с ним сюда, на Мир-кольцо.

Блуждать по территории, превосходящей поверхность Земли в три миллиона раз. Найти Искателя, отважного исследователя, который смог многое поведать о секретах Мира-кольца.

Найти под Картой Марса Ремонтный центр. Отыскать тайные запасы корня «древа жизни». Оказаться в коме, в результате чего суставы и череп расширились, половые признаки исчезли, а десны и губы ороговели, превратившись в подковообразные острые кости, кожа же огрубела, становясь жесткой броней… Она превратилась в защитника.

Несс вел нас, а я вел Тилу, к огромнейшей, самой ошеломляющей игрушке во Вселенной. Ну как она могла отказаться от обладания ею? Но лишь защитник был способен обеспечивать безопасность Мира-кольца. И когда Мир-кольцо оказался в опасности, защитник Тила Браун поняла, что должна умереть.

Смерть для защитника не считалась невезением. Просто еще одним рабочим инструментом.

Когда Причетник вернулся, его рот был в крови.

– Здесь превосходная охота. Отец пропустил очередное приятное приключение.

– Луис, - спросил Хануман, - а мог бы ты сойти за члена экипажа корабля АРМ?

– Существует заблуждение… - Луис уже думал об этом. Да помнил ли он хоть что-то?… -… будто я не могу попасть в экипаж из-за того, что местный. Но ведь я гомо сапиенс, настоящий житель Земли. А с какой стати у меня должно возникнуть такое желание, Хануман? Экипажем чего я должен стать?

– Нам не следует, - сказал Хануман, - представляться слугами защитника. А значит, я должен быть просто одним из живущих на деревьях животных, а ты - стать сбившимся с пути странником, если только не состоишь на службе у какой-то еще более могущественной силы. Ну а если ты служишь, то это непременно должно касаться Пограничной войны…

– АРМ, да, конечно. Но я не знаю протоколов АРМ и не значусь в их архивных записях.

– А разве нельзя представить дело так, что тебя просто каким-то образом потеряли?

– … Нет. Давай попытаемся придумать что-нибудь еще.

Он, с трудом грызя брикет, продолжал размышлять. Отбросил первоначальную историю; принялся за другую. Нужно было придумать что-то простое. Что-то, что избавило бы от вранья Луиса Ву, да и Причетника тоже.

– Давайте, - сказал он, - попытаемся предположить, что же может храниться в компьютере обычного боевого корабля АРМ.

Они знают, что мы вернулись домой… Что Чмии и Луис Ву прибыли с раненым Нессом и без Тилы Браун. Предположим, Тила осталась жива… И так и не нашла ни Ремонтного центра, ни «древа жизни».

Они могут знать, что двадцать три года спустя на Каньон прибыл Хайндмост, а затем Луис Ву исчез. Они могли проследить и за Чмии, от одной из планет кзинов до того места, где Хайндмост подобрал его.

Итак, Хайндмост доставил обоих назад, на Мир-кольцо, как членов своего экипажа. Вот так все и произошло, но только давайте скажем, что он планировал встретиться здесь с Тилой. Она и Луис Ву с тех самых пор жили вместе. - Да, так могло быть. Так должно было быть! Даже если через год Мир- кольцо будет разорван на части. Все еще пребывая в мечтах, Луис продолжил: - После того как действие предохранения закончилось, у них родился ребенок, и этот ребенок - я.

Хануман заметил:

– Это явно противоречит сведениям АРМ.